Untersuchungen zeigen, dass Biber dazu beitragen können, Waldbrände in Kalifornien zu stoppen

In Drohnenaufnahmen einer von massiven Waldbränden verwüsteten Landschaft nördlich von Lake Tahoe zeigt sich eine riesige Brandnarbe. Doch inmitten der Weiten verbrannter Bäume und grauer Erde taucht eine unverbrannte Insel üppigen Grüns auf.

Das Grünstück wurde sorgfältig angelegt. Ein Bach war aufgestaut worden, wodurch Teiche entstanden, die den Wasserfluss verlangsamten, sodass die umliegende Erde mehr Zeit hatte, das Wasser aufzusaugen. Ein netzartiges Kanalsystem trug dazu bei, die Feuchtigkeit im Überschwemmungsgebiet zu verteilen. Bäume, die in die Feuchtgebiete eingedrungen waren, wurden gefällt.

Aber es war kein Team von Feuerwehrleuten oder Naturschützern, die diese Arbeit durchführten. Es handelte sich um eine Gruppe semiaquatischer Nagetiere, deren Fähigkeiten beim Aufbau von Feuchtgebieten dazu geführt haben, dass sie als natürliche Methode zur Eindämmung von Waldbränden an Popularität gewonnen haben.

Es ist eine Bewegung im Gange, um Biber wieder in den Wasserstraßen des Staates anzusiedeln, von denen viele unter ihrer Abwesenheit gelitten haben.

„Biber gehören nach Kalifornien und sollten Teil unseres Brandschutzplans sein“, sagte Emily Fairfax, Assistenzprofessorin für Geographie an der University of Minnesota, die Drohnenaufnahmen einer Reihe verbliebener Biberteiche am Little Last Chance Creek machte grün nach dem Brand im Beckwourth Complex im Jahr 2021.

Die jüngsten Untersuchungen von Fairfax ergaben, dass die Fähigkeiten der Biber sogar angesichts von Großbränden wie Beckwourth nützlich sind – einem 105.000 Hektar großen Ungetüm, dessen Brandnarbe sich mit der des Dixie-Feuers verband, das Wochen später ausbrach und mehr als 960.000 benachbarte Hektar niederbrannte.

„Im Grunde bauen sie durch das Vegetationsmosaik ein Ökosystem auf, das widerstandsfähig gegen Brände ist, und sorgen dann dafür, dass es wirklich gut bewässert wird, damit es nie austrocknet und nie leicht verbrennt“, sagte sie.

Biber, die in weiten Teilen Kaliforniens beheimatet sind, wurden im 19. Jahrhundert in ganz Nordamerika von Pelzhändlern gejagt, bis sie fast ausgerottet waren. Ihre Zahl ist in einigen Gebieten wieder gestiegen, mit Populationen in der Sierra Nevada, im Nordosten Kaliforniens und entlang des Salinas River Corridor von San Luis Obispo bis Monterey, aber insgesamt fällt es ihnen schwer, sich zu erholen.

Die pummeligen Nagetiere zerkauen und bewegen sich in großen Mengen an Pflanzenmaterial und stauen Bäche auf, um Teiche zu schaffen, in denen sie sich vor Raubtieren verstecken können. Sie graben Kanäle, die sich von diesen Teichen tiefer in die Wälder erstrecken, damit sie nach Nahrung suchen können, ohne das Wasser zu verlassen. Diese Aktivitäten können schmale Bäche in riesige Feuchtgebietskomplexe verwandeln.

„Sie versuchen nur, sich einen Mega-Einkaufsmarkt aufzubauen, damit sie jederzeit und zu allen vier Jahreszeiten Lebensmittel kaufen können“, sagte Kate Lundquist, Co-Direktorin des gemeinnützigen Occidental Arts & Ecology Center Water Institute. „Und das Ergebnis ist, dass es wirklich widerstandsfähige Oasen gibt, die nicht im Feuer verbrennen.“

Biber können auch dazu beitragen, verbrannte Gebiete wiederherzustellen: Ihre Dämme fangen Asche und Schutt ein, und ihre Feuchtgebiete tragen zur Rehydrierung von Landschaften bei und unterstützen das Wachstum von Gräsern und Sträuchern, sagte Lundquist.

Dies kann die Wasserqualität verbessern, Kohlenstoff speichern und den Lebensraum gefährdeter Arten unterstützen, was dem gesamten Ökosystem überproportional zugute kommt, sagte Brock Dolman, Co-Direktor des Water Institute.

„Bei all diesen Problemen, für deren Lösung wir staatliche oder bundesstaatliche Gesetze und Programme haben, geben wir Hunderte Millionen Dollar aus. In vielen Fällen erweisen sich Biber als Partner, die uns helfen können, einige dieser Probleme zu mildern“, sagte er .

Aber die gleichen Fähigkeiten, die Biber zu so begeisterten Ökosystemingenieuren machen, haben ihnen auch Feinde bei Bauern, Viehzüchtern und anderen Landbesitzern eingebracht. Der Dammbau und das Baumkauen der Biber können Straßen und Weiden überschwemmen und Ernten, Holzvorräte und Landschaftspflanzungen beschädigen oder zerstören.

Dennoch hat sich ihr Ruf als lästige Schädlinge gewandelt.

„In den letzten Jahrzehnten hat es wirklich einen großen Paradigmenwechsel in Bezug auf die Wahrnehmung von Bibern gegeben“, sagte Valerie Cook, Leiterin des Biber-Wiederherstellungsprogramms des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere, das vor etwa einem Jahr ins Leben gerufen wurde und mittlerweile fünf umfasst engagierte Mitarbeiter.

Letztes Jahr verabschiedete das Ministerium eine neue Richtlinie, die Biber offiziell als eine Schlüsselart anerkennt – jene, die eine übergroße Rolle bei der Erhaltung der Vielfalt ihres Ökosystems spielen – und Landbesitzer dazu ermutigt, nichttödliche Methoden auszuprobieren, um mit ihnen zusammenzuleben, bevor sie eine Genehmigung für ihre Tötung einholen.

Der Staat hat Landbesitzern rund 2 Millionen US-Dollar an Zuschüssen für diese nichttödlichen Methoden zur Verfügung gestellt. Dazu können Sand-Farben-Mischungen gehören, um Biber davon abzuhalten, durch Bäume zu fressen, Vorrichtungen, die sie daran hindern, Wasserkontrollstrukturen zu verstopfen, und Teichplanierer, die Überschwemmungen abmildern Damit Wasser durch Dämme fließen kann, sagte Cook. Stämme, öffentliche Einrichtungen und Nichtregierungsorganisationen können sich um die Finanzierung von Koexistenzprojekten zwischen Mensch und Biber bewerben.

Programmmitarbeiter haben außerdem Biber von Orten, an denen sie in Konflikt mit Menschen geraten, dorthin gebracht, wo sie voraussichtlich etwas Gutes bewirken sollen.

Den Anfang machte im Herbst die Wiedereinführung einer siebenköpfigen Biberfamilie auf Tásmam Koyóm, einer Wiese auf dem angestammten Land des Mountain Maidu im Kreis Plumas. Einer der jungen Biber scheint sich mit einem ansässigen Biber zusammengetan zu haben, der bereits etwas flussabwärts lebte, sagte Cook.

Es ist geplant, diesen Sommer weitere Biber im Tule River Reservat in den Ausläufern der südlichen Sierra freizulassen, wo der Stamm des Tule River seit langem führend bei den Biber-Restaurierungsbemühungen im Bundesstaat ist.

Kenneth McDarment, ehemaliger stellvertretender Vorsitzender, gründete das Biberprojekt des Stammes im Jahr 2014, als er miterlebte, wie das Land in den Jahren der Dürre ausgetrocknet und feuergefährdet wurde.

„Wir haben nur versucht, einen anderen Weg zu finden, um den Menschen mehr Wasser im Reservat zur Verfügung zu stellen“, sagte er. „Das führt also zurück zu den Piktogrammen des Stammes, wo wir Biber haben.“

Die rund 1.000 Jahre alten Piktogramme zeigen, wie verschiedene Tiere, darunter auch Biber, die Welt erschaffen haben. Bis vor einigen Jahrzehnten paddelten Biber in den Wasserstraßen, die sich durch das Reservat schlängeln: Ein Stammesältester erinnert sich, sie dort gesehen zu haben, als er ein Junge war, sagte McDarment.

„Wir dachten, warum bringen wir den Biber nicht nach Hause?“ er sagte.

Stammesmitglieder und Partner haben Jahre damit verbracht, das Gebiet vorzubereiten und analoge Biberdämme zu bauen, um Bedingungen zu schaffen, die ihre Rückkehr begünstigen, sagte McDarment. Wiesen entlang dieser aufgestauten Flusslandschaften dienten bereits während mehrerer Brände, die in den letzten Jahren das Reservat verwüsteten, als Sicherheitszonen für Wildtiere, sagte er.

Sie haben auch dafür gesorgt, dass es für die Biber genügend Pflanzen zum Fressen und ausreichend tiefe Becken gibt, damit sie den Raubtieren entkommen können, sagte er. Darunter sind nun auch Mitglieder des Yowlumni-Wolfsrudels, das letzten Sommer in der Gegend entdeckt wurde.

„Wir haben lange darauf gewartet, diesen Punkt zu erreichen“, sagte McDarment. „Es ist einfach ein gutes Gefühl, sie endlich zu empfangen, an den Punkt zu gelangen, an dem wir zusehen können, wie sie wachsen, wie sie sich ausbreiten und wie sie ihr Ding in den Bächen und im Fluss machen.“

Das staatliche Biberprogramm bittet nun um Vorschläge von anderen Landbesitzern, die Biber für Restaurierungszwecke auf ihren Grundstücken haben möchten, und die Mitarbeiter planen, in diesem Jahr mindestens ein weiteres Projekt auszuwählen, das sie in Angriff nehmen möchten, sagte Cook. Sie sind dabei, ein Bewertungssystem für diese Vorschläge zu entwickeln, um herauszufinden, wo Biber am meisten Gutes tun können. Eines der Dinge, die sie prüfen werden, ist die Wahrscheinlichkeit eines verheerenden Waldbrandes im Projektgebiet, sagte sie.

Experten warnen: Biber sind kein Allheilmittel gegen die Waldbrandprobleme in Kalifornien. Auch die von Chaparrals übersäten Hügel und dicht bewaldeten Berghänge des Staates sind aufgrund der ineinandergreifenden Hinterlassenschaften menschlicher Gewinnung, Entwicklung und Klimawandel zunehmend feuergefährlich geworden. Diese Ökosysteme erfordern unterschiedliche Eingriffe, um ihre Widerstandsfähigkeit gegenüber Bränden wiederherzustellen, sagte Fairfax.

„Biber sind in der Flusslandschaft und in den Flusskorridoren sehr mächtig, aber sie werden keine Hügel und Berghänge hinaufgehen und sich dort oben mit den Wäldern auseinandersetzen“, sagte sie.

Dennoch können Biber innerhalb von Flusskorridoren eine Schlüsselrolle bei der Schaffung natürlicher Brandschneisen spielen, indem sie Wiesen wieder vernässen und das Eindringen von Wäldern verringern, wie Forscher herausgefunden haben.

„Es ist ein ziemlich einfaches Konzept: Benetzen Sie ein größeres, breiteres Gebiet und Sie werden Brände in Schach halten – zumindest bis zu einem gewissen Grad“, sagte Karen Pope, Gewässerökologin an der Pacific Southwest Research Station des US Forest Service.

Untersuchungen von Pope haben ergeben, dass es in der Sierra einst fast dreimal so viele Wiesen gab. Doch während des Goldrauschs veränderten Kolonisatoren die Vegetation und destabilisierten Flussufer durch Beweidung, wobei sie zeitweise Wiesen trockenlegten, um Platz für andere Landnutzungen zu schaffen. Schließlich bauten die Menschen Straßen mit strömungsbeschränkenden Durchlässen und erschöpften Grundwasserleiter durch Bewässerung und Grundwasserpumpen, wodurch es für Flüsse schwieriger wurde, sich mit unterirdischen Wasserspeichern zu verbinden.

Infolgedessen wurden einige Bäche zu tief eingeschnittenen Kanälen, die als Abflüsse dienten, den Grundwasserspiegel senkten und Nadelbäume dazu ermutigten, dorthin zu ziehen, wo einst Wiesen waren, sagte Pope.

„Im Grunde sagen wir: Wenn wir diese Sanierung durchführen können und diese Gebiete bis weit in die Trockenzeit hinein nass bleiben, ist das ein Ort, den man nicht als Treibstoffpause instand halten muss“, sagte sie. „Die Natur hält es als Treibstoffpause bereit.“

Popes neueste Forschung, die in den Nationalwäldern Sierra und Plumas durchgeführt wurde, konzentriert sich darauf, wie Menschen Wiesen in verbrannten und unverbrannten Gebieten wieder vernässen können, indem sie beispielsweise Analogien zu Biberdämmen bauen. Die vorläufigen Ergebnisse, die noch nicht veröffentlicht wurden, seien positiv: Nach der Installation dieser Strukturen begannen einige ausgelaugte Wiesen praktisch sofort mit der Speicherung von Grundwasser, sagte sie.

Die Ziele dieser Interventionen seien zwei: die Wiederherstellung der Feuchtgebiete und die Anlockung von Bibern, sich dort niederzulassen und sie zu pflegen, sagte Pope.

„Der ultimative Endpunkt besteht darin, dass die Biber zurückkommen und sagen: ‚Uns gefällt, was Sie getan haben‘“, sagte sie.

Fairfax hat sich zu einer der besten Biber-Evangelisten des Landes entwickelt und gewann Fans mit ihrem Stop-Motion-Animationsvideo, das zeigt, wie Biber-Feuchtgebiete die Intensität von Waldbränden verlangsamen können, und mit ihrem Konzept von Smokey the Beaver als Gegenstück zum Bären-Aushängeschild der Feuerwehr Brandbekämpfung. Sie arbeitet mit Google zusammen, um ein Modell für maschinelles Lernen zu entwickeln, mit dem Biberdämme in Satellitenbildern identifiziert werden können.

Ihre früheren Forschungen haben ergeben, dass Biber Zufluchtsorte für Waldbrände schaffen: unverbrannte oder leicht knusprige Inseln, auf denen Pflanzen und Tiere inmitten der Flammen überleben können. Es stellte sich jedoch die Frage, ob dies bei Megabränden, die mehr als 100.000 Hektar verbrennen und zu extremen, sich selbst erhaltenden Verhaltensweisen neigen, immer noch der Fall sein würde.

In ihrer jüngsten Studie untersuchten Fairfax und seine Forscherkollegen mithilfe von Fernerkundung die Brandschwere von drei Megabränden, die im Jahr 2020 in den Rocky Mountains brannten. Sie fanden heraus, dass 89 % des Gebiets um Biberteiche und Dämme als Brandschutzgebiete galten, gegenüber 60 % % der Flusslandschaften ohne Biberdämme. Diese Ergebnisse seien auf Kalifornien anwendbar, wo es auch Nadelwälder gibt und die Schneedecke zur Feuchtigkeitsversorgung während der relativ trockeneren Sommersaison benötigt, sagte Fairfax.

„Aus ökologischer Sicht ist dies wie eine Blase in der Landschaft, die sie vor dem Brand war“, sagte Fairfax. „Selbst wenn sich alles andere rundherum verändert hat und wie eine brennende Mondlandschaft aussieht, gibt es alte Bäume, Gräser, lebende Biber, Rotluchse und andere Tiere, die sich nach dem Brand vermehren und die Landschaft neu besiedeln können.“