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Alte Pflanzenfossilien, die Wissenschaftler vor ein Rätsel stellten, haben sich laut neuen Forschungsergebnissen doch nicht als Pflanzen erwiesen.
Stattdessen handelte es sich bei den kleinen runden Formen mit blattartigem Muster einst um Panzer von Babyschildkröten, die zur Zeit der Dinosaurier lebten. Wissenschaftler haben der Schildkrötenart den Spitznamen „Turtwig“ gegeben, nach einem Pokémon-Charakter, der halb Schildkröte, halb Pflanze ist.
Laut den Autoren der Studie ist die Entdeckung das erste Mal, dass Babyschildkrötenpanzer im Nordwesten Südamerikas gefunden wurden.
Die Ergebnisse ihrer Forschung wurden am Donnerstag in der Zeitschrift Palaeontologia Electronica veröffentlicht.
„Im Pokémon-Universum stößt man auf das Konzept der Kombination von zwei oder mehr Elementen wie Tieren, Maschinen, Pflanzen usw.“, sagte Hauptautor Héctor Palma-Castro, ein Doktorand der Paläobotanik an der Nationalen Universität von Kolumbien ein Statement.
„Wenn man also ein Fossil hat, das zunächst als Pflanze klassifiziert wurde und sich dann als Babyschildkröte herausstellt, fallen einem sofort ein paar Pokémon ein. In diesem Fall Turtwig, eine Babyschildkröte mit einem Blatt am Kopf.“
Aber es bedurfte einiger Detektivarbeit, um dieses paläontologische Rätsel zu lösen, das vor Jahrzehnten begann.
Alles begann, als der kolumbianische Priester Padre Gustavo Huertas die Fossilien in der Paja-Formation entdeckte. Die Formation ist Teil einer der geologischen Stätten Kolumbiens, der Marine Reptile Lagerstätte des Ricaurte Alto.
Zu den früheren Fossilienfunden an der Stätte gehören Dinosaurier, Plesiosaurier, Pliosaurier, Ichthyosaurier, Schildkröten und Krokodilverwandte, sogenannte Crocodylopmorphs, aus der frühen Kreidezeit vor 113 bis 132 Millionen Jahren.
Huertas sammelte in den 1950er bis 1970er Jahren Fossilien und Gesteine an diesem Ort in der Nähe der Stadt Villa de Leyva. Als er die blattgemusterten Steine fand, hielt er sie für eine fossile Pflanze. Huertas beschrieb die Exemplare in einer Studie aus dem Jahr 2003 weiter als Sphenophyllum colombianum.
Andere Wissenschaftler waren jedoch überrascht, als sie erfuhren, dass die Pflanze im Norden Südamerikas entdeckt und auf ein Alter zwischen 113 und 132 Millionen Jahren datiert wurde. Die heute ausgestorbene Pflanze, die einst auf der ganzen Welt verbreitet war, starb laut Fossilienbestand vor mehr als 100 Millionen Jahren aus.
Frühere Untersuchungen über die Pflanze zeigten, dass ihre Blätter typischerweise keilförmig waren und die Adern strahlenförmig von der Blattbasis ausgingen.
Das Alter und der Standort der Fossilien interessierten Palma-Castro und Fabiany Herrera, stellvertretende Kuratorin für Paläobotanik am Negaunee Integrative Research Center im Field Museum of Natural History in Chicago.
Herrera sammelt und untersucht Pflanzen aus der frühen Kreidezeit (vor 100,5 bis 145 Millionen Jahren) im Nordwesten Südamerikas, einem Teil des Kontinents, in dem wenig paläobotanische Forschung stattfindet.
Beide Fossilien mit einem Durchmesser von etwa 5 Zentimetern befanden sich in Sammlungen der geowissenschaftlichen Fakultät der Nationalen Universität von Kolumbien. Als Herrera und Palma-Castro die Fossilien untersuchten und fotografierten, kam ihnen etwas seltsam vor.
„Wenn man es im Detail betrachtet, sehen die Linien auf den Fossilien nicht wie die Adern einer Pflanze aus – ich war mir sicher, dass es sich höchstwahrscheinlich um Knochen handelte“, sagte Herrera, der leitende Autor der Studie, in einer Erklärung.
Herrera kontaktierte seinen Kollegen Edwin-Alberto Cadena, einen leitenden Dozenten und Paläontologen, der Schildkröten und andere Wirbeltiere an der Del Rosario University in Bogotá, Kolumbien, erforscht.
„Sie schickten mir die Fotos und ich sagte: ‚Das sieht definitiv aus wie ein Panzer‘ – der knöcherne Oberpanzer einer Schildkröte“, sagte Cadena, Mitautor der Studie, in einer Erklärung. „Ich sagte: ‚Nun, das ist bemerkenswert, denn das ist nicht nur eine Schildkröte, sondern auch ein junges Exemplar, es ist sehr, sehr klein.‘“
Cadena und einer seiner Studenten, Diego Cómbita-Romero von der Nationalen Universität von Kolumbien, verglichen die Fossilien mit den Panzern anderer ausgestorbener und moderner Schildkröten.
„Als wir das Exemplar zum ersten Mal sahen, war ich erstaunt, denn dem Fossil fehlten die typischen Markierungen auf der Außenseite eines Schildkrötenpanzers“, sagte Co-Autorin der Studie, Cómbita-Romero, in einer Erklärung. „Es war ein wenig konkav, wie eine Schüssel. In diesem Moment wurde uns klar, dass der sichtbare Teil des Fossils die andere Seite des Panzers war, wir betrachteten den Teil des Panzers, der sich im Inneren der Schildkröte befand.“
Bei der Analyse der Panzer stellten die Forscher fest, dass die Schildkröten zum Zeitpunkt ihres Todes höchstens etwa ein Jahr alt waren.
Während sich junge Schildkröten entwickeln, können ihre Wachstumsraten und Größen variieren, sagte Cómbita-Romero. Aber es ist selten, Überreste junger Schildkröten zu finden, weil die Knochen in ihren Panzern so dünn sind.
„Diese Schildkröten waren wahrscheinlich Verwandte anderer Kreidearten, die bis zu fünfzehn Fuß lang waren, aber wir wissen nicht viel darüber, wie sie tatsächlich zu solch riesigen Größen heranwuchsen“, sagte Cadena in einer Erklärung.
Die Forscher machten Huertas nicht dafür verantwortlich, dass er die Fossilien fälschlicherweise als Pflanzen eingestuft hatte. Was er für Blätter und Stängel hielt, waren die Wirbel und Rippenknochen im Panzer einer Schildkröte.
„Wir haben ein kleines paläobotanisches Rätsel gelöst, aber was noch wichtiger ist: Diese Studie zeigt die Notwendigkeit, historische Sammlungen in Kolumbien erneut zu untersuchen. „Die frühe Kreidezeit ist eine kritische Zeit in der Evolution der Landpflanzen“, sagte Herrera.
Als nächstes wolle das Forscherteam die Wälder aufdecken, die einst in der Region wuchsen, sagte er.
„In der Paläontologie werden Ihre Vorstellungskraft und Ihre Fähigkeit zum Staunen immer auf die Probe gestellt“, sagte Palma-Castro. „Entdeckungen wie diese sind wirklich etwas Besonderes, denn sie erweitern nicht nur unser Wissen über die Vergangenheit, sondern öffnen auch ein Fenster zu den vielfältigen Möglichkeiten dessen, was wir entdecken können.“