Der Ursprung der Meeresreptilien liegt viel früher als bisher angenommen, das hat die „aufregende“ Entdeckung des ältesten bekannten Ichthyosauriers ergeben. Ichthyosaurier – die wie moderne Delfine aussehen, aber tatsächlich näher mit Krokodilen verwandt sind – gehörten zu den ersten Landtieren, die sich an das Leben im Meer anpassten. Während des sogenannten Zeitalters der Dinosaurier beherrschten sie die marine Nahrungskette für mehr als 160 Millionen Jahre. Neue Beweise deuten jedoch darauf hin, dass sie auch älter waren als ihre Gegenstücke an Land.
Laut wissenschaftlichen Lehrbüchern wagten sich Reptilien erstmals im Zuge des Massensterbens am Ende des Perm vor 251,9 Millionen Jahren ins offene Meer.
(Dieses katastrophale Ereignis – das als „das große Sterben“ bezeichnet wird – wurde vermutlich durch steigende globale Temperaturen ausgelöst, die durch vulkanisch freigesetztes Kohlendioxid verursacht wurden, und führte zum Verlust von satten 81 Prozent der Meeresarten.
Gleichzeitig ebnete das Massensterben jedoch den Weg für den Aufstieg der Dinosaurier, die bis zum Asteroideneinschlag von Chixculub vor 66 Millionen Jahren dominieren sollten.)
Es wurde angenommen, dass landbasierte Reptilien mit Laufbeinen sich in flache Küstenumgebungen begeben, um Raubtiernischen auszunutzen, die das Große Sterben freigelassen hat.
Im Laufe der Zeit, so dachten Experten, wären diese frühen amphibischen Reptilien beim Schwimmen effizienter geworden und hätten ihre Gliedmaßen zu Flossen entwickelt; Entwicklung einer stromlinienförmigeren, „hydrodynamischen“ Körperform; und ihre letzte Verbindung zum Land durchbrechen, indem sie lebende Junge zur Welt bringen, anstatt Eier auf festen Boden legen zu müssen.
Die neuen Fossilien, die auf Spitzbergen ausgegraben wurden, lassen jedoch Zweifel an dieser Darstellung aufkommen, wie sich Meeresreptilien ursprünglich entwickelt haben.
In ihrer Studie analysierten die Forscher felsengroße „Konkretionen“ aus Kalkstein im Blumental am Südufer des Isfjorden auf der Westseite der norwegischen Insel Spitzbergen.
Diese etwa 250 Millionen Jahre alten Felsen – die durch die Wirkung eines schnell fließenden Flusses aus dem umgebenden Tonstein freigelegt wurden – bildeten sich aus Sedimenten auf Kalkbasis, die sich um verwesende Tierreste auf einem alten Meeresboden ablagerten und sie als Fossilien in wunderschönen Details bewahrten .
Im Jahr 2014 sah eine Expedition eine große Anzahl von Konkretionen, die aus Flower Valley gesammelt und zur Analyse in Zusammenarbeit mit Forschern des Evolutionsmuseums der Universität Uppsala in Schweden an das Naturkundemuseum der Universität Oslo zurückgeschickt wurden.
Aus den Ablagerungen extrahierten die Paläontologen Knochenfische und bizarre krokodilartige Amphibienknochen – zusammen mit 11 gegliederten Wirbeln aus dem Schwanz eines Ichthyosauriers.
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Was die Forscher jedoch überraschte, war, dass die Wirbel in Felsen gefunden wurden, die angeblich zu alt waren, um Ichthyosaurier zu enthalten.
Die geochemische Analyse der umgebenden Konkretionen bestätigte, dass die Fossilien etwa zwei Millionen Jahre nach dem Ende des Massensterbens zwischen Perm und Trias abgelagert wurden.
Anstatt ein “Lehrbuch”-Beispiel dafür darzustellen, wie Paläontologen glauben, dass ein amphibischer Ichthyosaurier aussehen würde, sind die Wirbel identisch mit ihren geologisch jüngeren Nachkommen mit größerem Körper.
Die Knochen bewahren auch interne Mikrostrukturen, die auf Anpassungen an schnelles Wachstum, erhöhten Stoffwechsel und – am wichtigsten – einen vollständig marinen Lebensstil hinweisen.
In einer Pressemitteilung der Universität Uppsala erklärten die Forscher: „Angesichts der geschätzten Zeitskala der Evolution ozeanischer Reptilien verschiebt dies den Ursprung und die frühe Diversifizierung der Ichthyosaurier vor den Beginn des Zeitalters der Dinosaurier.“
Dies, fügten sie hinzu, „erzwingt dadurch eine Überarbeitung der Lehrbuchinterpretation und enthüllt, dass Ichthyosaurier wahrscheinlich zuerst vor dem Aussterben in Meeresumgebungen ausgestrahlt wurden.
„Aufregenderweise schreibt die Entdeckung des ältesten Ichthyosauriers die populäre Vision von Age of Dinosaurs als Zeitrahmen für die Entstehung wichtiger Reptilienlinien neu.
„Es scheint jetzt, dass zumindest einige Gruppen vor diesem Meilenstein entstanden sind, wobei Fossilien ihrer ältesten Vorfahren immer noch darauf warten, in noch älteren Gesteinen auf Spitzbergen und anderswo auf der Welt entdeckt zu werden.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.