Die erbitterte Gegenoffensive der Ukraine hat Schwierigkeiten, die fest verwurzelte russische Verteidigung zu durchbrechen, und zwar zum großen Teil, weil sie zu viele Truppen, darunter einige ihrer besten Kampfeinheiten, an den falschen Orten stationiert hat, sagen amerikanische und andere westliche Beamte.
Das Hauptziel der Gegenoffensive besteht darin, die russischen Nachschublinien in der Südukraine zu unterbrechen, indem die sogenannte Landbrücke zwischen Russland und der besetzten Halbinsel Krim durchtrennt wird. Aber anstatt sich darauf zu konzentrieren, hätten die ukrainischen Kommandeure Truppen und Feuerkraft ungefähr zu gleichen Teilen zwischen dem Osten und dem Süden aufgeteilt, sagten die US-Beamten.
Infolgedessen befinden sich mehr ukrainische Streitkräfte in der Nähe von Bachmut und anderen Städten im Osten als in der Nähe von Melitopol und Berdjansk im Süden, beides strategisch weitaus bedeutsamere Fronten, sagen Beamte.
Amerikanische Planer haben der Ukraine geraten, sich auf den Frontvormarsch in Richtung Melitopol, Kiews oberster Priorität, zu konzentrieren und russische Minenfelder und andere Verteidigungsanlagen zu durchbrechen, auch wenn die Ukrainer dabei weitere Soldaten und Ausrüstung verlieren.
Nur mit einer Änderung der Taktik und einem dramatischen Schritt könne sich das Tempo der Gegenoffensive ändern, sagte ein US-Beamter, der wie das andere halbe Dutzend westlicher Beamter, die für diesen Artikel interviewt wurden, unter der Bedingung der Anonymität sprach, um interne Beratungen zu besprechen.
Ein anderer US-Beamter sagte, die Ukrainer seien zu weit verstreut und müssten ihre Kampfkraft an einem Ort konsolidieren.
Fast drei Monate nach Beginn der Gegenoffensive nehmen sich die Ukrainer den Rat möglicherweise zu Herzen, insbesondere da die Zahl der Verluste weiterhin steigt und Russland bei Truppen und Ausrüstung immer noch einen Vorsprung hat.
In einer Videotelefonkonferenz am 10. August teilten General Mark A. Milley, der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff; sein britischer Amtskollege, Admiral Sir Tony Radakin; und General Christopher Cavoli, der oberste US-Kommandeur in Europa, forderte den höchsten Militärbefehlshaber der Ukraine, General Valeriy Zaluzhnyi, auf, sich auf eine Hauptfront zu konzentrieren. Und laut zwei über den Anruf informierten Beamten stimmte General Zaluzhnyi zu.
Die Rolle von Admiral Radakin sei besonders wichtig und werde bisher nicht allgemein gewürdigt, sagten die Beamten. General Milley spricht etwa jede Woche mit General Zaluzhnyi über die Strategie und den militärischen Bedarf der Ukraine. Doch aus Sicherheitsgründen und um zunehmende Spannungen mit Moskau zu vermeiden, hat die Biden-Regierung hochrangigen US-Offizieren den Besuch der Ukraine verboten. Großbritannien hat jedoch keine derartigen Beschränkungen auferlegt, und Admiral Radakin, ein hochkarätiger Offizier, der drei Einsätze im Irak absolvierte, hat während mehrerer Reisen in das Land enge Beziehungen zu seinem ukrainischen Amtskollegen aufgebaut.
Amerikanische Beamte sagen, es gebe Anzeichen dafür, dass die Ukraine damit begonnen habe, einige ihrer erfahreneren Kampftruppen vom Osten in den Süden zu verlagern. Aber selbst die erfahrensten Einheiten wurden nach schweren Verlusten mehrmals neu aufgestellt. Diese Einheiten sind auf einen schrumpfenden Kader hochrangiger Kommandeure angewiesen. Einige Züge bestehen größtenteils aus Soldaten, die verwundet wurden und zum Kampf zurückgekehrt sind.
Die Ukraine sei in den letzten Tagen in mindestens eine Schicht russischer Verteidigungsanlagen im Süden eingedrungen und verstärke den Druck, sagten US-amerikanische und ukrainische Beamte. Es steht kurz davor, die Kontrolle über Robotyne zu übernehmen, ein Dorf im Süden, das in der Nähe der nächsten russischen Verteidigungslinie liegt. Die Einnahme des Dorfes, sagten amerikanische Beamte, wäre ein gutes Zeichen.
Ein Sprecher des ukrainischen Militärs reagierte am Dienstag weder auf SMS noch auf Telefonanrufe.
Einige Analysten sagen jedoch, dass die Fortschritte möglicherweise zu gering und zu spät seien. Die Kämpfe finden überwiegend auf flachem, unnachgiebigem Gelände statt, was den Verteidigern zugute kommt. Die Russen kämpfen aus verborgenen Stellungen, die ukrainische Soldaten oft nur sehen, wenn sie nur wenige Meter entfernt sind. Stunden nachdem die Ukrainer ein Minenfeld geräumt haben, feuern die Russen manchmal eine weitere Rakete ab, die weitere Minen an derselben Stelle zerstreut.
Nach der amerikanischen Kriegsdoktrin besteht das Hauptanliegen immer darin, sicherzustellen, dass die größtmöglichen Ressourcen einer einzelnen Front zugutekommen, auch wenn unterstützende Kräfte in anderen Gebieten kämpfen, um sich gegen ein Scheitern abzusichern oder die feindlichen Verteidigungsanlagen auszuweiten.
Aber die Ukraine und Russland kämpfen nach der alten sowjetischen kommunistischen Doktrin, die darauf abzielt, Rivalitäten zwischen Fraktionen der Armee zu minimieren, indem allen Kommandos gleiche Mengen an Arbeitskräften und Ausrüstung zur Verfügung gestellt werden. Beide Armeen hätten es versäumt, ihre wichtigsten Ziele zu priorisieren, sagen Beamte.
Die anhaltende Konzentration der Ukraine auf Bachmut, den Schauplatz einer der blutigsten Schlachten des Krieges, hat US-Geheimdienst- und Militärbeamte verwirrt. Die Ukraine hat enorme Ressourcen in die Verteidigung der umliegenden Donbass-Region investiert, und der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj möchte nicht den Eindruck erwecken, als würde er den Versuch, verlorenes Territorium zurückzuerobern, aufgeben. Aber US-Beamte sagen, dass die Politik zumindest vorübergehend in den Hintergrund treten muss, um eine solide Militärstrategie zu berücksichtigen.
Amerikanische Strategen sagen, dass es gerechtfertigt sei, eine kleine Truppe in der Nähe der zerstörten Stadt zu halten, um russische Truppen festzunageln und sie daran zu hindern, sie als Angriffsbasis zu nutzen. Aber die Ukraine hat dort genügend Truppen, um zu versuchen, das Gebiet zurückzuerobern, ein Schritt, der laut US-Beamten zu zahlreichen Verlusten bei geringem strategischen Gewinn führen würde.
Amerikanische Beamte haben den ukrainischen Führern mitgeteilt, dass sie das Land um Bachmut mit weitaus weniger Truppen sichern können und ihre Truppen auf Ziele im Süden umverteilen sollten.
Die ukrainischen Führer haben ihre Strategie und Kräfteverteilung verteidigt und erklärt, dass sie sowohl im Osten als auch im Süden effektiv kämpfen. Die große Truppenstärke sei notwendig, um Bachmut unter Druck zu setzen und sich gegen konzertierte russische Angriffe im Nordosten des Landes zu verteidigen, heißt es. Ukrainische Kommandeure konkurrieren um Ressourcen und haben ihre eigenen Vorstellungen davon, wo sie erfolgreich sein können.
Die Kritik amerikanischer Beamter an der Gegenoffensive der Ukraine wird oft durch die Linse einer Generation von Militäroffizieren geäußert, die noch nie einen Krieg dieses Ausmaßes und dieser Intensität erlebt hat.
Darüber hinaus wurde die amerikanische Kriegsdoktrin noch nie in einem Umfeld wie dem der Ukraine getestet, wo die elektronische Kriegsführung Russlands Kommunikation und GPS blockiert und keines der beiden Militärs in der Lage war, Luftüberlegenheit zu erlangen.
Amerikanische Beamte sagten, die Ukraine habe noch einen Monat bis sechs Wochen Zeit, bevor regnerische Bedingungen eine Pause in der Gegenoffensive erzwingen würden. Bereits im August hat die Ukraine wegen Regens mindestens einen Offensivangriff verschoben.
„Geländebedingungen sind immer grundlegende Faktoren“ für Militäreinsätze, sagte General Milley am Sonntag in einem Interview mit Reportern. „Herbst und Frühling sind für kombinierte Waffeneinsätze nicht optimal.“
Das nasse Wetter wird die Kämpfe nicht stoppen, aber wenn die Ukraine in den kommenden Wochen die russischen Linien durchbricht, könnte der Schlamm es schwieriger machen, aus diesem Erfolg Kapital zu schlagen und schnell einen großen Teil des Territoriums zu erobern, sagten Beamte.
Wichtiger als das Wetter ist laut einigen Analysten, dass den Hauptangriffskräften der Ukraine Mitte bis Ende September die Kraft ausgehen könnte. Vor etwa einem Monat setzte die Ukraine eine zweite Truppenwelle ein, um eine erste Truppe zu ersetzen, die es nicht schaffte, die russische Verteidigung zu durchbrechen.
Damals änderte die Ukraine auch ihre Taktik auf dem Schlachtfeld und kehrte zu ihren alten Methoden zurück, die russischen Streitkräfte mit Artillerie und Langstreckenraketen zu zermürben, anstatt sich unter Beschuss in Minenfelder zu stürzen. In den letzten Tagen hat die Ukraine damit begonnen, ihre letzten strategischen Reserven anzuzapfen – mobile Luftbrigaden, die jeden Durchbruch ausnutzen sollen. Während die Kämpfe noch Monate andauern könnten, sagen US-amerikanische und andere westliche Beamte, dass die Gegenoffensive der Ukraine nicht über genügend entscheidende Feuerkraft verfügen würde, um einen Großteil der 20 Prozent des von Russland besetzten Landes zurückzuerobern.
US-Beamte sagen, sie glauben nicht, dass die Gegenoffensive zum Scheitern verurteilt ist, räumen jedoch ein, dass die Ukrainer nicht den Erfolg hatten, den sie oder ihre Verbündeten zu Beginn des Vorstoßes erhofft hatten.
„Wir gehen nicht davon aus, dass es sich bei dem Konflikt um eine Pattsituation handelt“, sagte Jake Sullivan, der nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, am Dienstag. „Wir unterstützen die Ukraine weiterhin bei ihren Bemühungen, im Rahmen dieser Gegenoffensive Territorium einzunehmen, und wir sehen, dass sie weiterhin systematisch und systematisch Territorium einnimmt.“
Während eine kleinere, eingegrabene russische Truppe im Süden bessere Leistungen erbracht hat als von amerikanischen Beamten und Analysten erwartet, hat der Kreml immer noch systemische Probleme. Russische Truppen leiden unter schlechten Versorgungsleitungen, schlechter Moral und schlechter Logistik, sagte ein hochrangiger US-Militärbeamter.
Aber Russland bleibt bei seiner traditionellen Art, Landkriege in Europa zu führen: Es zeigt in den ersten Monaten oder Jahren eine schlechte Leistung, passt sich dann an und beharrt, während sich die Kämpfe hinziehen.
Im Gegensatz dazu müssten die ukrainischen Truppen beim Start der Gegenoffensive den steileren Hügel erklimmen, sagte der Beamte. Sie brauchten mehr als zwei Monate – statt etwa einer Woche, wie die Beamten ursprünglich angenommen hatten –, um die ersten russischen Verteidigungsanlagen zu überwinden.
Mehrere US-Beamte sagten, sie gehen davon aus, dass die Ukraine bis zum Winter etwa die Hälfte des Weges zum Asowschen Meer schaffen wird, wenn das kalte Wetter eine weitere Unterbrechung der Kämpfe erfordern könnte. Der hochrangige US-Beamte sagte, das wäre ein „Teilerfolg“. Einige Analysten gehen davon aus, dass die Gegenoffensive selbst dieses begrenztere Ziel nicht erreichen wird.
Selbst wenn die Gegenoffensive die Küste nicht erreicht, könnten Beamte und Analysten den russischen Streitkräften im Süden, die darauf angewiesen sind, noch mehr Probleme bereiten, wenn sie weit genug vordringt, um die Küstenstraße in die Reichweite ukrainischer Artillerie und anderer Angriffe zu bringen diesen Weg für Vorräte.
In einem Gespräch mit Reportern am Sonntag auf einem Flug nach Rom sagte General Milley, die letzten zwei Monate der Gegenoffensive seien „lang, blutig und langsam“ gewesen.
„Es hat länger gedauert, als die Ukraine geplant hatte“, sagte er. „Aber sie machen nur begrenzte Fortschritte.“
Zolan Kanno-Youngs hat zur Berichterstattung beigetragen.