Die anhaltende Suche nach Leben jenseits der Erde treibt viele der Prioritäten für das, was als nächstes kommt, wenn es um die Planetenerkundung in den USA geht. In einem neuen Bericht, der die nächsten 10 Jahre der Planetenmissionen prägen könnte, haben Mars, Uranus und der Saturnmond Enceladus die Nase vorn.
Dieser Bericht ist die neueste zehnjährige Studie für Planetenwissenschaft und Astrobiologie. Alle 10 Jahre erstellen Experten, die von den Nationalen Akademien der Wissenschaften, Ingenieurwissenschaften und Medizin einberufen werden, einen Überblick über den Stand des Gebiets und stellen eine Liste mit empfohlenen Prioritäten für das nächste Jahrzehnt der Erforschung zusammen. Die neue Umfrage, die die Jahre 2023 bis 2032 abdeckt, wird von der NASA, der National Science Foundation und anderen verwendet, um zu bestimmen, welche Projekte verfolgt und finanziert werden.
Die Umfrage soll zum Teil „die wichtigsten wissenschaftlichen Fragen identifizieren“, die im nächsten Jahrzehnt verfolgt und bewertet werden sollen, wie sie am besten beantwortet werden können, sagte der Astrophysiker Robin Canup am 19. April während einer Pressekonferenz nach der Veröffentlichung des Berichts. Canup vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, ist Co-Vorsitzender des Lenkungsausschusses für die zehnjährige Umfrage.
Ganz oben auf der Liste empfiehlt der Bericht, die Bemühungen zur Rückführung von Marsproben fortzusetzen, indem eine Mission entwickelt wird, die so schnell wie möglich die Gesteins- und Bodenproben holt, die der Perseverance-Rover der NASA sammelt und lagert (SN: 10.09.21). Diese mehrteilige Probenrückgabemission war auch die oberste Priorität der letzten zehnjährigen Umfrage, die 2011 veröffentlicht wurde (SN: 3/7/11). Diese Proben könnten Hinweise auf vergangene Lebenszeichen auf dem Roten Planeten enthalten.
Der Bericht legt auch nahe, dass die nächste Die Mars-Mission sollte nach der Probenrückgabe nach Lebenszeichen im Eis sowie nach gasförmigen Biosignaturen in der Atmosphäre suchen. Dieser steht jedoch weiter unten auf der Prioritätenliste.
Als nächstes in der Reihe nach der Mars-Probenrückgabemission ist eine große, mehrere Milliarden Dollar teure Mission, um einen Orbiter und eine Sonde zu Uranus zu schicken, um den Planeten, sein Ringsystem und seine Monde zu erkunden. Uranus und der andere Eisriese des Sonnensystems, Neptun, wurden Ende der 1980er Jahre einmal besucht, als Voyager 2 an beiden vorbeiflog.
Die Zeit ist gekommen, zurückzugehen, sagen Wissenschaftler (SN: 10.02.16). „Ich bin wirklich begeistert zu sehen, dass sie eine Mission ausgewählt haben, um zurückzugehen und diese unglaublichen Entdeckungen und diese wunderbaren Bilder, die Voyager gemacht hat, weiterzuverfolgen“, sagt die Planetenforscherin Linda Spilker vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien nicht an der dekadischen Erhebung beteiligt. Spilker begann ihre Karriere bei Voyager.
Darüber hinaus könnte ein besseres Verständnis der Eisriesen in unserem Sonnensystem Wissenschaftlern helfen, die Geheimnisse ferner Welten zu entschlüsseln. Bei der Jagd nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems sind die am häufigsten bekannten Exoplaneten solche wie Neptun und Uranus.
Eine Mission zum Uranus „wird transformativ sein“, sagt die Planetenforscherin Amy Simon vom NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md., und Mitglied des dekadischen Lenkungsausschusses. „Wir sind sicher, dass es fantastische Entdeckungen geben wird.“
Diese Mission könnte im Juni 2031 oder April 2032 starten, schlägt der Bericht vor. Nachdem sie an Jupiter vorbeigeflogen war, um die Schwerkraft des Riesenplaneten zu nutzen, um ihn schneller zu schleudern, würde die Raumsonde 13 Jahre nach ihrem Start bei Uranus ankommen. Dort würde der Orbiter eine Sonde in die Atmosphäre absetzen und deren Zusammensetzung wie nie zuvor untersuchen.
Die nächsthöhere Priorität ist die Entsendung eines „Orbilanders“ zum Saturnmond Enceladus, einer Welt, von der bekannt ist, dass sie über leicht zugängliches flüssiges Wasser verfügt (SN: 2.5.06). Die inzwischen eingestellte Cassini-Mission der NASA entdeckte 2005, dass dieser kleine Mond Wassergeysire in den Weltraum spuckt, und neuere Forschungen legen nahe, dass Wasser, das von unterirdischen Orten kommt, Salze enthält, was möglicherweise auf warme Wassertaschen hinweist, die mit Gestein interagieren – und eine Umgebung brauen, die möglicherweise Wirtsleben (SN: 04.08.14).
Dieses vorgeschlagene Raumschiff würde Anfang der 2050er Jahre auf dem Mond ankommen, wo es zunächst 1,5 Jahre lang Enceladus umkreisen und durch seine wässrigen Schwaden fliegen würde, um Proben der Flüssigkeit zu nehmen. Dann würde das Raumschiff für eine zweijährige Mission auf der Oberfläche landen.
„Wenn Sie nach Leben suchen wollen, ist Enceladus ein sehr guter Ort dafür“, sagt der Planetenforscher Francis Nimmo von der University of California in Santa Cruz und Mitglied des dekadischen Lenkungsausschusses.
Das Leben auf anderen Planeten ist nicht das Einzige, woran Planetenwissenschaftler denken. Der Bericht empfiehlt auch, die Arbeit an einer Mission fortzusetzen, um erdnahe Objekte wie Asteroiden und Kometen zu finden und zu charakterisieren, um das Leben auf dem einzigen Planeten zu schützen, von dem bekannt ist, dass es existiert.
Auch im nächsten Jahrzehnt sollten zwei mittelgroße Missionen finanziert werden, empfiehlt der Bericht. Während die Umfrage keine Ziele für diese Missionen spezifiziert, werden neun Orte mit höherer Priorität herausgegriffen, darunter die Venus, der Saturnmond Titan und der Neptunmond Triton.
Die zehnjährige Umfrage befasste sich auch mit dem Stand der Bereiche Planetenwissenschaft und Astrobiologie – insbesondere mit abnehmenden Finanzierungsmöglichkeiten und der Frage, wie die Bemühungen um Vielfalt, Gerechtigkeit, Inklusion und Zugänglichkeit verbessert werden können. Bei letzterem untersuchte das Komitee, ob die Gemeinschaft durch ihre Mitglieder vielfältig vertreten ist.
„Was überdeutlich wurde, ist, dass die NASA beim Sammeln dieser Art von Statistiken eine schreckliche Arbeit geleistet hat“, sagt Nimmo über die Demografie in der Planetenwissenschaft. Vorerst lautet die Empfehlung, die wissenschaftliche Gemeinschaft besser zu befragen, sagt er. „Wir werden nichts lösen können, bis wir tatsächlich bessere Statistiken haben.“