Die Lichter hinter Rayah Marshall auf dem Podium im Moda Center waren fast blendend. Die 1,90 Meter große USC-Stürmerin ging gerade an einer Klammer vorbei, die auf einem Poster aufgedruckt war, das höher als ihr Kopf war. Sie bereitete sich auf das Training auf dem Platz einer NBA-Arena vor.
Aber auch wenn die größte Bühne, auf der sie gespielt hat, von Woche zu Woche größer wird, besteht Marshall darauf, dass es keinen Grund zur Sorge gibt.
„Wir leben in LA. Es gibt so viel Grund zur Freude“, sagte der gebürtige Lynwooder mit einem unschuldigen Grinsen. „Wir kommen nach draußen zu den Palmen und es ist sonnig. Wir haben Spaß an dem, was wir tun. Wir treten gegeneinander an. … Und ich meine, wenn man gewinnt, macht es eine Menge Spaß.“
Die Fähigkeit des USC, seine Freude zu bewahren und gleichzeitig trotz des zunehmenden Drucks nach der Saison mit Dringlichkeit zu spielen, hat zur erfolgreichsten Phase des Programms seit Jahrzehnten geführt. Im Sweet 16 treffen die topgesetzten Trojans am Samstag um 14:30 Uhr PDT (ESPN) zum ersten Mal seit 1994 im regionalen Halbfinale von Portland 3 auf die Nr. 5 Baylor. Der Gewinner spielt im regionalen Finale am Sonntag gegen Connecticut Nr. 3 oder Duke Nr. 7.
Obwohl die Trojans (28-5) die Nummer 1 in ihrer Region sind, spielen sie mit der Lockerheit eines Außenseiters, der sich an das Gefühl erinnert, als er für den sechsten Platz seiner Konferenz ausgewählt wurde. Die Mischung aus Freude und Dringlichkeit ist das, was Trainerin Lindsay Gottlieb „unsere geheime Soße“ nannte.
„Ich denke, es hat uns ermöglicht, ohne die Last der Welt auf unseren Schultern zu spielen“, sagte der Trainer im dritten Jahr. „Dadurch konnten wir uns auf das konzentrieren, was nötig ist, um ein Spiel zu gewinnen. Das ist viel Mut und Zähigkeit, aber gleichzeitig funktioniert das auch nicht, wenn man gestresst spielt.“
USC hat 14 seiner letzten 15 Spiele gewonnen, darunter die Pac-12-Turniermeisterschaft, die sich zum ersten Mal seit 1986 die Nummer 1 auf nationaler Ebene sicherte. Das Jahr – Cheryl Millers letzte College-Saison – war auch das letzte Mal, dass USC das Final Four erreichte.
Die Portland-3-Region, die in der zweiten Runde bereits zwei ihrer vier Topgesetzten verloren hat, ist auf dem Weg zum diesjährigen Final-Four-Austragungsort in Cleveland zu gewinnen. Baylor tritt zum ersten Mal seit 2021 im Sweet 16 an, nachdem er in der zweiten Runde die 26-Spiele-Heimsiegesserie von Virginia Tech beendet hat.
Obwohl in ihrer Rotation kein Spieler größer als 1,90 m war, belegten die Bears (26-7) den dritten Platz in den Big 12, was die Rebound-Marge (7,4) und die Rebounds pro Spiel (40,2) angeht. Sie stehen in dieser Saison 21:1, wenn es um das Überholen von Gegnern geht. Aijha Blackwell, eine 5-Fuß-11-Stürmerin, führt Baylor mit 8,3 Rebounds pro Spiel an.
Als USC-Guard McKenzie Forbes am Freitag nach ihren Eindrücken von den Bears gefragt wurde, fielen Baylors kämpferisches Spiel und ihre Rebound-Fähigkeiten am meisten auf. Die gleiche Frage drang über die Bühne zu Marshall, der zwischen Forbes und dem Neuling JuJu Watkins saß.
„Ich gehe davon aus, dass es ein Luftkampf wird“, sagte Marshall. „Sie werden herauskommen und alles mitbringen, was sie haben. Das werden wir auch tun.“
Watkins, die zuletzt antwortete, beugte sich für ein einziges Wort zum Mikrofon vor: „Ja“, sagte sie ausdruckslos, um den Punkt auf der Pressekonferenz zu setzen. Die Spieler lächelten, als sie das Podium verließen.
Watkins, dessen 833 Punkte in dieser Saison die meisten aller USC-Basketballspieler in einer Saison sind, war das Gesicht des Wiederaufstiegs des USC. Ihre charakteristische Duttfrisur ging viral, als sie während der March Madness-Spiele in einem AT&T-Werbespot ausgestrahlt wurde.
Für die Trojaner ist der 18-Jährige jedoch genau derselbe „Ju“, den sie jeden Tag sehen. Sie blieb am Freitag sogar in der hinteren Reihe des Transporters zum Moda Center stecken, während Marshall, Gottlieb und Forbes die ersten Reihen besetzten.
„Ich habe dieses Zeug zum Dienstalter satt“, scherzte Watkins. „Wir konnten Kenzie nicht in den Rücken legen, ihre Knie sind kaputt. Sie verkaufte. Alle anderen sind alt, also nehme ich einfach einen für das Team.“
Die 23-jährige Forbes klatschte in die Hände und kicherte. Marshall ging zurück in den Umkleideraum des USC, um den anderen Teamkollegen von den Eskapaden des Neulings vor Reportern zu erzählen. Um 8:40 Uhr war der Raum vor Lachen hellwach.