India Otto hörte die Gesänge, bevor sie den Anruf erhielt.
„Wir wollen Otto!“ Die Menge im Galen Center begann zu schreien. „Wir wollen Otto!“
Weniger als zwei Minuten vor Ende des USC-Eröffnungsspiels des NCAA-Turniers am Samstag öffnete die Wache im fünften Jahr den Reißverschluss ihrer Aufwärmjacke und enthüllte ihr weißes Trikot mit der Nummer 2. Als Trainerin Lindsay Gottlieb Otto zum Einchecken aufforderte, wurde die Menge noch lauter.
Auf der größten Bühne hatte die Walk-on-Spielerin aus Windward ihren Glanzmoment und erzielte in den letzten Minuten des 87:55-Sieges der USC über Texas A&M Corpus Christi schnell fünf Punkte. Die topgesetzten Trojans rückten am Montag um 19 Uhr in der zweiten Runde der Portland 3-Runde gegen den an Nummer 8 gesetzten Kansas (20-12) vor.
„Das war eine tiefgreifende Erinnerung für mich“, sagte Otto, die drei Finger in die Luft hielt, als sie 43,3 Sekunden vor Schluss nach einem Dreierwurf in die Verteidigung zurücklief. „Es war einer der größten Momente meines Lebens, als wir die Pac-12-Meisterschaft gewonnen haben. Es ist so unglaublich für uns, die Entwicklung des Programms zu sehen, und es wird nur noch weiter steigen und besser werden.“
Die Trojans (27-5) sind nur noch einen Sieg von ihrem ersten Sweet 16 seit 1994 entfernt. Der Neuling JuJu Watkins, der am Samstag Cheryl Miller für die Saison mit der höchsten Punktzahl bei USC überholte, war der Hauptverursacher der USC-Wiederbelebung. Die Ivy-League-Transfers Kayla Padilla, McKenzie Forbes und Kaitlyn Davis stehen an der Spitze der starken, talentierten und starken Nebenbesetzung. Aber die Freude auf der Bank des USC über zwei Körbe, die keinen Einfluss auf das Ergebnis des Spiels hatten, zeigte, dass die wahre Stärke des USC in seiner Verbundenheit als Team liegt.
„Man kann ihre Gefühle für Otto nicht vortäuschen“, sagte Gottlieb. „… Für uns ist das ein Vertrauensstifter. Wir haben hier, was wir brauchen. Wir sind aus den richtigen Gründen dabei.“
Ottos treibender Grundlinien-Layup mit 1:09 verbleibenden Minuten, ihr erstes Zwei-Punkte-Field-Goal ihrer Karriere, gefolgt von einem Drei-Punkte-Wurf vom Flügel, war das perfekte Ausrufezeichen für USCs ersten NCAA-Turniersieg seit 2006. Sie löste den lautesten Jubel aus. Ihre Teamkollegen brachen an der Seitenlinie aus und überschlugen sich vor lauter chaotischer Freude. Aufseherin Kayla Williams sagte, ihr sei durch das häufige Springen schwindelig geworden.
USC-Guard India Otto, Mitte links, feiert mit Guard JuJu Watkins nach dem Sieg der Trojans am Samstag über Texas A&M Corpus Christi.
(Ashley Landis / Associated Press)
„Das sind die besten Punkte, die ich die ganze Saison über gesehen habe“, sagte Watkins und ein breites Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich habe mich mehr auf sie als auf den Sieg gefreut.“
Watkins hielt inne und brach in Gelächter aus.
„Naja, nein, das werde ich nicht sagen. Das ist weit. Sie hat es verdient, Bruder. Wir sehen, wie sie jeden Tag im Training punktet. Also zu sehen, wie sie herauskommt und, ich weiß nicht, wie sie heute Abend die Menge zum Leuchten bringt.“
Als Otto an der USC anfing, waren es nur ein paar Hundert Leute. Die Trojaner waren eine gefallene Dynastie, die im laufenden Jahrtausend keinen nachhaltigen Erfolg hatte. Fünf Jahre und einen Trainerwechsel später nahm USC zum zweiten Mal in Folge am NCAA-Turnier teil und war zum ersten Mal seit 1986 auf Platz 1 gesetzt, vor einer Menge von 8.386 Zuschauern, die so laut jubelten, als Otto ihren Dreier ins Netz schoss verursachte ihr eine Gänsehaut.
„Ehrlich gesagt“, sagte Otto, „es fehlen die Worte, um zu beschreiben, was dieses Gefühl für mich bedeutete.“
Otto hatte seit dem 10. Dezember kein Spiel mehr bestritten, aber ihr Einfluss ist bei USC immer spürbar. Sie ist immer die erste Spielerin, die ihre Teamkollegen nach der Auszeit mit aufmunternden Worten und „High-Fives“ begrüßt. Im Training verkleidet sie sich als Scout-Spielerin, übt Rebounds für Teamkollegen aus und zeigt ihr Talent als Spot-Up-Schuss.
„Niemand ist so verantwortlich für den Aufbau dieses Programms wie Otto“, sagte Gottlieb. „Die Art und Weise, wie das Team reagiert, wenn sie da draußen ist, zeigt einfach ihren Charakter und den großen Einfluss, den sie auf unsere Spieler hatte.“
Spieler scherzen manchmal, dass Otto eine jüngere Version von Gottlieb ist. Sogar Gottliebs 18 Monate alte Tochter Reese schaut manchmal auf das Teamplakat, zeigt auf den 1,70 Meter großen Wachmann mit blonden Haaren und schmalem Gesicht und sagt: „Mama.“
Aber Otto ist „viel härter als ich“, bescheinigt der Trainer. Während Gottlieb, der im College bei Brown spielte, im Training auch ein Scharfschütze war, rennt Otto durch Bildschirme und nimmt Kontakt auf. An Spieltagen tritt sie dann in den Hintergrund, lässt ihre Teamkolleginnen glänzen und feiert deren Highlights.
Am Samstag waren ihre Teamkollegen begeistert, den Gefallen zu erwidern.