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Wieder eine herausfordernde Kraft
Wir schreiben das Jahr 1998. Bill Clinton war im Amt. Titanic hatte gerade den Oscar für den besten Film gewonnen. Die Backstreet Boys waren auf dem Vormarsch. Und Microsoft war vor Gericht und kämpfte gegen das Justizministerium wegen der Behauptung, es handele sich um ein Monopol. Dieser bahnbrechende Fall, der letztendlich zu einer Einigung führte, war das letzte Mal, dass die Regierung ein großes Technologieunternehmen wegen Kartellrechtsstreitigkeiten vor Gericht brachte.
Das wird sich nächste Woche ändern, wenn die US et al gegen Google Prozess beginnt in Washington, D.C. Das Justizministerium (gemeinsam mit einer Gruppe von Bundesstaaten) hat Google verklagt und behauptet, dass der Suchriese seine Marktposition illegal geschützt habe, indem er Exklusivverträge abgeschlossen habe – insbesondere einen vor 18 Jahren mit Apple abgeschlossenen Vertrag, bei dem Google als … geschützt wurde die Standardsuchmaschine auf iPhones und anderen Geräten. Dies ist nicht die einzige Klage des Ministeriums gegen das Unternehmen, aber es ist die erste, die vor Gericht gestellt wird, und unabhängig vom Ausgang zeigt dieser Fall, dass die Regierung es ernst meint mit der Untersuchung des Einflusses, den einige Unternehmen gefestigt haben. Und es könnte Druck auf Technologiefirmen ausüben, vorsichtiger vorzugehen.
Der Moment ist reif für einen Big-Tech-Prozess: Da Technologieunternehmen immer mächtiger werden, hat die öffentliche Kontrolle zugenommen. Kartellrechtlicher Eifer wird nicht mehr nur als eine linke Sache betrachtet; Sowohl Republikaner als auch Demokraten sind nun daran interessiert, Big Tech noch weiter nach unten zu bringen. Die Klage des Justizministeriums wurde im Oktober 2020 eingereicht, als Donald Trump noch im Amt war; Das Team von Merrick Garland hat den Fall inzwischen übernommen. Auch wir befinden uns in einer Zeit der Marktkonzentration. Große Unternehmen wie Amazon, Apple und Google haben in den letzten 20 Jahren enormen Einfluss erlangt. (Nach einigen Maßstäben beherrscht Google etwa 90 Prozent des inländischen Suchmarktes.) Kent Walker, Googles Präsident für globale Angelegenheiten und Chief Legal Officer, sagte in einer Erklärung: „Dies ist ein rückwärtsgewandter Fall in einer Zeit beispielloser Innovation. ” und fügte hinzu: „Menschen nutzen Google nicht, weil sie es müssen – sie nutzen es, weil sie es wollen.“ Das Unternehmen hat erklärt, dass seine Standardvereinbarungen nicht exklusiv seien. Das Justizministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Es lohnt sich, auf die Kartellprobleme von Microsoft in den 1990er Jahren zurückzublicken, sowohl wegen ihrer Ähnlichkeiten mit dem bevorstehenden Google-Prozess als auch wegen der Art und Weise, wie sich das Internet in den Jahrzehnten seitdem verändert hat. Der Microsoft-Prozess war dramatisch. Berichten zufolge lösten Videos von der Absetzung von Bill Gates durch David Boies (der später Mandanten wie Theranos vertrat) einen Richter im Gerichtssaal in Gelächter aus. Nicht lange nachdem das Gericht entschieden hatte, dass Microsoft ein Monopol sei, legte das Unternehmen im Jahr 2000 Berufung ein und die Entscheidung wurde teilweise aufgehoben. Zu den zahlreichen Bedenken des Berufungsgerichts gehörten Berichte, wonach derselbe Richter Microsoft gegenüber Journalisten schlecht geredet habe.
Ein Kartellrechtsanwalt namens Gary Reback, der die Regierung dazu drängte, gegen Microsoft vorzugehen, wurde in den Jahren vor dem Fall im Silicon Valley berühmt. Er erschien auf dem Cover von Verdrahtet im Jahr 1997 mit dem Slogan „Dieser Anwalt ist der schlimmste Albtraum von Bill Gates.“ Als ich Reback gestern anrief, erzählte er mir, dass Microsofts „Monopol in den 1990er Jahren weitreichender und tiefgreifender war als das eines einzelnen Monopolisten heute“. (Reback war in den letzten Jahren an Rechtsstreitigkeiten gegen Google beteiligt.)
Die Macht von Microsoft war tatsächlich enorm und hätte noch weiter wachsen können. „Stellen Sie sich eine Welt vor, in der Microsoft das Browser-Geschäft monopolisieren durfte“, schrieben der Juraprofessor und ehemalige Biden-Berater Tim Wu und der demokratische Senator Richard Blumenthal im Jahr 2018. „Ein dreifaches Monopol (Betriebssystem, Hauptanwendungen und Browser)“ , Microsoft hätte die Zukunft des Webs kontrolliert.“ Und für einige bedeutete die Regulierung des Unternehmens eine größere Veränderung: Milton Friedman prognostizierte 1999: „Von nun an wird die Computerindustrie, die das große Glück hatte, relativ frei von staatlichen Eingriffen zu sein, einen kontinuierlichen Anstieg erleben.“ staatliche Regulierung.”
Friedmans Vorhersage hat sich in den letzten Jahrzehnten nicht ganz bewahrheitet – könnte es aber dennoch sein. Wie auch immer der Google-Prozess ausgeht, er könnte diese Unternehmen durchaus zu mehr Vorsicht verleiten, so wie es der Prozess von 1998 bei Microsoft zu tun schien. Lee Hepner, der Rechtsberater des American Economic Liberties Project, einer gemeinnützigen Anti-Monopol-Organisation, sagte mir, dass der Google-Prozess von entscheidender Bedeutung sein wird, um zu verstehen, ob die Kartellgesetze in der Lage sind, mit der Monopolmacht im heutigen Umfeld umzugehen. (Das Justizministerium, Bundesstaaten und die Federal Trade Commission haben in den letzten Jahren eine Reihe weiterer Kartellverfahren gegen Big-Tech-Unternehmen angestrengt, und FTC-Kommissarin Lina Khan ist eine bekannte Kritikerin der Technologiekonsolidierung.)
Kein einzelnes Unternehmen kontrolliert derzeit die Zukunft des Webs. Der Fall Microsoft hat, vielleicht ironischerweise, den Weg für das Aufblühen der heutigen Technologiegiganten geebnet: Anstelle von einem Microsoft haben wir mehrere Unternehmen, die jeweils ihren jeweiligen Marktanteil dominieren. Doch nach Jahren der relativen Ruhe in Kartellfragen könnten die jüngsten Fälle der Regierung das Ende der ungezwungenen Blütezeit dieser Unternehmen bedeuten.
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