Sein Hinken würde noch lange nach dem Herzschmerz des Pac-12-Titelspiels von USC anhalten, der Schmerz in seiner linken Kniesehne eine bleibende Erinnerung an alles, was in dieser Nacht in Las Vegas verloren ging. In den folgenden Wochen warnte sein Trainer vor der Bedeutung seiner Verletzung und legte den Grundstein dafür, dass der Quarterback sich aus einem Bowl-Spiel zurückziehen konnte, was auf dem Papier im großen Plan einer großartigen Turnaround-Saison wenig bedeutete.
Doch für Caleb Williams gab es nie eine Frage. Der Gewinner der Heisman Trophy von USC hatte nach der Niederlage gegen Utah versichert – und beruhigt –, dass er zurückkehren würde, und am Sonntagmorgen würde sein Trainer endlich die Pläne seines Quarterbacks bestätigen, am Montag im Cotton Bowl gegen Tulane zu spielen.
„Er ist bereit zu spielen“, sagte Lincoln Riley. „Er hat vielleicht etwas schneller Fortschritte gemacht, als wir erwartet hatten. Sicherlich sehr glücklich von unserer Seite, dass wir die Gelegenheit hatten, einen Monat vor diesem Spiel zu haben. Wenn es auch nur zwei Wochen her wären, bezweifle ich, dass er verfügbar wäre.“
Williams ließ jedoch nie zu, dass sich dieser Zweifel einschlich. Den ganzen Monat über hatten Riley und seine Mitarbeiter gepredigt, dass sie stark abschließen und sich auf den Bowl vorbereiten sollten, ähnlich wie die Trojans es mit jedem anderen Spiel tun würden. Sie versuchten zu artikulieren, wie wichtig es war, mit einer hohen Note zu enden.
„Coach Riley hat während der gesamten Bowl-Vorbereitung gesagt, dass wir möchten, dass dieses Spiel repräsentativ für unsere gemeinsame Reise in den letzten 11 Monaten ist“, sagte USC Left Tackle Bobby Haskins. “Es ist eine Möglichkeit, so zu gehen, wie wir es wollen, damit dieses Team so in Erinnerung bleibt, wie wir es wollen.”
Für den Quarterback von USC war dieses Gefühl besonders wahr. Vor einem Jahr sah sich Williams nach Rileys Abreise aus Oklahoma einer ähnlichen Situation gegenüber. Er hätte sich dafür entscheiden können, seine Gesundheit zu bewahren und das Transferportal früher zu betreten. Stattdessen beendete er seine Freshman-Saison mit den Sooners im Alamo Bowl.
Er hat in dieser Saison noch weniger zu beweisen, nachdem er den Heisman gewonnen und USC an den Rand der College Football Playoffs geführt hat. Aussitzen wäre ihm nie in den Sinn gekommen.
“Für mich ist es dasselbe”, sagte Williams. „Ich will mit meinen Jungs spielen. Wir haben diese letzten 12 Monate zusammen durchgemacht und wir werden sie zusammen beenden.“
Es ist schon eine Weile her, dass USC sagen konnte, dass es die Saison auf einem hohen Niveau beendet hat. Der letzte Bowl-Sieg der Trojans kam vor sechs Jahren bei ihrem spannenden Rose Bowl-Sieg gegen Penn State. Sie haben seit 2019 nicht mehr in einem Bowl gespielt, als Iowa sie im Holiday Bowl dominierte.
Das ist die einzige Bowl-Erfahrung, aus der Nick Figueroa schöpfen kann. Der Unterschied zwischen dieser Reise und dieser war stark, sagte das Redshirt-Senior-Defensive-End.
„Damals fühlte es sich fast so an, als ob wir bei unserer Conference in der drittplatzierten Bowl spielen würden“, sagte Figueroa. „Ich weiß nicht, ob Jungs die gleiche Art von Absicht mit der Herangehensweise an das Training hatten. Es war gut, die Herangehensweise zu haben, die wir an dieses Spiel hatten.“
USC-Trainer Lincoln Riley sieht zu, wie sich seine Spieler vor einem Sieg über Notre Dame am 26. November aufwärmen.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Die Bühne schien sicherlich für eine weitere Enttäuschung bereit zu sein, nachdem die vernichtende Niederlage gegen Utah USC aus der CFP herausgehalten hatte. Dennoch bestehen die Spieler darauf, dass sie die Enttäuschung über diese Niederlage hinter sich gelassen haben.
„Ich denke, es liegt noch alles auf dem Tisch, was wir beweisen müssen“, sagte Safety Bryson Shaw.
Nichts an ihrer letzten Leistung hat der USC-Verteidigung gut gepasst. Die Kritik an Abwehrkoordinator Alex Grinch hat diesen Frust herauskristallisiert.
„Wir haben das Gefühl, ihn im Stich gelassen zu haben“, sagte Shaw. „Wir wollen wirklich den Ton für die nächste Saison angeben und diese Saison für ihn richtig beenden.“
Tulane wird es nicht leicht machen. Wie bei USC wurde seine Saison durch seine atemberaubenden Fortschritte definiert, als Trainer Willie Fritz ein Team mit zwei Siegen nahm und es in einer Saison in ein Team mit elf Siegen verwandelte. Im Gegensatz zu den Trojanern hat die Grüne Welle die Chance, eine ernsthafte Aussage zu machen, indem sie ein Power-Five-Team auf den Kopf stellt.
Jede solche Überraschung würde wahrscheinlich eine große Dosis von Tulane erfordern, der Tyjae Spears zurückläuft, der in dieser Saison 17 Tore erzielte, oder eine herausragende Leistung von Quarterback Michael Pratt, der 35 Touchdowns erzielte, während er nur fünf Pässe abgefangen hatte. Beides werden schwierige Matchups für eine USC-Verteidigung, die in den letzten drei Spielen 1.354 Yards aufgegeben hat.
Umgekehrt hat sich Tulane noch keinem Quarterback von Williams Kaliber gestellt. Fritz verglich ihn am Sonntag mit Patrick Mahomes, dem Superstar der Kansas City Chiefs.
Allein seine Anwesenheit sollte dazu beitragen, den Ton für USC am Montag beim ersten New Year’s Six-Auftritt der Trojans seit Dezember 2017 anzugeben.
Auf die Frage, ob der Schwung eines Bowl-Gewinns in der Nebensaison wirklich viel bedeutet, gab Riley zu, dass es wahrscheinlich vernachlässigbar war.
„Es ist sicherlich eine großartige Sache für dieses Team und eine Chance, eine großartige Saison abzuschließen“, sagte Riley. „Wenn wir das Spiel nicht gewinnen, dann – wir hatten Jahre, in denen wir kein Playoff-Spiel gewonnen haben, und wir kamen zurück und waren im nächsten Jahr gleich wieder dabei. Also denke ich, dass das Team des nächsten Jahres das Team des nächsten Jahres sein wird.
„Ich denke, hier geht es um das diesjährige Team. Aber hoffentlich können wir das als Schritte nehmen. Wir müssen dies vom ersten Tag an selbst als eine Reise sehen.“