Staats- und Bundesgefängnisse erwiesen sich nach seinem Ausbruch in den USA als Brutstätten für das COVID-19-Virus, da dort ein erhöhtes Risiko für inhaftierte Personen bestand. Untersuchungen der University of California, Irvine und des Brigham and Women’s Hospital verdeutlichten die erschreckende Zahl der Opfer und ergaben, dass auf dem Höhepunkt der Pandemie im Jahr 2020 die Wahrscheinlichkeit, dass Gefängnisinsassen an dem Virus starben, im Vergleich dazu fast dreieinhalb Mal höher war an die allgemeine Bevölkerung draußen.
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Die Studie, die sich auf Daten staatlicher Gefängnissysteme und des Federal Bureau of Prisons stützte, dokumentierte über 6.000 Todesfälle unter inhaftierten Personen im ersten Jahr der Pandemie. Die Analyse zeigte einen deutlichen Anstieg der Gesamtsterblichkeitsrate im Gefängnis um mindestens 50 Prozent, mit potenziell über 75 Prozent.
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Besonders schwerwiegend waren die Auswirkungen auf ältere Häftlinge, wobei die Sterblichkeitsrate bei den über 50-Jährigen sprunghaft anstieg. Die Hauptautorin der Studie, Naomi Sugie, wies auf diese Ungleichheit hin und stellte fest, dass ältere Insassen größeren Risiken ausgesetzt seien.
Die Daten zeigten, dass die Zahl der Gefängniseinweisungen zurückging, selbst wenn es keinen Anstieg bei den Entlassungen gab. Durch diese Reduzierung wurden jüngere Personen unbeabsichtigt vor der Ansteckung mit COVID-19 geschützt, da die inhaftierten Bevölkerungsgruppen tendenziell älter sind.
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Gouverneure, die mit der Befugnis zur Freilassung von Gefangenen ausgestattet waren, zögerten, entschlossene Maßnahmen zu ergreifen, da sie befürchteten, es könne zu Rückschlägen bei der Entscheidungsfindung kommen. Nur eine Handvoll Bewährungsämter verzeichneten einen nennenswerten Anstieg der Freilassungen, wobei Iowa mit mehr Freilassungen auffiel.
Die Bemühungen zur Eindämmung waren in den einzelnen Bundesstaaten sehr unterschiedlich. Einige führten aggressive Test- und Sperrmaßnahmen ein, während andere hinterherhinkten und bei steigenden Todesfällen auf externe Unterstützung zurückgriffen. Illinois zum Beispiel hatte Schwierigkeiten, schnell Schutzmaßnahmen umzusetzen, was zu einer steigenden Zahl von Todesopfern führte.
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In Bezug auf das Bureau of Justice Statistics, das keine Sterblichkeitsdaten veröffentlicht hat, sagte Sugie, der Autor der Studie: „Hier geht es wirklich sowohl darum, aufzuklären, was passiert ist … als auch, was wirklich wichtig ist, darum, aus dem, was passiert ist, zu lernen, also für uns.“ Tun Sie das in Zukunft nicht noch einmal, wenn wir eine weitere Pandemie, eine weitere Krise haben.“
(Mit Beiträgen von Agenturen)