Ein NASA-Astronaut fing am Mittwoch nach einem US-Rekord von 355 Tagen auf der Internationalen Raumstation einen russischen Flug zurück zur Erde und kehrte mit zwei Kosmonauten in eine vom Krieg zerrissene Welt zurück.
Mark Vande Hei landete in einer Sojus-Kapsel in Kasachstan zusammen mit Pyotr Dubrov von der russischen Weltraumagentur, der das vergangene Jahr ebenfalls im Weltraum verbracht hatte, und Anton Shkaplerov. Der Wind blies die Kapsel nach dem Aufsetzen auf die Seite, und das Trio tauchte einer nach dem anderen in der späten Nachmittagssonne auf.
Vande Hei, der letzte draußen, grinste und winkte, als er zu einem Liegestuhl in der offenen kasachischen Steppe getragen wurde.
„Wunderschön hier draußen“, sagte Vande Hei und setzte eine Gesichtsmaske und eine Ballkappe auf.
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Trotz eskalierender Spannungen zwischen den USA und Russland wegen Wladimir Putins Krieg mit der Ukraine folgte Vande Heis Rückkehr dem üblichen Verfahren. Ein kleines NASA-Team aus Ärzten und anderem Personal war für die Landung vor Ort und plante, mit dem 55-jährigen Astronauten sofort nach Houston zurückzukehren.
Schon vor Russlands Invasion in der Ukraine am 24. Februar sagte Vande Hei, er vermeide das Thema mit seinen beiden russischen Mannschaftskameraden. Obwohl wir „fantastisch miteinander auskommen … bin ich mir nicht sicher, ob wir wirklich dorthin wollen“, sagte er.
Für Vande Hei und Dubrov war es der erste Vorgeschmack auf die Schwerkraft seit ihrem Sojus-Start am 9. April letzten Jahres. Shkaplerov schloss sich ihnen im Oktober im Orbital Lab an und eskortierte ein russisches Filmteam für einen kurzen Aufenthalt nach oben. Um diesem Besuch gerecht zu werden, verdoppelten Vande Hei und Dubrov die Dauer ihres Aufenthalts.
Bevor er die Raumstation verließ, umarmte Shkaplerov seine Astronautenkollegen als „meine Weltraumbrüder und meine Weltraumschwester“.
„Menschen haben Probleme auf der Erde. Im Orbit … wir sind eine Crew“, sagte Shkaplerov am Dienstag in einer Live-Fernsehsendung der NASA. Die Raumstation ist ein Symbol für “Freundschaft und Zusammenarbeit und … die Zukunft der Erforschung des Weltraums”.
Die Kriegsspannungen breiteten sich in anderen Bereichen des Weltraums aus, als europäische Satellitenstarts auf russischen Raketen ausgesetzt wurden und der europäisch-russische Mars-Rover für weitere zwei Jahre auf der Erde feststeckte.
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Vande Hei übertraf den bisherigen Rekord der NASA für den längsten Einzelraumflug um 15 Tage. Dubrov schaffte es in die Top 5 Russlands, weit hinter dem 437 Tage und 17 Stunden dauernden Marathon eines Kosmonauten-Arztes an Bord der Raumstation Mir aus den 1990er Jahren zurück, der bis heute Weltrekord ist.
„Gebrochene Rekorde bedeuten, dass wir Fortschritte machen“, sagte der frühere Weltraumausdauerchampion der NASA, der pensionierte Astronaut Scott Kelly, dessen 340-Tage-Mission 2016 endete.
Wie Kelly unterzog sich Vande Hei während seines langen Aufenthalts medizinischen Tests, um das Bestreben der NASA voranzutreiben, Astronauten zurück zum Mond und weiter zum Mars zu bringen. Er sagte, die tägliche Meditation habe ihm geholfen, während der Mission fertig zu werden, doppelt so lange wie bei seinem ersten Aufenthalt auf der Station vor vier Jahren.
„Ich habe seit fast einem Jahr rund um die Uhr einen Indoor-Job, also freue ich mich darauf, bei jedem Wetter draußen zu sein“, sagte Vande Hei kürzlich in einer Reihe von NASA-Videos. Was das Essen angeht, freut er sich darauf, für sich und seine Frau Julie eine Tasse Kaffee zu kochen und Guacamole und Pommes zu probieren.
An Bord bleiben: Drei Russen, die vor zwei Wochen eingetroffen sind, sowie drei Amerikaner und ein Deutscher, die seit November an Bord sind. Ihr Ersatz ist in drei Wochen über SpaceX fällig. Nächste Woche wird SpaceX drei reiche Geschäftsleute und ihre Ex-Astronauten-Eskorte für einen einwöchigen Besuch, der vom privaten Axiom Space arrangiert wurde, zur Station fliegen.
Elon Musks SpaceX begann 2020, NASA-Astronauten zur Station zu transportieren, neun Jahre nach dem Ende des Shuttle-Programms. Während dieser Lücke bot Russland den Einzeltaxi-Service an, wobei die NASA zig Millionen Dollar pro Sojus-Sitz berappen musste. Vande Heis Fahrt war Teil eines Tauschhandels mit Axiom aus Houston.
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