Im Jahr 2001 entdeckten Forscher im zentralafrikanischen Tschad einen Teil eines fossilen Beinknochens und zwei Unterarmknochen. Diese Fossilien stammen vom frühesten bekannten Hominiden, der vor etwa 7 Millionen Jahren lebte, und zeigen, dass die Kreatur sowohl auf dem Boden als auch in den Bäumen aufrecht ging, schlägt eine neue Studie vor.
Doch um die Fossilien rankt sich eine lebhafte Debatte darüber, ob sie tatsächlich zu den Hominiden gehören, die als Hominiden bezeichnet werden Sahelanthropus tchadensis, oder zu einem alten Affen, und inwieweit beide Arten einen zweibeinigen Gang angenommen haben könnten. Diese Fragen sind zu irritierenden Fragen geworden, da Wissenschaftler zunehmend vermuten, dass Affen- und Hominidenarten vor etwa 7 Millionen Jahren eine Vielzahl von Arten des aufrechten Gehens entwickelt haben, von denen einige effizienter als andere sind.
Seit seiner Entdeckung hat der Beinknochen auch konkurrierende Anschuldigungen wegen wissenschaftlichen Fehlverhaltens und eine offizielle Untersuchung durch die von der französischen Regierung finanzierte Forschungsorganisation CNRS in Paris ausgelöst.
Zuvor wurden Schädel-, Kiefer- und Zahnfunde, die 2001 und 2004 am Standort Tschad freigelegt wurden, als Überreste von klassifiziert S. tchadensis (SN: 06.04.05). Die Funde sind die einzigen anderen Fossilien, die der Art zugeschrieben werden, obwohl einige Forscher seitdem auch vorgeschlagen haben, dass diese Fossilien stattdessen einen alten Affen darstellen.
Analysen der drei Gliedmaßenknochen zeigen, dass sie zu den zuvor identifizierten gehören Sahelanthropus Arten, sagen die Paläontologen Guillaume Daver und Franck Guy, beide von der Universität Poitiers in Frankreich, und ihre Kollegen. Und innere und äußere Merkmale des Beinknochens weisen darauf hin Sahelanthropus ging aufrecht, berichten die Wissenschaftler am 24. August Natur. Formen und Strukturen der beiden Unterarmknochen deuten darauf hin, dass sich der Hominide auf zwei Beinen durch Bäume bewegte, während er mit seinen Händen nach Ästen griff, sagt das Team.
„Die tschadische Spezies weist eine Reihe anatomischer Merkmale auf, die eindeutig darauf hinweisen, dass sie unsere älteste bekannte ist [hominid] Vertreter [walked] auf dem Boden und in den Bäumen“, sagt Guy. Es ist schwer zu sagen, wie effizient oder wie schnell Sahelanthropus auf zwei Beinen bewegt, fügt er hinzu.
Guys Team untersuchte digitale 3-D-Modelle der Fossilien, die aus CT-Scans stammen. Der Beinknochen wurde mit Fossilien alter Menschenaffen und anderer Hominiden sowie mit modernen Menschenaffen und Menschen verglichen. Merkmale wie die Verdickung der harten äußeren Schicht des Beinknochens an Schlüsselpunkten und das Vorhandensein eines inneren knöchernen Vorsprungs in der Nähe des Hüftgelenks signalisieren eine aufrechte Haltung, sagen die Wissenschaftler.
Fossilien von der afrikanischen Stätte, einschließlich der drei Gliedmaßenknochen, legen dies nahe Sahelanthropus war der früheste bekannte Hominide, stimmt Paläoanthropologe Kristian Carlson von der University of Southern California in Los Angeles zu, der nicht an der neuen Studie teilgenommen hat. Aber wie genau es sich im aufrechten Zustand bewegt hat, bleibt unbekannt, sagt er. Sahelanthropus weist eine Mischung aus Oberbein- und Unterarmmerkmalen auf, die sich von denen lebender Affen und Menschen unterscheidet, was darauf hindeutet, dass es beim Gehen eine neuartige Haltung und Gliedmaßenbewegungen angenommen hat.
Welche Haltung auch immer Sahelanthropus Angenommen, es ähnelte wahrscheinlich dem von zwei anderen frühen Hominiden, die ungefähr 6 Millionen Jahre alt waren Orrorin tugenensis und mehr als 5 Millionen Jahre alt Ardipithecus kadabbasagt der Paläoanthropologe Yohannes Haile-Selassie, Direktor des Institute of Human Origins an der Arizona State University in Tempe (SN: 11.09.04; SN: 3.3.04). Die Gehfähigkeiten dieser Hominiden sind aufgrund begrenzter Fossilien noch kaum bekannt – ein teilweiser Beinknochen für O. tugenensis und ein Zehenknochen für die Ardipithecus Spezies.
Haile-Selassie betrachtet alle drei Hominiden als Teil einer einzigen Gattung, die sich vor etwa 7 Millionen bis 5 Millionen Jahren entwickelt hat. Zu diesem Thema „ist die Debatte offen, sogar zwischen Mitgliedern unseres Teams“, sagt Guy.
Eine andere Debatte betrifft den inneren knöchernen Vorsprung des Oberschenkels, den die Forscher als entscheidend für das Aufrechtstellen zitieren. Dieses Merkmal tritt manchmal bei modernen afrikanischen Affen auf und fehlt gelegentlich beim Menschen, berichten die Paläoanthropologin Marine Cazenave vom American Museum of Natural History in New York City und Kollegen im Juni Zeitschrift für menschliche Evolution. Das Vorhandensein dieses Knochenwachstums zeigt dies nicht definitiv Sahelanthropus ging aufrecht, sagt Cazenave.
Andere Forscher behaupten, dass der Beinknochen höchstwahrscheinlich von einem alten Menschenaffen stammt – nicht von einem Hominiden – der möglicherweise gelegentlich aufrecht gegangen ist. Formmessungen, einschließlich der Krümmung des Schafts des Fossils, ähneln stark denen der Oberschenkelknochen moderner Schimpansen, berichteten der Paläoanthropologe Roberto Macchiarelli und Kollegen im Dezember 2020 in der Zeitschrift für menschliche Evolution.
„Möglicherweise gab es alte Menschenaffen mit unterschiedlichen Arten von Menschenaffen [upright movement] anders als alle lebenden Affen, einschließlich Menschen“, sagt der Paläoanthropologe Bernard Wood von der George Washington University in Washington, DC, der Mitautor der Studie von 2020 war.
Hier kommt der Vorwurf des wissenschaftlichen Fehlverhaltens ins Spiel. Die Studie von 2020 basierte auf Messungen der Sahelanthropus Beinfossil, das 2004 von einem Doktoranden der Universität Poitiers aufgenommen wurde, der ein Projekt darüber durchführte, wie sich die Versteinerung auf Knochen auswirkt.
Diese Studentin, Aude Bergeret-Medina, erhielt Zugang zu Fossilien aus der Sahelanthropus Website, die das Team von Daver und Guy weder als Hominiden noch allgemeiner als Primaten gekennzeichnet hatte. Sie bemerkte, dass ein Exemplar – der Beinknochen – aussah, als gehöre es einem Primaten, möglicherweise einem Menschenaffen. Macchiarelli bestätigte ihre Beobachtung. Pläne für Bergeret-Medina, den Knochen aufzuschneiden, um seinen Mineralgehalt zu untersuchen, wurden gestoppt.
Macchiarelli informierte seine Universität und das CNRS über die Identität des Fossils. Er verbrachte die nächsten 16 Jahre damit, wiederholt Beschwerden an jene Institutionen zu senden, die die Sahelanthropus Entdecker verstießen gegen wissenschaftliche Verhaltenskodizes, indem sie in wissenschaftlichen Arbeiten oder Vorträgen keine Informationen über den Beinknochen gaben.
Dann leitete das CNRS eine Untersuchung des möglichen Fehlverhaltens von Macchiarelli selbst ein, als die Studie von 2020 vor dem veröffentlicht wurde Sahelanthropus Team veröffentlichte Ergebnisse über den Beinknochen in seinem Besitz. Es ist noch kein Urteil ergangen.
In ergänzenden Informationen, die mit der neuen Studie veröffentlicht wurden, schreiben Guy und Kollegen, dass sie die Unterarmknochen unter den gelagerten Fossilien identifizierten, nachdem Macchiarelli sie auf die Identität des Beinknochens aufmerksam gemacht hatte. Weitere Ausgrabungen im Tschad wurden durchgeführt, bevor 2017 eine detaillierte Studie der drei Gliedmaßenfossilien gestartet wurde, sagt das Team.
Aber die Sahelanthropus Das Team zitiert Bergeret-Medina – jetzt die Kuratorin des Muséum d’Histoire Naturelle Jacques de La Comble in Autun, Frankreich – nicht namentlich für ihre Rolle bei der Identifizierung des Beinknochens. Die Ermittler schreiben, dass „ein Masterstudent in Taphonomie“ Anfang 2004 verschiedene Fossilien für ein Forschungspraktikum erhalten habe, bevor diese Funde von leitenden Wissenschaftlern sorgfältig untersucht worden seien. Der Student, der „Expertise suchte“, gab Macchiarelli das Beinfossil, der es als einen Hominiden identifizierte, sagen Daver und Kollegen.
Das ist falsch, behauptet Macchiarelli. Bergeret-Medina identifizierte das Fossil zunächst als Oberschenkelknochen eines Primaten, gefolgt von seiner Bestätigung ihrer Beobachtung. Es wurde nicht behauptet, dass das Fossil von einem Hominiden stammt, sagt er. Aber ohne die aufschlussreiche fossile Beobachtung von Bergeret-Medina wäre die neue Studie nie zustande gekommen, behauptet Macchiarelli.