CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Der US-Astronaut Mark Vande Hei hat es fast ein Jahr im Weltraum geschafft, steht aber vor seiner möglicherweise schwierigsten Aufgabe: inmitten der sich verschärfenden Spannungen zwischen den Ländern mit einer russischen Kapsel zurück zur Erde zu fliegen .
Die NASA besteht darauf, dass die Heimkehrpläne von Vande Hei am Ende des Monats unverändert bleiben, auch wenn die russische Invasion in der Ukraine zu abgesagten Starts, gebrochenen Verträgen und einem eskalierenden Wortgefecht des kompromisslosen Führers der russischen Weltraumorganisation geführt hat. Viele befürchten, dass Dmitry Rogosin Jahrzehnte einer friedlichen Partnerschaft außerhalb des Planeten gefährdet, insbesondere auf der Internationalen Raumstation.
Vande Hei – der am Dienstag den US-Einzelraumflugrekord von 340 Tagen bricht – soll am 30. März mit zwei Russen an Bord einer Sojus-Kapsel zu einer Landung in Kasachstan aufbrechen. Der Astronaut wird bis dahin 355 Tage im Weltraum verbracht haben und einen neuer US-Rekord. Der Weltrekord von 438 ununterbrochenen Tagen im Weltraum gehört Russland.
Der pensionierte NASA-Astronaut Scott Kelly, Amerikas Rekordhalter bis Dienstag, ist unter denen, die mit Rogosin, einem langjährigen Verbündeten von Wladimir Putin, sparren. Wütend über die Geschehnisse in der Ukraine hat Kelly seine russische Medaille für Weltraumforschung an die russische Botschaft in Washington zurückgegeben.
Trotz des tödlichen Konflikts hier unten glaubt Kelly, dass die beiden Seiten im Weltraum „zusammenhalten können“. „Wir brauchen ein Beispiel dafür, dass zwei Länder, die historisch gesehen nicht die besten Beziehungen hatten, trotzdem irgendwo friedlich zusammenarbeiten können. Und das irgendwo ist die Internationale Raumstation. Deshalb müssen wir kämpfen, um es zu behalten“, sagte Kelly gegenüber The Associated Press.
Die NASA will die Raumstation bis 2030 in Betrieb halten, ebenso wie die europäischen, japanischen und kanadischen Weltraumbehörden, während die Russen sich nicht über das ursprüngliche Enddatum von 2024 oder so hinaus verpflichtet haben.
Die USA und Russland sind die Hauptbetreiber des umlaufenden Außenpostens, der seit 21 Jahren dauerhaft besetzt ist. Bis SpaceX im Jahr 2020 mit dem Start von Astronauten begann, fuhren Amerikaner regelmäßig per Anhalter mit russischen Sojus-Kapseln für zig Millionen Dollar pro Sitzplatz. Die US-amerikanischen und russischen Weltraumbehörden arbeiten noch an einem langfristigen Tauschsystem, bei dem ein Russe ab Herbst mit einer SpaceX-Kapsel starten und ein Amerikaner mit der Sojus hochfliegen würde. Das würde dazu beitragen, jederzeit eine US-amerikanische und russische Stationspräsenz sicherzustellen.
Vande Hei, 55, ein Oberst der Armee im Ruhestand, zog im vergangenen April in die Raumstation ein und startete mit Pjotr Dubrov und einem anderen Russen auf einer Sojus von Kasachstan. Er und Dubrov blieben doppelt so lange wie gewöhnlich, um ein russisches Filmteam unterzubringen, das im Oktober zu Besuch kam.
Als sich die Situation 260 Meilen (420 Kilometer) tiefer im letzten Monat verschärfte, gab Vande Hei zu, dass er Gespräche über die Ukraine mit Dubrov und Anton Shkaplerov, ihrem russischen Kommandanten, vermied. Drei weitere Russen werden am Freitag von Kasachstan abheben, um sie zu ersetzen.
„Darüber haben wir noch nicht viel gesprochen. Ich bin mir nicht sicher, ob wir wirklich dorthin wollen“, sagte Vande Hei Mitte Februar einem Fernsehinterviewer.
Der Betrieb der Raumstation geht wie immer weiter – laut NASA im Orbit und auf der Erde. „Es wäre ein trauriger Tag für internationale Operationen, wenn wir nicht weiterhin friedlich im Weltraum operieren könnten“, sagte die Leiterin der bemannten Raumfahrt der NASA, Kathy Lueders, die feststellte, dass es „sehr schwierig“ wäre, es alleine zu schaffen.
Um den Meilenstein am Dienstag zu markieren, wandte sich die NASA an Twitter, um Fragen für auf Video aufgezeichnete Antworten zu sammeln, und einige fragten, ob Vande Hei zu einer amerikanischen Heimfahrt wechseln könnte. SpaceX bringt Ende März drei wohlhabende Geschäftsleute und ihre Ex-Astronauten-Eskorte zu einem kurzen Besuch zur Raumstation. Mitte April wird SpaceX dann vier Astronauten für die NASA ausliefern, bevor es vier zurückbringt, die seit November an Bord sind.
Joel Montalbano, Programmleiter der Raumstation der NASA, sagte während einer Pressekonferenz am Montag, die russische Weltraumbehörde habe bestätigt, dass sie bereit sei, alle drei zurückzubringen – Vande Hei und die beiden Russen. Ein NASA-Flugzeug und ein kleines Team werden wie üblich in Kasachstan vor Ort sein, um Vande Hei nach Hause nach Houston zu bringen.
Die ehemalige NASA-Astronautin Heidemarie Stefanyshyn-Piper, deren Vater in der Ukraine geboren wurde, räumt ein, dass es eine schwierige Situation ist.
„Wir sanktionieren Russland. Unternehmen ziehen sich aus dem Geschäft in Russland zurück. Aber dann haben Sie immer noch die US-Regierung – die Weltraumbehörde – die Geschäfte mit den Russen macht“, sagte sie. „Man kann keinen Knopf drücken und die beiden“ Seiten der Raumstation trennen.
Neben der Drohung, sich aus der Raumstation zurückzuziehen und sie auf die USA, Europa oder anderswo abzuwerfen, ließ Rogosin Anfang dieses Monats die Flaggen anderer Länder auf einer Sojus-Rakete bedecken, die auf den Start mit Internetsatelliten wartete. Der Start wurde abgebrochen, nachdem der Kunde OneWeb aus London seine Forderungen, die Satelliten nicht für militärische Zwecke zu nutzen, abgelehnt und die britische Regierung ihre finanzielle Unterstützung eingestellt hatte.
Auch die Europäische Weltraumorganisation taumelt. Nachdem eine Startfrist für den Mars-Rover im Jahr 2020 – eine gemeinsame europäisch-russische Anstrengung – verpasst worden war, war das Projekt für einen Start im September von Kasachstan auf Kurs. Jetzt ist es höchstwahrscheinlich bis 2024, der nächsten Gelegenheit für Erde und Mars, richtig ausgerichtet zu sein. Und Russland hat seine Mitarbeiter aus dem von Frankreich geführten Startgelände in Südamerika abgezogen und die Sojus-Starts europäischer Satelliten ausgesetzt.
All dies kommt zu dem Antisatelliten-Raketentest der russischen Regierung im November hinzu, der unzählige Schrottteile zu den Trümmern hinzufügte, die bereits die Erde umkreisen, und die vier Amerikaner, zwei Russen und einen Deutschen der Raumstation tagelang in Alarmbereitschaft versetzte.
Jeffrey Manber, jetzt bei der privaten Voyager Space Company, half Mitte der 1990er Jahre, die Beziehungen zwischen den USA und Russland zu knüpfen, als das erste Teil der Raumstation 1998 startete. Er sieht den Außenposten als „eines der letzten Überbleibsel der Zusammenarbeit“. zwischen den beiden Ländern. Aber, fügte er hinzu, „es gibt kein Zurück mehr, wenn die Partnerschaft beendet wird und das Ergebnis ein vorzeitiges Ende des ISS-Programms ist.“
Unabhängig davon, wie sich die Dinge auf der Raumstation entwickeln, erwartet John Logsdon, emeritierter Professor an der George Washington University, dass sie das Ende der groß angelegten Weltraumkooperation zwischen Russland und dem Westen markieren wird.
„Russland bewegt sich bereits in Richtung China, und die aktuelle Situation wird diesen Schritt wahrscheinlich beschleunigen“, sagte er.
Während Vande Hei auf Twitter geschwiegen hat, sind Kelly und andere auf Hochtouren gegangen und haben Anstoß an Rogosins Drohungen genommen.
Elon Musks privates SpaceX hat Rogosin einen Schlag versetzt, nachdem er gesagt hatte, Russland werde die Lieferung von Raketentriebwerken an US-Unternehmen – Northrop Grumman und United Launch Alliance – einstellen und fügte hinzu, dass sie Besenstiele verwenden könnten, um in die Umlaufbahn zu gelangen.
Bei einem Start letzte Woche antwortete ein SpaceX-Beamter: „Zeit, den amerikanischen Besen fliegen zu lassen und die Geräusche der Freiheit zu hören.“