Drei Wochen später verfolgt Alex Grinch immer noch alles. Die verpassten Tackles, die verworfenen Interceptions, die geblasene Führung.
Der Defensivzusammenbruch gegen Utah, der USC eine Pac-12-Meisterschaft und seinen Platz in den College Football Playoffs gekostet hat, ist dem Defensivkoordinator noch frisch im Gedächtnis.
„Wir sind nicht fertig geworden“, sagte Grinch am Donnerstag nach dem Training. „Und das haben wir im Großen und Ganzen seit 13 Spielen nicht mehr gemacht. In 11 von ihnen hat es uns nicht wehgetan und in zweien hat es uns wehgetan, und deshalb sind wir im Moment keine Champions. Es ist also wirklich enttäuschend und manchmal muss man ein Spiel verlieren, um vielleicht die Botschaft zu landen, aber Mann, Meisterschaftsballspiele, man bekommt nicht viele dieser Gelegenheiten.
Die Trojaner erhalten die Chance, ihre Verteidigungssünden zu büßen, indem sie ihre Saison am 2. Januar im Cotton Bowl gegen Tulane positiv beenden.
Der New Year’s Six Bowl – der erste des Programms seit 2017 – fühlt sich wie ein unbedeutender Trostpreis für das an, was USC fast erreicht hätte. Hätten sie ihre Niederlage in der regulären Saison gegen Utah mit einer Konferenzmeisterschaft gerächt, wären die Trojans in den Playoffs gewesen. Die Offensive, angeführt von dem mit Heisman ausgezeichneten Quarterback Caleb Williams, hatte die Feuerkraft, um sie dorthin zu tragen. Aber die Verteidigung hinkte hinterher und legte besonderen Wert auf das Bowl-Spiel für eine Einheit, die etwas zu beweisen hat.
„Die Leute haben das Gefühl, dass wir überbewertet sind, würde ich sagen“, sagte Safety Calen Bullock, „also versuchen wir einfach, rauszugehen und der Welt zu zeigen, wozu wir fähig sind und was wir erreichen.“
Die Gegner übertrafen die Trojaner im vierten Quartal dieses Jahres mit 130-128 Punkten, dem einzigen Zeitraum, in dem USC keinen Torvorteil hatte. Utah gewann das vierte Viertel mit 38-14 bei seinen zwei Siegen gegen USC, einschließlich eines 23-7-Vorsprungs im Pac-12-Meisterschaftsspiel, das ein Drei-Punkte-Spiel mit 10:52 in einen Blowout verwandelte.
Alex Grinch, Trainer der USC-Verteidigungskoordination, beobachtet einen Sieg über Cal am 5. November von der Seitenlinie aus.
(Brian Rothmuller / Icon Sportswire über Getty Images)
Laut Pro Football Focus profitierte Utah von 24 verpassten USC-Zweikämpfen. Die gescheiterten Tackles verwandelten sich in lange Touchdowns für die Utes, die im vierten Viertel bei Spielen von 60, 53 und 23 Yards trafen. Bullock verpasste einen Touchdown-rettenden Tackle, der USC innerhalb von drei Punkten gehalten hätte, als Tight End Thomas Yassmin die Sophomore-Sicherheit an der 13-Yard-Linie zuckte und den Schwung von USCs Comeback-Versuch zerschmetterte.
Wie Grinch sagte Bullock, er sei immer noch frustriert über die Unfähigkeit des Teams, das entscheidende Spiel auf der Strecke zu beenden. Ein Jahr nach dem Trainerwechsel gibt es keine Anzahl von Aufmunterungsgesprächen oder Drills, die die Trojaner vor den gescheiterten Zweikämpfen retten können. Es liegt nur an den Spielern, sie auszuführen.
“Vieles davon ist Mentalität und Wille, im Gegensatz zu nur Technik”, sagte Grinch. „Wenn wir großartige Technik anwenden, fallen sie einfach für uns um? Nein, so geht das nicht. Du musst hineingewählt werden und du musst ihn auf den Boden bringen wollen.“
In der Nachfolge von Cheftrainer Lincoln Riley aus Oklahoma wurde Grinch beauftragt, eine Verteidigung zu retten, die Schulrekorde für Vergeblichkeit in Bezug auf zulässige Punkte (31,8 pro Spiel) und zulässige Yards (6,5 pro Spiel) aufstellte. Er trainierte mit Tuli Tuipulotu den Pac-12-Defensivspieler des Jahres, aber die Defensivleistung von USC verbesserte sich nur geringfügig auf 27,9 erlaubte Punkte und 6,3 Yards pro Spiel.
„Das ist ein gutes Sprungbrett, wohin wir gehen müssen“, sagte Verteidiger Nick Figueroa. „Es ist ein Prozess. Die Dinge werden nicht über Nacht passieren, aber es gab viele Fortschritte und manchmal manifestiert sich das vielleicht nicht immer auf dem Spielfeld … aber ich weiß, dass wir in der Position sind, in der wir uns weiterentwickeln wollen.“
Grinch ist vertraut mit dem Versuch, eine Einheit in Trümmern wieder aufzubauen. Als er in Oklahoma übernahm, belegten die Sooners landesweit den 101. Platz in der Torverteidigung, was 33,3 Punkte pro Spiel ermöglichte. Während des ersten Jahres von Grinch verbesserten sie sich auf 27,3 Punkte pro Spiel. In Washington State nahm er in seiner ersten Saison eine Cougar-Verteidigung von 38,6 erlaubten Punkten auf 27,7.
Aber die sofortige Verbesserung reichte selten aus, um den Sprung in die Elite der Nation zu schaffen. Mit 21,7 zulässigen Punkten sind die 2020 Sooners die einzige Verteidigung von Grinch, die für eine ganze Saison weniger als 25 Punkte pro Spiel aufgibt. Kein Team hat es in den letzten zwei Jahren in die Playoffs geschafft und mehr als 25 Punkte pro Spiel zugelassen.