Ursula Bellugi, eine Pionierin in der Erforschung der biologischen Grundlagen der Sprache, die als eine der ersten nachgewiesen hat, dass die Gebärdensprache genauso komplex, abstrakt und systematisch ist wie die gesprochene Sprache, ist am Sonntag in San Diego gestorben. Sie war 91.
Ihr Tod in einer Einrichtung für betreutes Wohnen wurde von ihrem Sohn Rob Klima bestätigt.
Dr. Bellugi war fast fünf Jahrzehnte lang ein führender Forscher am Salk Institute for Biological Studies in San Diego und die meiste Zeit über Direktor des dortigen Labors für kognitive Neurowissenschaften. Sie leistete bedeutende Beiträge in drei Hauptbereichen: der Sprachentwicklung bei Kindern; die sprachliche Struktur und neurologische Grundlage der amerikanischen Gebärdensprache; und das Sozialverhalten und die Sprachfähigkeiten von Menschen mit einer seltenen genetischen Störung, dem Williams-Syndrom.
„Sie hinterlässt ein unauslöschliches Vermächtnis, indem sie Licht darauf wirft, wie Menschen miteinander kommunizieren und sozialisieren“, sagte Rusty Gage, Präsident des Salk Institute, in einer Erklärung.
Dr. Bellugis Arbeit, die größtenteils in Zusammenarbeit mit ihrem Ehemann Edward S. Klima entstand, erweiterte das Verständnis des Gehirns und der Ursprünge der Sprache, sowohl in der Gebärdensprache als auch in der gesprochenen Sprache.
Die amerikanische Gebärdensprache wurde erstmals 1960 von William C. Stokoe Jr., einem Professor an der Gallaudet University, der weltweit einzigen geisteswissenschaftlichen Universität, die sich gehörlosen Menschen widmet, als echte Sprache beschrieben. Aber er wurde für diese Behauptung verspottet und angegriffen.
Dr. Bellugi und Dr. Klima, die 2008 starben, zeigten schlüssig, dass die Gebärdensprachen der Welt – von denen es mehr als 100 gibt – eigenständige Sprachen sind und nicht nur Übersetzungen gesprochener Sprachen.
Dr. Bellugi, der sich auf die amerikanische Gebärdensprache konzentrierte, stellte fest, dass diese Sprachsysteme in ihrer ganzen Komplexität von einer Generation gehörloser Menschen an die nächste weitergegeben wurden. Aus diesem Grund gilt sie in der wissenschaftlichen Gemeinschaft als Begründerin der Neurobiologie der amerikanischen Gebärdensprache.
Die Arbeit des Paares führte zu einer wichtigen Entdeckung im Salk-Labor: dass die linke Gehirnhälfte eine angeborene Veranlagung für gesprochene oder gebärdete Sprache hat. Diese Erkenntnis gab den Wissenschaftlern neue Einblicke, wie das Gehirn Sprache lernt, interpretiert und vergisst.
„Dies war eine entscheidende Entdeckung für gehörlose Menschen, da es bestätigte, dass unsere Sprache vom Gehirn gleich behandelt wird – genauso wie wir von der Gesellschaft gleich behandelt werden müssen“, sagte Roberta J. Cordano, die Präsidentin von Gallaudet, in einer Erklärung.
Bis dahin galten Gebärdensprachen abschätzig entweder als grobe Pantomime ohne Regeln oder als gebrochenes Englisch, und gehörlosen Kindern wurde davon abgeraten, Gebärden zu lernen. Die Arbeit des Paares trug zu einer breiteren Akzeptanz von ASL als Unterrichtssprache bei und trug dazu bei, gehörlose Menschen zu stärken, als sich die Deaf Pride-Bewegung in den 1980er Jahren entwickelte.
Ein weiteres Thema, das Dr. Bellugi und ihr Mann studierten, war das Williams-Syndrom. Sie versuchte zu verstehen, wie die Störung, bei der auf einer Kopie eines Chromosoms ein Satz von etwa 20 Genen fehlt, das Gehirn verändert und letztendlich das Verhalten geprägt hat.
Ihre Arbeit, so das Salk Institute in einem Profil von Dr. Bellugi, „hat dazu beigetragen, ein Bild der Biologie zu zeichnen, die Menschen nutzen, um mit der Welt um uns herum zu interagieren.“
Ursula Herzberger wurde am 21. Februar 1931 im Wissenschafts- und Technologiezentrum Jena in Mitteldeutschland geboren. Als Hitler auf dem Vormarsch war, floh ihre Familie 1934 aus Deutschland und ließ sich schließlich in Rochester, NY, nieder. Dort wurde ihr Vater, Max Herzberger, ein Mathematiker und Physiker, Leiter der optischen Forschungslabors von Eastman Kodak, eine Stelle, die ihm von Albert Einstein vermittelt wurde. sein Freund und ehemaliger Lehrer in Berlin.
Herr Herzberger fuhr fort, eine spezielle Linse zu entwickeln, die die Farbverzerrung in Glas auflöste. Ursulas Mutter, Edith (Kaufmann) Herzberger, war Künstlerin.
Ursula besuchte das Antioch College in Ohio, wo sie Psychologie im Hauptfach studierte und 1952 ihren Abschluss machte. 1953 heiratete sie Piero Bellugi, einen italienischen Komponisten und Dirigenten; Sie hatten zwei Söhne, bevor sie sich 1959 scheiden ließen.
Sie interessierte sich für Psychologie und Sprache und zog nach Cambridge, Mass., wo sie Forschungsassistentin bei Roger Brown wurde, einem angesehenen Psychologen in Harvard und am Massachusetts Institute of Technology, der untersuchte, wie kleine Kinder Sprache erwerben. Bald studierte sie in Harvard, wo sie 1967 ihren Doktor der Pädagogik erwarb, während sie als alleinerziehende Mutter ihre Söhne großzog. Sie belegte auch Kurse am MIT, wo einer ihrer Lehrer Dr. Klima war.
Als sie heirateten, änderte sie ihren Namen legal in Bellugi-Klima, setzte Bellugi jedoch weiterhin beruflich ein. Sie zogen nach Westen, als er an der University of California in San Diego zu unterrichten begann. Sie begann 1968 am Salk Institute, zehn Gehminuten vom Campus ihres Mannes entfernt, wo sie auch unterrichtete. Später lehrte sie an der San Diego State University.
Zu dieser Zeit war San Diego eine Hochburg der Sprachforschung, die sich hauptsächlich um Dr. Bellugi und Dr. Klima sowie um Kollegen aus Harvard und dem MIT drehte waren taub.
Im Laufe der Jahre wurde Dr. Bellugi mehrfach ausgezeichnet. Sie wurde 2007 in die National Academy of Sciences gewählt. Sie zog sich 2017 mit 86 Jahren von Salk zurück.
Sie hat Hunderte von Artikeln und mehrere Bücher mitgeschrieben, einige davon zusammen mit ihrem Ehemann. Ihr bekanntestes Buch war „The Signs of Language“ (1979), geschrieben mit 10 Mitarbeitern. Es war die erste umfassende Studie zur Grammatik und Psychologie von Gebärdensprachen und wurde von der Association of American Publishers als das „herausragendste Buch in den Verhaltenswissenschaften“ des Jahres gefeiert.
Neben ihrem Sohn Rob hinterlässt Dr. Bellugi ihre Schwester Ruth Rosenberg; ihr Bruder Hans Herzberger; vier Enkelkinder; und fünf Urenkel. Ein weiterer Sohn, David Bellugi, starb 2017.