Der älteste bekannte Stamm der Pestbakterien Yersinien pestis wurde in den Knochen und Zähnen eines Mannes gefunden, der vor Tausenden von Jahren im heutigen Lettland begraben wurde.
Die genetische Analyse legt nahe, dass Y. pestis Stamm, der den Mann infizierte, entstand vor etwa 7.100 Jahren, berichten Forscher online am 29. Juni in Zellenberichte. Es usurpiert den bisherigen Rekordhalter, der in einem 5000 Jahre alten skandinavischen Massengrab gefunden wurde, das mit einer möglichen Pestepidemie in Verbindung gebracht wird (SN: 06.12.18). Die Knochen des lettischen Mannes sind ebenfalls etwa 5.000 Jahre alt, aber ein DNA-Vergleich deutet darauf hin, dass er sich einen weniger virulenten Stamm zugezogen hat, der 1.000 Jahre früher auftauchte Y. pestis Geschichte als die am skandinavischen Standort gefunden.
Bakterielle DNA deutet auch darauf hin, dass das alte Pestopfer keine Pusteln entwickelt oder seine Familie infiziert hat. Und dem Stamm fehlte das Gen für eine schnelle Übertragung vom Floh auf den Menschen, die sich vor vielleicht 3.800 Jahren entwickelte und spätere Beulenpest-Epidemien auslöste, sagt Ben Krause-Kyora, Archäologe und Biochemiker an der Universität Kiel.
Es ist wahrscheinlich, dass diese frühe Pestsorte durch isolierte Begegnungen auf den Menschen übertragen wurde, beispielsweise durch Nagetierbisse, schlussfolgern Krause-Kyora und Kollegen. Der Mann wurde sorgfältig begraben, und das Team fand keine Massengräber oder Y. pestis Infektion in der DNA anderer Personen, was darauf hindeutet Menschen in der Gegend waren nicht mit einer Epidemie konfrontiert (SN: 1/6/21). Ohne Antibiotika erlag der Mann vermutlich seiner Infektion.
Obwohl dieses Y. pestis ist der älteste jemals gefundene Stamm, der letztendlich ausgestorben ist und durch andere, virulentere Versionen ersetzt wurde – ein gemeinsames Schicksal in der Evolutionsgeschichte von Bakterien und Viren. Später Y. pestis Stämme mögen ansteckender gewesen sein, aber isolierte Begegnungen wie diese können Wissenschaftlern helfen, die frühe Geschichte der Pest zu verstehen. „Vielleicht sind es am Anfang wirklich einzelne Ereignisse, dann immer heftiger, bevor es im Mittelalter richtig dramatisch wurde“, sagt Krause-Kyora.