Strahlungstolerante Mikroben könnten Hunderte von Millionen Jahren unter der Marsoberfläche leben und könnten heute noch bestehen, teilweise – entgegen der Intuition – dank der kalten, trockenen Bedingungen des Roten Planeten.
Die Marsoberfläche ist nicht nur kalt und trocken, sondern wird auch ständig von kosmischer Strahlung, geladenen Teilchen und anderer Strahlung aus dem Weltraum bombardiert. Frühere Studien haben gezeigt, dass die Austrocknung das Überlebenspotential einer Mikrobe erheblich erweitert, indem die Produktion hochreaktiver sauerstoffhaltiger Chemikalien eingeschränkt wird, die neben anderen lebenswichtigen Molekülen in ihrem Gewebe Proteine und DNA schädigen können. Um zu sehen, wie lange Mikroben einen solchen Angriff auf dem Mars überleben könnten, trockneten die Forscher fünf Bakterienarten und eine Hefeart aus, lagerten sie bei −80° Celsius und bestrahlten sie dann.
Einige der Mikroben könnten nur einige Zehntausend Jahre lebensfähig bleiben, wie Experimente zeigten. Aber eine Art – Deinococcus radioduransein besonders strahlungsresistentes Greebly, dem einige Wissenschaftler den Spitznamen „Conan das Bakterium“ gegeben haben – könnte bis zu 280 Millionen Jahre überleben, wenn es in Bodentiefen von 10 Metern oder mehr vor Strahlung geschützt wird, berichten der Physikochemiker Brian Hoffman und Kollegen online am 25. Oktober in Astrobiologie.
D. radiodurans widersteht Strahlenschäden, indem jede Zelle mehrere Kopien von Chromosomen und anderem genetischen Material sowie hohe Konzentrationen manganhaltiger Antioxidantien enthält, die helfen, DNA-schädigende Chemikalien zu entfernen (SN: 3.9.10). Wenn sich ähnliche Mikroben auf dem Mars entwickeln würden, könnten auch sie für längere Zeit bestehen bleiben, möglicherweise sogar bis jetzt – was „unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich“ ist, sagt Hoffman von der Northwestern University in Evanston, Illinois.
Selbst wenn Mikroben, die sich auf dem Mars entwickelt haben, letztendlich den rauen Bedingungen erlegen sind, können Überreste ihrer Proteine oder anderer Makromoleküle zurückbleiben – was die Hoffnung weckt, dass zukünftige Missionen, wenn sie mit der richtigen Ausrüstung ausgestattet sind, diese Anzeichen früheren Lebens erkennen können.