Drake London, der aufstrebende Star-Receiver, der zwei turbulente Monate lang ein kämpfendes USC-Team auf dem Rücken trug, wird den Rest der Saison der Trojans verpassen, nachdem er sich beim 41:34-Sieg gegen Arizona den Knöchel gebrochen hat.
Die verheerende Prognose schien im zweiten Viertel Samstagabend so gut wie sicher zu sein, als London mit seinem rechten Knöchel, der durch einen Luftverband immobilisiert war, auf den Verletzungswagen geladen wurde. Mit offensichtlichen Schmerzen vergrub der Junior Wideout sein Gesicht in seinem Trikot und wischte sich die Tränen aus den Augen. Als der Karren durch den Tunnel rollte, winkte London der Menge des Kolosseums zu, wahrscheinlich zum letzten Mal.
Am Sonntagabend bestätigte USC-Interimstrainer Donte Williams, dass London 2021 nicht mehr spielen wird. Und da die NFL im nächsten Frühjahr sicher lockt, ist es unwahrscheinlich, dass London, dessen Saison ihn zu einem der besten Receiver der Schulgeschichte machen sollte, jemals sein wird Anzug für USC wieder.
“Diese acht Spiele, die er gespielt hat, alle Auszeichnungen, die man sich vorstellen kann, verdient er”, sagte Williams. „Ob es der Biletnikoff ist, ob es der All-American ist, was er für dieses Team und diese Universität getan hat, weißt du, er war dabei, eine der besten statistischen Saisons aufzustellen, die jeder Receiver im College-Football gezeigt hat. Das sagt viel aus.“
Es ist auch nicht übertrieben. Auch nach dem Fehlen der zweiten Hälfte des Spiels am Samstag führt London immer noch alle Power-Five-Wideouts in Empfängen (88) und Empfangsyards (1.084) an. Hätte er dieses Tempo beibehalten, hätte London mit ziemlicher Sicherheit Marqise Lee (118) für die meisten Empfänge in einer einzigen Saison in der Schulgeschichte übertroffen und ihn gleichzeitig um den Einzeljahresrekord für Yards (1.721) herausgefordert. Lee setzte 2012 beide Zeichen und krönte seine Rekordsaison mit dem Gewinn des Biletnikoff-Preises als bester Receiver des Landes.
London galt bis zum zweiten Quartalsdurchgang am Samstag als führender Anwärter auf die gleiche Auszeichnung. Als London einen Verteidiger aus Arizona für seinen zweiten Touchdown der ersten Halbzeit in die Endzone zog, schien sein Tackler über Londons Bein zu rollen, als sie auf den Rasen fielen. London griff sofort nach seinem rechten Knie, und die Trainer wurden herbeigerufen. Ein ganzes Stadion verstummte.
London kehrte im dritten Viertel mit einem harten Gipsverband über seinem rechten Knöchel an die Seitenlinie zurück. Er war immer noch in Hochstimmung, nachdem die Verletzung am Saisonende bestätigt wurde, und humpelte an Krücken in das Teammeeting am Sonntag.
“Er war immer noch einer der Jungs”, sagte Williams. „Er sah es nicht an, da er am Boden zerstört war und weinte und allein. Er war immer noch hier. Das zeigt dir mal wieder, was für ein Mensch er ist. Er ist nicht ohne Grund Teamleiter und Teamkapitän. Er wollte immer noch in der Nähe seiner Jungs sein und will immer noch alles tun, um sie zu führen.“
Während einer besonders dunklen Jahreszeit an der USC war London ein einsamer Lichtblick. Die Offense hatte sich auf seine erstaunliche Neigung verlassen, fast jeden Pass zu fangen, der in seiner Nähe geworfen wurde. Auch wenn die Verteidigung ihn regelmäßig zu zweit zusammenführte, arbeitete sich London routinemäßig auf und brach selbst die besten Spielpläne auf.
Sein Verlust ist geradezu verheerend für ein USC-Vergehen, bei dem London 43 % der Flugplätze der Trojaner ausmachte. An seiner Stelle wird sich USC auf einen Kader von Receivern verlassen müssen, von denen viele in dieser Saison inkonsistent waren.
„Natürlich hat es wehgetan, ihn zu verlieren“, sagte Gary Bryant Jr. im zweiten Jahr. „Aber tun Sie, was wir tun. Drake weiß es. Er würde uns sagen: ‚Mach einfach, was ihr tut‘ und wir werden es tun.“
Es wird erwartet, dass Bryant, der zwei Touchdowns erzielte und einen Karriere-High von 89 Yards erzielte, eine größere Rolle übernimmt, zusammen mit dem zwielichtigen zweiten Transfer Tahj Washington, der acht Fänge für 87 Yards hatte. Der zweite Kyle Ford, der eine ähnliche Größe wie London hat, könnte auch mehr Möglichkeiten haben, sich vorwärts zu bewegen.
“Ich denke, es legt großen Wert auf diese Jungs”, sagte Williams. „Aber gleichzeitig sind das nicht die Jungs, die wir wirklich befürchten, aufzusteigen. Es sind alle anderen. Die Jungs, die noch niemand wirklich sehen konnte. Die Michael Jacksons der Welt. Die Kyron Ware-Hudsons. Die Joseph Manjacks.
„Und es legt noch mehr Wert auf unsere engen Enden. Es ist nicht eine Person, die Drakes Rolle übernehmen könnte. Es wird kollektiv gemacht. Sie alle müssen ihr Spiel steigern und sie werden es tun.“
Für London sollte die Verletzung nur ein Ausrutscher in seiner Fußball-Zukunft sein. London sollte im nächsten Frühjahr ein NFL-Draft-Pick für die erste Runde sein.
“Es ist scheiße, er ist der beste Receiver, der beste Spieler im Team, also tut es sehr weh”, sagte Quarterback Kedon Slovis am Samstag.