Als USA Today vor fast 40 Jahren eingeführt wurde, wurden seine kurzen Artikel, umfangreichen Charts und detaillierten Wetterberichte von der biederen Zeitungsindustrie verachtet, die dennoch schnell viele der neuartigen Features des Emporkömmlings kopierte.
Aber am Mittwoch gab USA Today bekannt, dass es mit seinen Zeitgenossen aufholen will und die letzte große nationale Tageszeitung wird, die von den Lesern verlangt, für das Lesen von Nachrichten online zu bezahlen.
In einer am Mittwoch online und in der Printausgabe veröffentlichten Lesernotiz haben zwei Führungskräfte von Gannett, der Zeitungskette, zu der USA Today gehört, ihren Pitch dargelegt.
„Das ist eine große Veränderung; unsere digitalen Nachrichten waren schon immer kostenlos“, schreiben Maribel Perez Wadsworth, Herausgeberin von USA Today und Leiterin der Nachrichtenabteilung bei Gannett, und Nicole Carroll, Chefredakteurin von USA Today. „Aber USA Today wurde auf Kühnheit gegründet. Ihr Abonnement ist eine Investition in Qualitätsjournalismus, für den es sich zu bezahlen lohnt, Journalismus, der unsere Gemeinden und unser Land stärkt.“
Die Umstellung von USA Today auf ein digitales Abonnementmodell, nachdem der Rest der rund 250 Tageszeitungen von Gannett diese Umstellung bereits vorgenommen hat, signalisiert das endgültige Ende einer Ära, in der Zeitungen für ihren Umsatz hauptsächlich auf Anzeigen in ihrer Printausgabe angewiesen waren. Da die Leser auf Smartphones, Laptops und Tablets strömen, wodurch die Leserschaft von Printmedien und der Gesamtwert der Werbung sinken, besteht die wichtigste Einnahmequelle der Zeitungen zunehmend darin, digitale Lesegeräte aufzuladen.
Die Ankündigung könnte nur der Anfang des Übergangs von USA Today zu einem Abonnementunternehmen sein, sagte Mayur Gupta, Chief Marketing and Strategy Officer von Gannett, in einem Interview und verwies auf die von USA Today gebrandeten Destinationen für Sportwetten und Spiele. Es könnte für Gannett in Zukunft auch sinnvoll sein, Abonnements anzubieten, die USA Today und eine lokale Zeitung bündeln, sagte er.
„Es ist unvermeidlich, dass wir irgendwann ein viel stärkeres Wertversprechen schaffen, indem wir alles zusammenfügen“, sagte Gupta, ein ehemaliger Manager des Streaming-Riesen Spotify.
Die digitalen Kanäle von Gannett, einschließlich seiner lokalen Nachrichten-Websites, erhalten routinemäßig etwa 90 Millionen einzelne Besucher pro Monat, so das Unternehmen. Damit liegt es auf Augenhöhe mit Konkurrenten mit Paywalls wie The New York Times, The Washington Post und The Wall Street Journal, so Comscore, ein Medienmessunternehmen. USA Today hat eine der höchsten Druckauflagen an Wochentagen des Landes. An Wochenenden werden keine gedruckten Ausgaben veröffentlicht.
Die Paywall wird sich auf das gesamte Publikum von USA Today erstrecken. Aber es wird nicht alle Geschichten abdecken. Eilmeldungen, insbesondere im öffentlichen Dienst, werden kostenlos bleiben, sagten Frau Perez Wadsworth und Frau Carroll. Das Geld aus der Paywall wird dazu beitragen, eine bereits aufgestockte Ermittlungseinheit und visuellen Journalismus zu finanzieren, sagten sie.
In einem Interview machte Frau Perez Wadsworth die Stärken des sogenannten USA Today Network bekannt, zu dem die von Gannett in 46 Bundesstaaten herausgegebenen Lokalzeitungen wie The Arizona Republic und The Detroit Free Press gehören.
„Die Tatsache, dass wir die tiefen Wurzeln, das Know-how und das Vertrauen in die lokalen Märkte haben, ist eine enorme Stärke für diese Marken und für USA Today, da unser Länderbericht von diesem lokalen Expertenwissen geprägt ist“, sagte sie.
Es werden drei Abonnements zum Verkauf angeboten, alle mit niedrigeren monatlichen Preisen für die ersten drei Monate, die dann zu höheren gestuft werden: eine reine Digitalstufe mit einem Einstiegspreis von 4,99 $ pro Monat, der auf 9,99 $ pro Monat ansteigt; eine reine digitale Stufe ohne Werbung, die bei 7,99 $ beginnt und auf 12,99 $ steigt; und ein Abonnement für die Heimlieferung, das vollständigen digitalen Zugriff beinhaltet, mit einer Teaser-Rate von 9,99 USD auf 29,25 USD.
Die Ankündigung am Mittwoch folgte einem Pilotprojekt der letzten Monate, bei dem 25 bis 50 Prozent der digitalen Besucher von USA Today mit einer Paywall konfrontiert wurden. Gannett-Führungskräfte erfuhren, dass Abonnenten mindestens 20 Prozent mehr Zeit verbrachten als anonyme Benutzer, sagte Gupta.
Frau Perez Wadsworth sagte, sie sei von den Ergebnissen des Pilotprojekts ermutigt worden. „Wenn wir uns auf das konzentrieren, was für uns einzigartig und exklusiv ist“, sagte sie, „wählen unsere Leser, sie zu abonnieren.“
Alain Delaquérière trug zur Forschung bei