US Soccer ging ein Risiko ein und wartete auf Emma Hayes, was den Spielstil von USWNT in der Schwebe ließ

Im November setzte US Soccer darauf, dass es sich lohne, ein Jahr kontinuierlicher Vorbereitung unter einem festen Manager zu opfern, um Emma Hayes einzustellen. Acht Monate lang nach der Weltmeisterschaft 2023 hat das Interimsmanagement die US-amerikanische Frauennationalmannschaft betreut. Man muss ihr zugute halten, dass Twila Kilgores Amtszeit als Platzhalterin dazu beigetragen hat, den Spielerpool aufzufüllen, und dass ihr Team in diesem Frühjahr zwei Tuning-Wettbewerbe gewinnen konnte.

Dennoch war es ein verlorenes Jahr für das Programm, zu einer Zeit, in der es dringend einer klaren neuen Vision bedurfte. Hayes‘ erste Spiele als USWNT-Managerin im Juni sind noch zwei Monate entfernt, sodass die Pause nach der Weltmeisterschaft zehn Monate dauert – und ganze sieben Monate ab ihrer Ernennung im November.

Mit dem CONCACAF W Gold Cup und dem SheBelieves Cup im Rückblick ist es Zeit, Bilanz zu ziehen. Ist das Programm besser auf die Teilnahme an den Olympischen Spielen in Paris vorbereitet als beim Ausscheiden Schwedens aus der Weltmeisterschaft?

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Der WM-Zyklus 2023 (und damit auch die Ära Vlatko Andonovski) gilt als der Tiefpunkt für die USWNT auf dem Feld.

Die verspäteten Olympischen Spiele 2020 waren ein Warnsignal, da vor dem Hintergrund der COVID-19-Pandemie ein alternder Kern mit unterschiedlicher Fitness an den Start ging. Die Mannschaft spielte jedes Spiel in leeren Stadien, weit entfernt von der lautstarken Unterstützung, die sie so oft bei großen Turnieren genießt, und schied schließlich im Halbfinale gegen Kanada aus.

Anstatt die Lehren aus diesem Turnier zu beherzigen, setzte sich Andonovski für die Weltmeisterschaft 2023 in Australien und Neuseeland weitgehend durch. Der Spielstil der Mannschaft wirkte oft träge, da es ihr nicht gelang, das letzte Drittel zu durchbrechen. Mehrere Spieler konnten das Spielfeld eine Minute lang nicht sehen, als die USA aus ihrer Gruppe vorrückten teilweise dank eines freundlichen Torpfostens gegen Portugal. Die Erleichterung war nur von kurzer Dauer, da die USA im Achtelfinale im Elfmeterschießen einem anderen langjährigen Rivalen, Schweden, unterlag.

Erweiterte Kennzahlen zeigen, dass die USA in ihren vier Spielen des Turniers einiges Gutes geleistet haben. Kein Team erlaubte weniger Schüsse pro 90 als die 4,6 des Teams, und sein durchschnittlicher xG-Vorteil pro 90 von 2,14-0,32 schreit für sich allein schon nach einem „Anwärter“. Allerdings waren die Probleme beim Spielaufbau und der Chancenschaffung klar.

Das Team kam schnell genug nach oben und belegte mit einer Direktgeschwindigkeit von 1,71 Metern pro Sekunde Ballbesitz den 11. Platz im Turnierfeld.

Geschwindigkeit ist nicht alles. Turniere sind dafür berüchtigt, dass sie Urteile über eine kleine Stichprobengröße hervorrufen, und die Trendlinie ist alles andere als endgültig. Dennoch kam keines der 10 Teams, die in der direkten Geschwindigkeit höher lagen, im Turnier weiter als bis ins Achtelfinale.

Den Ball zügig nach oben zu bringen, ist ein hilfreiches Mittel beim Übergang, aber die USWNT schien ideenlos zu sein, als sie im letzten Drittel auf die gegnerische Verteidigung traf. Alle vier Mannschaften, die eine schnellere Direktgeschwindigkeit hatten, schieden ebenfalls im Achtelfinale aus. Es überrascht nicht, dass auch alle fünf Mannschaften, die im Schnitt weniger Tore pro 90 erzielten als die USA, das Viertelfinale oder darüber hinaus nicht erreichten.

Das direkte Spielen und die klare Entscheidungsfindung im letzten Drittel sollten wohlgemerkt nicht als sich gegenseitig ausschließende Angelegenheit betrachtet werden. Angesichts des Talents, über das die USWNT verfügt, besteht das Potenzial, im Angriff eine nahezu unaufhaltsame Balance zu schaffen. Im Nachhinein wollte der Verband sicherstellen, dass das Team besser gerüstet ist, um kluge Entscheidungen zu treffen und mit Zuverlässigkeit zu punkten.

​​„Wir hatten definitiv das Gefühl, dass wir besser mit dem Ball umgehen und mehr Lösungen finden müssen“, sagte US-Fußball-Sportdirektor Matt Crocker im September. Der Verband befragte die Spieler bei der Suche nach Trainern. Der Schwerpunkt des taktischen Feedbacks lag vor allem auf dem Aufbau des Angriffs, dem Durchspielen des Mittelfelds und der Suche nach „kreativen Lösungen auf engstem Raum sowie der Bereitstellung der Spieler und Taktiken, um den unteren Block zu überwinden“.

Nachdem sie einen ganzen Zyklus damit verbracht hatten, den Ball trotz seines Mittelfelds – der Prayer Circle Formation, wie Kim McCauley sie so treffend nannte – zu bewegen, wollten sie ihren Maschinenraum nutzen.

Hier kommt Hayes ins Spiel, ein taktisches Chamäleon, das sich mit der Kunst auskennt, am Steuer seines Chelsea-Molochs niedrige Blöcke niederzureißen. Sie plant eher für den Gegner, als dass sie nach dogmatischen Grundsätzen trainiert. Die Anweisungen für jedes Spiel sind mit einem Ziel vor Augen zusammengestellt: vor allem zu gewinnen.

Sie können den Reiz auf oberflächlicher Ebene erkennen, indem Sie einen Trainer engagieren, der stets daran arbeitet, die Art von zynischen Taktiken zu überwinden, die das Team letzten Sommer in den Ruin getrieben haben. Der Haken: Das Team musste bis zum Ende dieser Saison warten, während Hayes zugab, dass „ihre volle Konzentration und Aufmerksamkeit auf das gerichtet ist, was ich für Chelsea tue“.

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Wenn es in den letzten zehn Monaten eine herausragende Leistung gab, dann war es das Gold-Cup-Viertelfinale gegen Kolumbien. In der vorangegangenen Gruppenphase war die USWNT frustriert, weil Gegner wie Argentinien und Mexiko in einem niedrigen Block saßen, während Kilgore eine auf Ballbesitz ausgerichtete Struktur beibehielt, die der von Andonovski vielleicht zu sehr ähnelte. Muster der Ballzirkulation verlangsamten den Spielaufbau der Mannschaft und gaben den defensiv denkenden Gegnern viel zu viel Zeit, ihre idealen Plätze zu finden.

Kolumbien stand letzten Sommer im Viertelfinale der Weltmeisterschaft und war mit Linda Caicedo, einer der großartigsten jungen Angreiferinnen der Welt, und einem Team gesegnet, das in der Konterphase zu ihren Fähigkeiten passte. Kilgore versuchte, diese Tendenzen auszunutzen, indem sie ihre Mannschaft direkt spielen ließ. Dadurch wurden zwei Dinge erreicht: eine größere Angriffsintensität nach vorne und weniger Ballverluste in der defensiven Hälfte, was den Stärken Kolumbiens Rechnung tragen würde. Ein 3:0-Sieg war ein Beweis dafür, dass die USWNT mit einem Punkt zurückgekehrt war, den es zu beweisen galt.

In einem verregneten Halbfinale gegen Kanada war es unmöglich, eine ähnliche Torinitiative zu ergreifen, und im Finale gegen Brasilien entschied sich das Team für einen kontrollierteren Spielstil und gewann mit 1:0. Es wurden Ergebnisse erzielt, die sicherstellten, dass das Team den ersten Gold Cup gewann.

Dennoch zeigte die Mannschaft nicht die Art konstanter Torausbeute, die nötig wäre, um besser auf die Olympischen Spiele vorbereitet zu sein als bei der Weltmeisterschaft. Glücklicherweise stand SheBelieves vor der Tür und lieferte zwei weitere Spiele gegen hochkarätige Gegner, um Crockers gewünschte „kreative Lösungen auf engstem Raum“ zu demonstrieren.

Japan hatte andere Ideen. Kiko Seike war der erste Spieler seit 2003, der gegen die USWNT in der ersten Minute eines Spiels ein Tor erzielte, was den Gastgebern einen frühen 0:1-Rückstand bescherte. Mit geschicktem Hochdruck glichen die USA 20 Minuten später aus, bevor ein Elfmeter in der 77. Minute den 2:1-Sieg der USA besiegelte. Es war ein professionelles Ergebnis, aber kein Paradebeispiel für die Prinzipien, die der US-Fußball einführen wollte.

Als nächstes kam Kanada, wo Kilgore einen ihrer üblichen vier Angriffsspieler für einen zweiten Pivot an der Basis des Mittelfelds fallen ließ. Dies führte dazu, dass das Team absichtlich oder unbeabsichtigt zu seinen Tendenzen zum Gebetskreis zurückkehrte.

„Unser Angriff basiert nicht auf einem einzelnen Spieler, und das ist so gewollt“, sagte Kilgore vor dem Finale. „Es ist wichtig, dass wir die Möglichkeit haben, auf unterschiedliche Art und Weise Tore zu erzielen. Und auch wenn wir diese vorhersehbaren Momente für uns haben, nach denen wir suchen, ist es wichtig, dass unterschiedliche Leute unterschiedliche Rollen besetzen und erkennen können, wann sie derjenige sind, der vielleicht einen frühen Lauf machen oder einen Vorsprung haben muss Gegner für eine Flanke.“

Etwas mehr als fünf Minuten nach Beginn des Finales gegen Kanada schien die USWNT ihre vielfältigen Methoden zur Chancenerschaffung durchzuprobieren, nachdem ein Tackling von Lindsey Horan Sophia Smith auf den Konter schleuderte.

Huh, das ist eine Erleichterung für Kanada. Zeit, sich auf eine weitere Angriffswelle vorzubereiten.

Oh nein, nicht der Gebetskreis.

Nein nein Nein Nein Nein Nein –

Über eine halbe Stunde später erzielte Kanada nach einer Fehlkommunikation zwischen Torhüterin Alyssa Naeher und ihrer Abwehr den ersten Treffer. Wieder einmal waren die Vereinigten Staaten gezwungen, auf das Spiel zu reagieren, nachdem sie dem Gegner erlaubt hatten, seine Bedingungen festzulegen.

Letztendlich wurde die USWNT durch eine neue Reihe von Naheher-Heldentaten im Shootout erneut SheBelieves-Champion. Die beiden Gegentore könnten auf individuelle Fehler zurückzuführen sein.

Andererseits ließe sich das Gleiche auch über die Leistung der USWNT im letzten Sommer sagen: Eine Mannschaft, die die Spiele weitgehend unter Kontrolle hat, aber nicht genug Biss an den Tag legt, um Ballbesitz in Tore umzuwandeln – und das bei gleichzeitiger Neigung zu Ausrutschern.

Ist diese Mannschaft wirklich besser für die Teilnahme an diesen Olympischen Spielen gerüstet als im letzten Jahr?

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Wenn wir nach Beweisen für Fortschritte seit August suchen, müssen wir uns zunächst einzelne Spieler ansehen. Alex Morgan hatte bei der Weltmeisterschaft Probleme, aber ihre harte Arbeit als Linienführerin war entscheidend für den proaktiven Erfolg gegen Kolumbien. Mallory Swanson und Catarina Macario kehrten nach Verletzungen zurück, die ihr Engagement im Jahr 2023 einschränkten, und konnten weitgehend mit dem Spiel um sie herum mithalten.

Die Nachwirkungen der Weltmeisterschaft mussten zwangsläufig dazu führen, dass einige tragende Säulen des Programms der nächsten Generation weichen mussten. Julie Ertz und Megan Rapinoe hatten beide Abschiedsspiele, während Kapitänin Becky Sauerbrunn nicht mehr dabei war. Horan hat sich als Teamleiterin hervorgetan, während Naomi Girma trotz ihrer erst 23 Jahre bereits eine ähnliche Wirkung entfaltet.

Junge Spieler profitierten von Kilgores Einberufungen. Jenna Nighswonger hat auf der linken Abwehrseite für frischen Wind gesorgt und im Spielaufbau für die dringend benötigte Breite gesorgt, in einer Rolle, die zuvor unter Andonovski im Mittelfeld angesiedelt war. Jaedyn Shaw ist die neueste Offensive in der Offensive. Sie beweist eine frühreife Entscheidungsfindung im Übergang und ist gleichzeitig ein fähiger Erstspieler, der alles abschließt. Sam Coffey scheint die defensive Mittelfeldspielerin der Zukunft des Teams zu sein, und Korbin Alberts Allround-Spiel lässt sie wie eine mögliche Nachfolgerin von Horan im Mittelfeld erscheinen (bis die Probleme außerhalb des Spielfelds behoben sind, die sich auf ihren Ruf in der Umkleidekabine auswirken könnten).

Um eine schlechte Vier-Jahres-Phase zu überwinden, ist es unerlässlich, dass vielversprechende junge Spieler aufsteigen. Aber wie viele Spieler wie Nighswonger, Shaw und Coffey müssen ihre Einsatzbereitschaft erneut unter Beweis stellen, sobald Hayes einsteigt? Es bleibt eine offene Frage, wie genau Hayes ihren kommenden Spielerpool beobachtet und einschätzt. Wenn die Antwort weniger lautet als „mit einem scharfen Auge“, müssen sie ihren zweiten ersten Eindruck verbessern, um den erfahreneren Alternativen einen Schritt voraus zu sein.

Letztendlich wissen wir nicht, wer in den 18-köpfigen Olympia-Kader aufgenommen wird, wie er in Paris spielen wird. Auf die Fragen, die über dem Programm schwebten, gibt es immer noch keine endgültigen Antworten.

Bei der Ernennung einer Trainerin, die ihren Job über ein halbes Jahr lang nicht antreten konnte, setzte die USSF darauf, dass ihre Qualität so viel unwiderstehlicher ist als alle Alternativen, dass es sich lohnte, ein halbes Jahr im Fegefeuer zu verbringen.

Das Freundschaftsspiel-Trio des Sommers findet gegen Südkorea und Mexiko statt, die beide nicht an den Olympischen Spielen teilnehmen werden, aber zweifellos einen Sieg über eine der berühmtesten Mannschaften aller Sportarten der Welt erringen wollen. Sie werden Tests zu einem Zeitpunkt durchführen, an dem Hayes noch nach Antworten sucht.

Am Dienstag qualifizierte sich auch das letzte Mitglied der Olympiagruppe der USWNT. Sambia schloss sich der Gruppe B den USA, Deutschland und Australien an. Australien war letzten Sommer Halbfinalist. Deutschland muss seinen Standpunkt unter Beweis stellen, nachdem es in seiner Gruppe nicht weitergekommen ist, während Sambia nach seiner ersten WM-Teilnahme hoch im Kurs steht. Es ist keine Selbstverständlichkeit, dass die USA die K.-o.-Runde erreichen, ganz zu schweigen von ihren Medaillenambitionen.

Es wird leicht sein, ein schlechtes Abschneiden in Paris als kurzfristiges Opfer darzustellen, wenn man sich auf die Weltmeisterschaft 2027 konzentriert, die möglicherweise auf heimischem Boden ausgetragen werden könnte. Allerdings handelt es sich hierbei nicht um ein Programm, das jemals ein großes Turnier als Entwicklungsinstrument behandelt hat. Wenn die Vereinigten Staaten an einem Frauenfußballturnier teilnehmen, wollen sie gewinnen. Das ist der Maßstab, der seit Generationen von Spielern gesetzt wurde und den die Fans zur Rechenschaft ziehen müssen.

In diesem Sommer wird jede Leistung der Spieler unter die Lupe genommen, und ihre zukünftige Auswahl wird mehr auf dem Spiel stehen als Hayes‘ Job. Wenn die Entscheidung des Programms, so viele Monate unter Interimsleitung zu verbringen, nach hinten losgeht, liegt die Schuld bei ihnen – und das zu Unrecht.

(Foto: Brad Smith/Getty Images für USSF)