Überreste eines riesigen Seeungeheuers, das vor 205 Millionen Jahren lebte, wurden von einem Team von Archäologen 9.000 Fuß über dem Meeresspiegel in den Schweizer Alpen gefunden.
Das Meeresmonster wuchs auf eine Länge von 65 Fuß und wog 80 Tonnen und wurde anhand von Fossilien identifiziert, die drei Individuen darstellen – darunter Zähne, Rippen und Wirbel.
Der 205 Millionen Jahre alte Ichthyosaurier wurde in den Schweizer Alpen von einem Team der Universität Zürich entdeckt, das den Fund als „spannend“ bezeichnete.
Sie wurden aus Felsen 9.000 Fuß über dem Ozean in der Schweiz gegraben, wo Europas hohe Gipfel entstanden, als tektonische Platten kollidierten und den Meeresboden nach oben drückten.
Die riesigen Reptilien patrouillierten in Panthalassa, einem Ozean, der während der späten Trias den Superkontinent Pangäa umgab.
Künstlerische Darstellung des Lebensraums und der Tiere, die zusammen mit den Riesen-Ichthyosauriern vor etwa 205 Millionen Jahren gefunden wurden
Teammitglied Dr. Heinz Furrer, Kurator im Ruhestand am Paläontologischen Institut und Museum der Universität Zürich, sagte, er sei von der Entdeckung begeistert.
Er sagte: „Es ist der längste Ichthyosaurier der Welt; mit dem dicksten bisher gefundenen Zahn und dem größten Rumpfwirbel Europas.’
Diese riesigen Kreaturen machten auch Streifzüge in die seichten Meere der Tethys auf der Ostseite von Pangäa, entdeckte das Team.
Hauptautor Dr. Martin Sandler von der Universität Bonn sagte: “Vielleicht gibt es noch mehr Überreste der riesigen Meeresbewohner, die unter den Gletschern verborgen sind.”
Sie entdeckten Zähne und Wirbel von den 65 Fuß langen, 80 Tonnen schweren Ichthyosauriern, und die Zahnwurzel war doppelt so breit wie die vorherige Aufzeichnung, die einem anderen Ichthyosaurier gehörte, der von der Nase bis zum Schwanz 50 Fuß lang war.
Martin Sander und Michael Hautmann überblicken die Fundschichten am Südhang der Schesaplana, an der Grenze Graubünden/Vorarlberg
Dr. Sandler sagte: „Größer ist immer besser. Es gibt deutliche selektive Vorteile für eine große Körpergröße. Das Leben wird dorthin gehen, wenn es kann.
„Es gab nur drei Tiergruppen mit Massen von mehr als 10–20 Tonnen: langhalsige Dinosaurier; Wale; und die riesigen Ichthyosaurier der Trias.’
Ichthyosaurier tauchten erstmals nach dem Aussterben des Perm vor etwa 250 Millionen Jahren auf, als etwa 95 Prozent der Meerestiere ausstarben.
Die Gruppe erreichte ihre größte Diversität in der mittleren Trias – und einige wenige Arten blieben bis in die Kreidezeit bestehen.
Ichthyosaurier, die ungefähr die Form heutiger Wale hatten, hatten längliche Körper und aufgerichtete Schwanzflossen.
Fossilien konzentrieren sich auf Nordamerika und Europa, aber Ichthyosaurier wurden auch in Südamerika, Asien und Australien gefunden.
Links Martin Sander mit einer Skelettrippe, rechts Heinz Furrer mit einem Wirbel
Riesige Arten wurden hauptsächlich in Nordamerika ausgegraben, mit spärlichen Funden aus dem Himalaya und Neukaledonien.
Die Entdeckung weiterer Giganten in der Schweiz bedeutet eine Erweiterung ihres bekannten Verbreitungsgebiets.
Dr. Sander sagte: „Es kommt einer großen Verlegenheit für die Paläontologie gleich, dass wir trotz der außergewöhnlichen Größe ihrer Fossilien so wenig über diese riesigen Ichthyosaurier wissen. Wir hoffen, dieser Herausforderung gewachsen zu sein und bald neue und bessere Fossilien zu finden.“
Die zwischen 1976 und 1990 gesammelten Exemplare wurden erst kürzlich gescannt und stellen wahrscheinlich die letzten Leviathaner dar.
Dr. Sander sagte: „In Nevada sehen wir die Anfänge wahrer Giganten und in den Alpen das Ende. Nur die mittelgroßen bis großen Delphin- und Orca-ähnlichen Formen überlebten bis in den Jura.’
Es ist erst das zweite Vorkommen eines riesigen Ichthyosauriers mit Zähnen – der andere ist der 50 Fuß lange Himalayasaurus.
Sie hätten ähnliche ökologische Rollen wie moderne Pottwale und Killerwale, erklärte das Team und fügte hinzu, dass die Zähne wie die ihrer Säugetiernachfolger nach innen gebogen sind.
Es weist auf eine Greifart der Fütterung hin, die dem Fangen von Beute wie Riesenkalmaren förderlich ist.
Die Wurzel des gefundenen Zahns hat einen Durchmesser von 2,3 Zoll, was ihn zum dicksten bisher gefundenen Ichthyosaurierzahn macht
Dr. Sander sagte: “Es ist schwer zu sagen, ob der Zahn von einem großen Ichthyosaurier mit riesigen Zähnen oder von einem riesigen Ichthyosaurier mit durchschnittlich großen Zähnen stammt.”
Der Zahn wurde an der Krone abgebrochen. Es konnte nicht sicher einem bestimmten Taxon zugeordnet werden.
Eine Besonderheit der Zahnanatomie ermöglichte es den Forschern jedoch, es als zu einem Ichthyosaurier gehörend zu identifizieren.
Dr. Sander sagte: „Ichthyosaurier haben ein Merkmal in ihren Zähnen, das unter Reptilien fast einzigartig ist: die Einfaltung des Dentins in den Wurzeln ihrer Zähne. Die einzige andere Gruppe, die dies zeigt, sind Warane.“
Die Skelettreste bestehen aus acht Wirbeln und zehn Rippenfragmenten. Sie gehören zur Familie der Shastasauridae, zu der die Riesen Shastasaurus, Shonisaurus und Himalayasaurus gehören.
Die als Kössen-Formation bekannten Felsen, aus denen diese Fossilien stammen, befanden sich einst am Grund eines flachen Küstengebiets – einer sehr breiten Lagune
Die Ergebnisse wurden im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.