Die US-amerikanische Wasserballmannschaft gewann Olympische Meisterschaften in London und Rio. Eine einjährige Verzögerung der Spiele in Tokio gab ihnen lediglich mehr Zeit, sich zu verbessern.
TOKYO — Es mangelt nie an starken amerikanischen Teams, die zu den Olympischen Spielen reisen. Die Basketballmannschaft der Frauen hat sechs Goldmedaillen in Folge gewonnen, die Männermannschaft drei Mal in Folge. Die überlebensgroßen Persönlichkeiten der Weltmeisterinnen-Fußballmannschaft haben das Rampenlicht der Nachrichtenmedien erobert, und die Turnmannschaft der Frauen, angeführt von Simone Biles, ist ein großer Favorit in Tokio.
Aber eine der besten Mannschaften der Vereinigten Staaten ist eine, die Sie vielleicht noch nie gesehen haben: das Wasserballteam der US-Frauen.
Das Team gewann 2012 und 2016 die olympische Meisterschaft. Und die letzten drei Weltmeisterschaften. Und die letzten drei Weltmeisterschaften, die letzten sechs Weltligen und die letzten fünf Panamerikanischen Spiele. Zwischen den Olympischen Spielen 2016 und 2020 hat das Team 128 Spiele gewonnen und nur drei verloren.
Und die Amerikaner gewinnen nicht nur ihre Spiele, sie dominieren sie. Die Vereinigten Staaten haben Italien bei den Olympischen Spielen 2016 mit 12:5 besiegt und Spanien in den letzten beiden Weltmeisterschaften mit 11:6 und 13:6 besiegt. Und das waren die Finals. In Vorrunden sind 20-Tore-Siege keine Seltenheit.
Am Samstag begannen sie ihre Olympischen Spiele mit einem 25-4-Sieg gegen Japan. Auch wenn die USA stottern, dauert es normalerweise nicht lange: Am Montag lag das Team mit 6:6 zur Halbzeit gleichauf mit China. China schaffte jedoch nur ein weiteres Tor, und die USA gewannen bequem mit 12-7.
Auch ihre Gegner erkennen ihre klare Überlegenheit an. „Ich fühle mich geehrt, weil es mein erstes olympisches Spiel ist, und wir haben es mit den Vereinigten Staaten gespielt, die die stärksten der Welt sind“, sagte Yumi Arima aus Japan nach dem Abriss am Samstag.
Tief und talentiert verfügt das US-Team über zwei wahre Superstars. Maggie Steffens, 28, die Kapitänin, ist vielleicht die beste Spielerin der Welt, die Schützin der meisten Tore und die Gewinnerin der wertvollsten Spielerinnen bei den Spielen in London und Rio. Ihre Teamkollegin Ashleigh Johnson, 26, ist vielleicht die beste Torhüterin der Welt. Als erste schwarze Frau, die in der amerikanischen Mannschaft spielte, hatte sie bei ihren ersten Olympischen Spielen im Jahr 2016 den höchsten Save-Prozentsatz.
Sie ist auch eine geografische Ausnahme: Während die Spieler als Gruppe hauptsächlich Kalifornier sind, ist Johnson ein Floridianer, der in Princeton zum All-American der ersten Mannschaft wurde. „Ich bin in vielerlei Hinsicht ein Außenseiter“, sagte sie. “Wasserball ist in Miami kein sehr beliebter Sport.”
Was Johnson und alle ihre Teamkollegen jedoch haben, ist die Art von multidimensionaler Intelligenz, die in ihrem taktischen, schnell wechselnden Sport von entscheidender Bedeutung ist.
„Wenn es um Wasserball geht, spielen Sie drei Spiele“, sagte Steffens, der einen Bachelor- und einen Master-Abschluss von Stanford hat. „Du spielst das Überwasserspiel, das die Fans sehen können. Sie spielen das Unterwasserspiel, das niemand sehen kann – Sie müssen ruhig sein, während unter Wasser all dieses Chaos herrscht.
„Und das dritte ist das mentale Spiel: mentale Stärke, Belastbarkeit, aber auch Intelligenz. Wasserball ist wie ein sich bewegendes Schachbrett. Jedes Mal, wenn Sie glauben, das Problem gelöst zu haben, gibt es ein weiteres bewegendes Stück.“
In den meisten Jahren messen sich die Vereinigten Staaten an einem Standard, den nur wenige ihrer Rivalen jemals erreichen. Im vergangenen Jahr hat es jedoch möglicherweise einen unerwarteten Nutzen aus den durch die Coronavirus-Pandemie verursachten Störungen gezogen.
Normalerweise treffen sich die US-Frauen nur im Sommer und 15 Monate lang, was zu einer Olympiade führt. Da die Spiele in Tokio dieses Mal um ein Jahr verschoben wurden, wurden aus 15 Monaten 27 Monate.
Diese Art von erweitertem Miteinander habe bei den Spielern einen sechsten Sinn geschaffen, sagte Johnson. „Wenn Sie voraussehen und lesen können, was Ihr Teamkollege plant, und ihn dort treffen können, wo er ist, bevor er dort ankommt, ist das ein großer Vorteil“, sagte sie. „Momente, in denen sie vielleicht Probleme haben und Sie eingreifen und helfen können, das baut einfach ein tiefes Vertrauen auf. Dagegen ist es wirklich schwer zu spielen.
„Wenn Ihr Team eine Gruppe von sechs oder sieben Frauen ist, die als eine auftreten können, sind Sie möglicherweise nicht aufzuhalten. Das ist ziemlich toll.”
Kann die diesjährige Mannschaft verlieren? Die Pandemie hat auch zu Nachteilen geführt, da Spiele gegen internationale Gegner verschoben und abgesagt wurden. Das bedeutet, dass die USA im Jahr 2020 nur vier Länderspiele bestritten haben. Daher kann es Dinge über Gegner geben, die die amerikanischen Spieler einfach nicht wissen und nicht wissen, bis sie zusammen im Wasser sind.
„Die Reise war ein bisschen steinig“, sagte Coach Adam Krikorian, der auch die USA in London und Rio anführte. „Es hat manchmal gegen uns gearbeitet. Es ist hart, wenn man nur gegeneinander antritt.“
Während das Warten auf Tokio jedoch immer länger dauerte, riskierte selbst sein Superteam, seinen Vorsprung zu verlieren. Krikorian räumte ein, dass er während der Pandemie manchmal Schwierigkeiten hatte, die Spieler zu motivieren, von denen einige ihr Leben auf Eis gelegt hatten, um für die Spiele zu trainieren, und dann gebeten wurde, dies erneut zu tun. Mehrere Mitglieder des Teams befinden sich bereits in ihrem zweiten Jahrzehnt des Elite-Wettbewerbs.
„Beständigkeit und Kameradschaft können zu Selbstzufriedenheit führen“, sagte er. „Wir alle hatten mit der Motivation zu kämpfen, besonders in den letzten 15, 16 Monaten.
„Außerdem haben wir so viel Erfolg und es ist für uns selbstverständlich, ein wenig zu entspannen. Eine meiner Hauptaufgaben besteht darin, dieses Team auf dem neuesten Stand zu halten. Ich bin gesegnet, dass sie unglaublich wettbewerbsfähig sind, also braucht es nicht viel, um sie in Schwung zu bringen.“
Steffens sagte, sie habe sich selbst motiviert, indem sie ihre beiden vorherigen Goldmedaillen beiseite legte. „Unser Team in diesem Jahr – dieses Team hat noch nie eine olympische Goldmedaille gewonnen“, sagte sie.
Johnson räumte ein, dass die frühen Spiele des Teams Blowouts und noch mehr Möglichkeiten für das Team beinhalten könnten, seine Wachsamkeit zu verlieren, und sagte, sie und die anderen Spieler hätten diskutiert, sich nicht auf die Anzeigetafel, sondern auf den Spielplan und auf die kleineren Schlachten und Siege zu konzentrieren , egal wie hoch die Punktzahl ist.
„Jede Art von Spiel hat ihren eigenen kleinen mentalen Kampf“, sagte sie. „Wenn es einen großen Unterschied in der Punktzahl gibt, spiegelt das nicht unbedingt das Team wider. Wir schauen uns die besten Tools des anderen Teams an und versuchen, diese wegzunehmen.“
Krikorian sagte: „Ich gehe in jedes Spiel und denke, dass wir eine gute Chance haben, zu verlieren. Das erlaubt mir, fokussiert zu bleiben. Ich würde gerne denken, dass es einen Trickle-Down-Effekt gibt.“
Wenn es ein Team gibt, das in Tokio mit den USA mithalten kann, könnte es Australien sein, der einzige Gegner, der die USA seit den Spielen in Rio besiegt hat. Die US-Spieler und -Trainer wiesen auf die Körperlichkeit der Australierin sowie auf die erfahrene Führung von Bronwen Knox hin, die bei ihren vierten Olympischen Spielen antreten wird.
Aber selbst diese Rivalität war kaum ein harter Wettbewerb: In 22 Begegnungen gegen Australien seit Rio stehen die USA 19:3.
Bis sie von der Stange geworfen werden, sind die US-Stars bereit, es mit allen Ankömmlingen aufzunehmen. Sie wissen, sagten sie, dass der Sport, den sie derzeit dominieren, nur so wachsen wird.
“Südafrika, das ist das erste Mal”, sagte Steffens über andere potenzielle neue Rivalen. „Wenn sie nach Hause gehen, ratet mal, was die kleinen Mädchen fühlen können? Sie sagen: ‘Ich kann sie schlagen, ich kann eines Tages zu den Olympischen Spielen gehen.’ Das wird den Sport wachsen lassen, besonders für Frauen.
„Ich denke an Kroatien, Serbien, Montenegro, einige der Kraftpakete des Männer-Wasserballs. Warum können sie nicht die Kraftpakete des Frauen-Wasserballs sein?“
Und trotz der Erfolgsbilanz ihres eigenen Teams wissen die Spieler, dass auch die Vereinigten Staaten Raum zum Wachsen haben.
„Wasserball konzentriert sich auf Kalifornien“, sagte Johnson, der Princeton-Absolvent aus Miami. „In den USA gibt es so viele unerschlossene Talente, die noch zu sehen sind. Wir wollen das Beste, um unseren Sport zu repräsentieren.“
Wenn das passiert, stellen Sie sich vor, wie gut das US-Team sein wird.