An einem kritischen Scheideweg für sein Herren-Basketballprogramm gab USC bekannt, dass es Arkansas-Trainer Eric Musselman engagiert hat, um die Trojans in eine neue Konferenz und eine neue Ära zu führen, nachdem die letzte mit einem dumpfen Knall endete.
Musselman interviewte den USC am Mittwoch, nur zwei Tage nachdem Andy Enfield den USC verlassen hatte, um die gleiche Rolle bei Southern Methodist zu übernehmen, nach elf Spielzeiten, fünf Teilnahmen an NCAA-Turnieren und 220 Siegen in LA, dem drittmeisten in der Schulgeschichte. Es dauerte nicht lange, bis USC und sein neuer Trainer eine Entscheidung trafen. Am Donnerstagmorgen flog ein Flugzeug von LA nach Fayetteville, um den neuen USC-Trainer abzuholen und nach Westen zu bringen.
„Wir waren entschlossen, den besten Trainer zu finden, der sich für die Entwicklung unserer studentischen Athleten einsetzt und unser Basketballprogramm für Männer aufwertet“, sagte USC-Sportdirektorin Jennifer Cohen. „Seine Erfolgsbilanz beim Aufbau erfolgreicher Programme und sein unerschütterliches Engagement für eine Kultur der Exzellenz machen ihn zur perfekten Ergänzung für USC.“
Das USC-Programm stand in den letzten Jahrzehnten größtenteils auf wackeligem Boden. Aber nur wenige College-Trainer können mit dem mithalten, was Musselman in seiner kurzen Amtszeit in Arkansas geschafft hat, einem Programm, das mitten in der Southeastern Conference zwei Jahrzehnte lang stagnierte. Nach drei aufeinanderfolgenden NCAA-Turnierreisen als Trainer von Nevada führte Musselman die Razorbacks bereits in seiner zweiten Saison (2021) in die Elite Eight, gefolgt von einer weiteren Elite Eight-Reise im Jahr 2022 und einem Platz in den Sweet 16 im Jahr 2023, bevor Arkansas vom Kurs abkam im Jahr 2024, rutschte auf 16-17 ab und belegte den 11. Platz in der SEC-Wertung.
Ein enttäuschendes Ende der letzten Saison hat jedoch wenig dazu beigetragen, das Interesse an diesem Sport in Musselman zu erschüttern. Sein Name wurde im letzten Monat für mehrere Eröffnungen bekannt gegeben, von Louisville über Michigan bis hin zu DePaul. Sogar die SMU schien einen Angriff auf Musselman zu machen, bevor sie bei USC Enfield ins Visier nahm.
Da Musselmans Zukunft in Fayetteville immer ungewisser wird, hat der Sportdirektor von Arkansas, Hunter Yurachek, letzte Woche ein Video in den sozialen Medien gepostet, offensichtlich in dem Versuch, Vertrauen in die Rückkehr des Trainers auf den Campus zu gewinnen. Im Video steigt Yurachek in einen Schulbus und findet Musselman, den er fragt: „Du bist immer noch hier?“
Eric Musselman spricht während der Medientage der Southeastern Conference im Oktober.
(Mike Stewart / Associated Press)
Das Video schien darauf hinzudeuten, dass Musselman in Arkansas blieb – und kam Berichten zufolge beim Trainer nicht gut an. Doch eine Woche später reiste Musselman nach Südkalifornien.
„Meine Familie und ich freuen uns riesig über diese unglaubliche Chance am USC“, sagte Musselman in einer Erklärung. „Wir werden durchstarten und unermüdlich daran arbeiten, unsere großartigen Alumni, Fans und ganz Los Angeles stolz zu machen.“
Was ihn in LA erwartet, ist jedoch noch im Fluss. Unter der Annahme, dass Star-Neuling Isaiah Collier sich wie erwartet für den NBA-Draft anmeldet, muss USC alle fünf Starter der letzten Saison ersetzen. Defensivstar Kobe Johnson gab am Donnerstag bekannt, dass er einen Wechsel zur UCLA plant. Der Top-Rekrut des USC, Trent Perry von Harvard-Westlake, hat seine Rekrutierung diese Woche wieder aufgenommen, ebenso wie der Vier-Sterne-Guard Liam Campbell aus Idaho. Zwei wichtige Ersatzspieler des letztjährigen Teams, Oziyah Sellers und Kijani Wright, befinden sich derzeit im Transferportal und könnten irgendwann durch den Neuling Bronny James ergänzt werden.
Während Gerüchte über die Zukunft seines Sohnes die Runde machen, sagte LeBron James am Dienstag, dass Bronny „einige schwierige Entscheidungen zu treffen“ habe.
Musselman wird in den kommenden Monaten wichtige Entscheidungen treffen müssen, da USC mit der Umstellung auf die Big Ten beginnt und noch wenig Klarheit darüber besteht, wie das Programm aussehen wird. Er muss ein Team von Grund auf aufbauen, sich wieder mit der Basketballlandschaft Südkaliforniens vertraut machen und außerdem dazu beitragen, USC in die Basketball-reichen Big Ten zu führen, wo die Trojans im Ansehen deutlich hinter den Kraftpaketen des Mittleren Westens zurückliegen.
Aber die Verpflichtung eines begehrten Trainers mit Basketball-Erfahrung und Verbindungen zu Südkalifornien wie Musselman ist zu einem so späten Zeitpunkt im Offseason-Karussell ein großer Coup. Als ehemaliger Basketballspieler der University of San Diego verfügt Musselman über umfassende Erfahrung im Bundesstaat, da er mehr als ein Jahrzehnt lang in der NBA trainiert hat, unter anderem als Cheftrainer der Golden State Warriors (2002-04) und der Sacramento Kings ( 2006-07). Nach seiner Entlassung durch Sacramento verbrachte er ein Jahr in Los Angeles und führte die LA Defenders der D-League 2011/12 zum Meistertitel, bevor er zum College-Spiel zurückkehrte.
Er war Assistent bei Arizona State und Louisiana State, bevor Nevada Musselman 2015 anheuerte, um sein Programm umzukrempeln. Er verschwendete keine Zeit, um ihre Entscheidung zu rechtfertigen, und führte das Wolfpack in drei seiner fünf Saisons in Reno zum NCAA-Turnier, bevor er ging nach Fayetteville und erreichte das Turnier in drei seiner vier möglichen Spielzeiten.
Musselman, der nie länger als fünf Jahre an einer Station verbrachte, wurde für seinen anhaltenden Erfolg entsprechend entlohnt. Sein Jahresgehalt in Arkansas erreichte im Jahr 2023 4,245 Millionen US-Dollar und lag damit landesweit auf Platz zwölf unter den College-Basketballtrainern. Zum Vergleich: Enfields letztes bekanntes Gehalt bei USC betrug 3,8 Millionen US-Dollar.
Musselman nach LA zu locken bedeutete wahrscheinlich, ihn zu einem der bestbezahlten Basketballtrainer der neuen USC-Konferenz zu machen. Nur zwei Trainer in den Big Ten erhielten letzte Saison mehr als Musselman: Tom Izzo von Michigan State (6,196 Millionen US-Dollar) und Brad Underwood von Illinois (4,7 Millionen US-Dollar).
Er wird die Chance haben, seinen Lebensunterhalt sofort beim USC zu verdienen, wo ein großer Scheck und eine leere Tafel auf ihn warten.