MINNEAPOLIS (AP) – Ein Rückgang der COVID-19-Fälle in den Vereinigten Staaten in den letzten Wochen hat überforderten Krankenhäusern etwas Erleichterung gebracht, aber die Administratoren stellen sich auf einen weiteren möglichen Anstieg ein, da kaltes Wetter die Menschen ins Haus treibt.
Gesundheitsexperten sagen, dass die vierte Welle der Pandemie in den USA insgesamt ihren Höhepunkt erreicht hat, insbesondere im tiefen Süden, wo die Krankenhäuser vor Wochen an ihre Grenzen gestoßen waren. Aber viele nördliche Bundesstaaten haben immer noch mit steigenden Fällen zu kämpfen, und was im Winter bevorsteht, ist weit weniger klar.
Unbekannt ist, wie die Grippesaison bereits erschöpftes Krankenhauspersonal belasten kann und ob diejenigen, die sich geweigert haben, sich impfen zu lassen, ihre Meinung ändern werden.
Schätzungsweise 70 Millionen in Frage kommende Amerikaner bleiben ungeimpft, was Anzündmaterial für die hoch ansteckende Delta-Variante liefert.
„Wenn Sie nicht geimpft sind oder vor einer natürlichen Infektion geschützt sind, wird Sie dieses Virus finden“, warnte Mike Osterholm, Direktor des Center for Infectious Disease Research and Policy der University of Minnesota.
Landesweit ist die Zahl der Menschen, die sich jetzt mit COVID-19 im Krankenhaus befinden, von über 93.000 Anfang September auf etwa 75.000 gesunken. Die Neuerkrankungen sind mit durchschnittlich etwa 112.000 pro Tag rückläufig, ein Rückgang von etwa einem Drittel in den letzten 2 1/2 Wochen.
Auch die Zahl der Todesfälle scheint rückläufig zu sein und lag im Durchschnitt bei etwa 1.900 pro Tag gegenüber mehr als 2.000 vor etwa einer Woche, obwohl die USA am Freitag auf dem herzzerreißenden Meilenstein von insgesamt 700.000 Toten seit Beginn der Pandemie geschlossen wurden.
Die Abschwächung der Sommerwelle wurde auf das Tragen von Masken und die Impfung von mehr Menschen zurückgeführt. Der Rückgang der Fallzahlen könnte auch darauf zurückzuführen sein, dass sich das Virus durch anfällige Personen verbrannt hat und an einigen Stellen der Treibstoff ausgeht.
In einer weiteren vielversprechenden Entwicklung sagte Merck am Freitag, seine experimentelle Pille für an COVID-19 erkrankte Menschen habe Krankenhausaufenthalte und Todesfälle um die Hälfte reduziert. Wenn es die Zulassung von den Aufsichtsbehörden erhält, wird es die erste Pille zur Behandlung von COVID-19 sein – und eine wichtige, einfach zu handhabende neue Waffe im Arsenal gegen die Pandemie.
Alle jetzt in den USA zugelassenen Behandlungen gegen das Coronavirus erfordern eine IV oder Injektion.
Dr. Anthony Fauci, der führende Spezialist für Infektionskrankheiten der Regierung, warnte am Freitag, dass einige die ermutigenden Trends möglicherweise als Grund ansehen, ungeimpft zu bleiben.
“Es ist eine gute Nachricht, dass wir die Kurven sehen”, sagte er. “Das ist keine Entschuldigung, um von der Notwendigkeit einer Impfung Abstand zu nehmen.”
Das Regional Medical Center Our Lady of the Lake in Baton Rouge, Louisiana, verzeichnete Mitte Juli einen Anstieg der COVID-19-Krankenhauseinweisungen, und in der ersten Augustwoche war der Platz überlastet. Es stellte elektive Operationen ein und stellte Militärärzte und Krankenschwestern ein, die bei der Versorgung der Patienten halfen.
Da die Fälle inzwischen abgeklungen sind, soll das Militärteam Ende Oktober abreisen.
Dennoch sagte die Chefärztin des Krankenhauses, Dr. Catherine O’Neal, dass die Rate der Krankenhauseinweisungen nicht so schnell abnimmt wie die Fälle in der Gemeinde, da die Delta-Variante mehr junge Menschen betrifft, die ansonsten gesund sind und viel länger in der Stadt leben die Intensivstation auf Beatmungsgeräten.
„Es entstehen viele Intensivpatienten, die sich nirgendwo bewegen“, sagte sie. Und viele der Patienten gehen gar nicht nach Hause. In den letzten Wochen verzeichnete das Krankenhaus mehrere Tage mit täglich mehr als fünf COVID-19-Todesfällen, darunter einen Tag mit 10 Todesfällen.
“Wir haben vor ein paar Tagen einen weiteren Vater in seinen 40ern verloren”, sagte O’Neal. „Es passiert weiter. Und genau das ist die Tragödie von COVID.”
Was den Ausbruch angeht: „Ich muss Ihnen sagen, meine Kristallkugel ist in den letzten zwei Jahren mehrmals zerbrochen“, sagte sie. Sie fügte jedoch hinzu, dass das Krankenhaus auf einen weiteren Anstieg Ende November vorbereitet werden muss, da auch die Grippesaison zunimmt.
Dr. Sandra Kemmerly, Systemmedizinische Direktorin für Krankenhausqualität bei Ochsner Health in Louisiana, sagte, dieser vierte Anstieg der Pandemie sei schwieriger gewesen. „Es ist einfach frustrierend für die Menschen, an durch Impfungen vermeidbaren Krankheiten zu sterben“, sagte sie.
Auf dem Höhepunkt dieser jüngsten Welle hatten die Ochsner-Krankenhäuser am 9. August 1.074 COVID-19-Patienten. Bis Donnerstag waren es 208.
Auch andere Krankenhäuser verzeichnen Rückgänge. Das Medical Center der University of Mississippi hatte Mitte August 146 COVID-19-Patienten ins Krankenhaus eingeliefert. Am Freitag waren es 39. Das Lexington Medical Center in West Columbia, South Carolina, hatte Anfang September mehr als 190, am Freitag jedoch nur 49.
Kemmerly rechnet jedoch nicht damit, dass der Rückgang anhalten wird. „Ich gehe davon aus, dass es aufgrund von COVID noch mehr Krankenhausaufenthalte geben wird“, sagte sie.
Wie viele andere Mediziner sieht auch Natalie Dean, Professorin für Biostatistik an der Emory University, den Winter mit Vorsicht.
Es ist unklar, ob das Coronavirus das saisonale Muster der Grippe annehmen wird, mit vorhersehbaren Spitzen im Winter, wenn sich die Menschen für die Feiertage in Innenräumen versammeln. Allein wegen der Größe und Vielfalt des Landes wird es Orte mit Ausbrüchen und Überspannungen geben, sagte sie.
Darüber hinaus verkomplizieren die Unsicherheiten des menschlichen Verhaltens das Bild. Menschen reagieren auf Risiken, indem sie Vorkehrungen treffen, die die Virusübertragung verlangsamen. Dann fühlen sich die Menschen sicherer und mischen sich freier, was eine neue Ansteckungswelle auslöst.
„Modelle für Infektionskrankheiten unterscheiden sich von Wettermodellen“, sagte Dean. “Ein Hurrikan ändert seinen Kurs nicht aufgrund dessen, was das Modell gesagt hat.”
Ein einflussreiches Modell der University of Washington prognostiziert, dass in diesem Herbst wieder neue Fälle auftreten werden, aber der Impfschutz und die infektionsinduzierte Immunität werden verhindern, dass das Virus so viele Menschenleben fordert wie im letzten Winter.
Dennoch sagt das Modell voraus, dass bis zum 1. Januar etwa 90.000 weitere Amerikaner sterben werden, was bis zu diesem Datum eine Gesamtzahl von 788.000 Todesopfern bedeutet. Das Modell berechnet, dass etwa die Hälfte dieser Todesfälle abgewendet werden könnte, wenn fast jeder in der Öffentlichkeit Masken tragen würde.
„Das Tragen von Masken geht bereits in die falsche Richtung“, sagte Ali Mokdad, Professor für Gesundheitsmetrikwissenschaften an der Universität. “Wir müssen sicherstellen, dass wir für den Winter bereit sind, weil unsere Krankenhäuser erschöpft sind.”
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Johnson berichtete aus dem Bundesstaat Washington. Der Associated Press Writer Zeke Miller hat aus Washington, DC, beigetragen