Es ist leicht, sich an die Schüsse zu erinnern, die Bill Russell geblockt hat, oder an die NBA-Meisterschaften, die er gewonnen hat. Schließlich gab es so viele von jedem, dass er als einer der größten Basketballspieler der Geschichte und in einigen Ecken als der größte der Zeit gilt.
Aber nach fast neun Jahrzehnten im Leben hat sein folgenreichstes Vermächtnis weniger mit dem Sport zu tun, den er dominierte, als mit seiner Arbeit abseits des Platzes. Von seiner Jugend bis zu seinem Tod im Alter von 88 Jahren am Sonntag war Russell ein Bürgerrechtler, der seine Plattform als prominenter Sportler konsequent nutzte, um Rassismus zu bekämpfen, egal wen er entfremdete oder was er seiner öffentlichen Popularität zufügte. Und er war einer der Ersten, der dies tat.
Heutzutage ist es für Athleten in vielen Sportarten üblich, unverblümt zu sein, zweifellos inspiriert von Russell. Die NBA-Spielergewerkschaft ermutigt ihre Mitglieder, sich leidenschaftlich für ihre Politik einzusetzen, insbesondere für soziale Gerechtigkeit. Ohne dass Russell seinen eigenen Lebensunterhalt riskiert und die Grausamkeiten ertragen würde, die er als schwarzer Spieler im segregierten Boston der 1950er und 1960er Jahre angerichtet hat, würde der Athletenaktivismus heute ganz anders aussehen, wenn es ihn überhaupt gäbe.
„Die Blaupause wurde von Russell geschrieben“, sagte Rev. Al Sharpton am Sonntag in einem Interview. Er fuhr fort: „In den sozialen Medien ist es jetzt angesagt, Stellung zu beziehen. Er tat es, als es nicht trendy war. Er hat den Trend gesetzt.“
Spike Lee, der Regisseur und langjährige NBA-Fan, sagte in einer SMS: „Wir verlieren so viele Größen, dass mir der Kopf schwirrt.“
Lee sagte, Russell „ist genau dort oben wie Jackie Robinson, wenn es darum geht, das Spiel in Sport und Aktivismus in den Vereinigten Staaten von Amerika zu verändern, und wir alle sind besser wegen dieser Champions.“
Russell, gebürtig aus West Monroe, La., war von dem Moment an, als er einen NBA-Platz betrat, ein Wegbereiter.
„In meinem Rookie-Jahr in der Meisterschaftsserie war ich der einzige schwarze Spieler für beide Teams“, witzelte Russell einmal vor einem Publikum, als er in Boston eine Auszeichnung entgegennahm. „Und sehen Sie, was wir getan haben, wir haben ihnen Vielfaltsarbeiten gezeigt.“
Russell marschierte mit Rev. Dr. Martin Luther King Jr. während des Marsches auf Washington für Jobs und Freiheit im Jahr 1963 in der Blütezeit seiner Spielerkarriere (er spielte von 1956 bis 1969 für die Celtics). Er wurde eingeladen, hinter King auf der Bühne zu sitzen, aber er lehnte ab. Im selben Jahr bot Russell seine öffentliche Unterstützung für Demonstrationen gegen die Segregation an öffentlichen Schulen in Boston an und wandte sich an schwarze Schüler, die an einem Sit-in teilnahmen.
Als der Bürgerrechtler Medgar Evers ebenfalls 1963 ermordet wurde, kontaktierte Russell Evers’ älteren Bruder Charles in Jackson, Miss., und bot ihm seine Hilfe an. Der ältere Evers schlug Russell vor, ein integriertes Basketballcamp im tiefen Süden zu leiten, was ein erhebliches Sicherheitsrisiko für Russell gewesen wäre. Er hat ja gesagt und trotz der Morddrohungen das Lager durchgezogen.
Vier Jahre später, als der Boxer Muhammad Ali mit einer Flut von Kritik konfrontiert wurde, weil er sich weigerte, im Vietnamkrieg zu kämpfen, versammelten sich Russell, der NFL-Star Jim Brown und Kareem Abdul-Jabbar (damals bekannt als Lew Alcindor und immer noch an der UCLA spielend). in Cleveland und beschloss, Ali zu unterstützen. Dies war keine populäre Haltung, nicht dass Russell sich darum kümmerte.
Russell schrieb unmittelbar danach, er sei neidisch auf Ali.
„Er hat absoluten und aufrichtigen Glauben“, schrieb Russell für Sports Illustrated. „Ich mache mir keine Sorgen um Muhammad Ali. Er ist besser gerüstet als jeder andere, den ich kenne, um den Prüfungen standzuhalten, die ihm bevorstehen. Worüber ich mir Sorgen mache, ist der Rest von uns.“
Russells Aktivismus beeinflusste Generationen von Athleten. Dazu gehörte Spencer Haywood, der für Russell als Mitglied der Seattle SuperSonics spielte, die Russell vier Spielzeiten lang trainierte. (1966 wurde Russell der erste schwarze Trainer in der NBA)
Haywood sagte in einem Interview am Sonntag, dass er und Russell nach Roadtrips oft in einem Restaurant namens 13 Coins in Seattle zu Abend aßen, und Russell würde ihn mit Geschichten über die Bürgerrechtsbewegung erfreuen. Während dieser Abendessen lobte Russell die Bereitschaft des jungen Spielers, die NBA 1971 zu verklagen, weil sie Spielern den Eintritt in die Liga erst vier Jahre nach ihrem Highschool-Abschluss erlaubt hatte – ein Fall, der vor den Obersten Gerichtshof der USA ging und schließlich zu Haywoods Gunsten entschieden wurde.
„Er hat mich unterrichtet, weil er wusste, wofür ich mit meinem Urteil des Obersten Gerichtshofs eingetreten war“, sagte Haywood. „Und das hat er an mir bewundert. Und ich war so überwältigt von seinem Wissen.“
Haywood sagte, seine Teamkollegen würden Russell scherzhaft als Haywoods „Daddy“ bezeichnen, weil sie sich so nahe standen. Manchmal brachten Haywoods nächtliche Gespräche mit Russell überraschende Ratschläge zum Thema Aktivismus.
„Er hat mir immer gesagt, ich solle mich nicht zu sehr hinreißen lassen, weil wir in den 70ern waren“, erinnert sich Haywood. „Er hat mich irgendwie geführt und gesagt: ‚Gehen Sie jetzt nicht zu weit hinaus, weil Sie ein Spieler sind und das Spiel spielen müssen. Aber Sie haben einen Stand gemacht und das großartig gemacht, aber gehen Sie nicht zu weit.’ Er hat mir quasi eine Leitplanke gegeben.“
Russell hatte nie Angst, als Spieleraktivist selbst zu weit zu gehen. Er ließ sich nicht von den rassistischen Sticheleien abschrecken, die er bei Spielen aufnahm, oder als Vandalen in sein Haus einbrachen, Beinamen an die Wand sprühten und Kot auf dem Bett hinterließen, nachdem er mit seiner Familie nach Reading, Massachusetts, gezogen war. Als er versuchte, sich zu bewegen seiner Familie in ein anderes Haus in der Nähe, einige Bewohner des überwiegend weißen Viertels starteten eine Petition, um ihn fernzuhalten.
„Ich sagte damals, dass ich keine Angst vor der Art von Männern habe, die im Dunkeln der Nacht kommen“, schrieb Russell 2020 für das Slam-Magazin. „Tatsache ist, dass ich Angst nie als nützlich empfunden habe.“
Er hatte nicht immer die Unterstützung seiner Teamkollegen. 1961 beispielsweise reisten die Celtics nach Lexington, Kentucky, zu einem Schauspiel gegen die St. Louis Hawks. Als das Restaurant im Hotel die schwarzen Spieler des Teams nicht bediente, führte Russell einen Streik des Spiels an. Seine weißen Teamkollegen spielten das Spiel. Bob Cousy, einer von Russells weißen Teamkollegen, sagte dem Schriftsteller Gary M. Pomerantz Jahrzehnte später für das 2018 erschienene Buch „The Last Pass: Cousy, the Celtics and What Matters in the End“, dass er sich „schäme“, an dem teilgenommen zu haben Spiel. Präsident Barack Obama zitierte die Geschichte von 1961, als er Russell 2011 die Presidential Medal of Freedom verlieh.
„Jahrzehntelang hat Bill Beleidigungen und Vandalismus ertragen, aber das hat ihn nie davon abgehalten, sich für das Richtige einzusetzen“, sagte Obama in einer Erklärung am Sonntag. „Ich habe so viel von der Art und Weise gelernt, wie er spielt, wie er trainiert und wie er sein Leben gelebt hat.“
Der Aktivismus hörte nicht auf, als Russell älter wurde. In den letzten Jahren war Russell ein öffentlicher Unterstützer der Black Lives Matter-Bewegung und Colin Käpernickder ehemalige NFL-Quarterback, der 2016 begann, während der Nationalhymne zu knien, um gegen die Brutalität der Polizei zu protestieren.
„Bill Russell war ein Pionier“, sagte Etan Thomas, ein ehemaliger NBA-Spieler und politischer Aktivist, am Sonntag in einer SMS. Thomas sagte, Russell sei „ein Athlet, der seine Position und Plattform nutzte, um sich für eine größere Sache einzusetzen“. Er fügte hinzu, dass „er der Typ von Athlet war, der ich sein wollte, als ich aufwuchs.“
Russells Einfluss bei der Führung des Streiks von 1961 war 2020 zu spüren, als die Milwaukee Bucks sich aus Protest gegen die Brutalität der Polizei weigerten, ein Playoff-Spiel zu bestreiten. Auf Twitter, Russell schrieb das Er war „von allen NBA-Spielern bewegt, weil sie sich für das Richtige eingesetzt haben“. Wochen später schrieb Russell in einem Artikel für The Players’ Tribune: „Schwarze und Braune Menschen sind still Kampf für Gerechtigkeit, Rassisten still bekleiden die höchsten Ämter im Land.“
Sharpton wies auf diese Aktionen als Russells Vermächtnis hin.
“Er hat es getan, bevor einige dieser Typen geboren wurden”, sagte Sharpton. „Und ich denke, was sie verstehen müssen, ist, dass jedes Mal, wenn ein Basketballspieler oder Athlet ein T-Shirt anzieht und etwas über Trayvon oder ‚I Am Trayvon‘ oder ‚Black Lives Matter‘ oder was auch immer sie tun wollen, sagt – ‚Holen Sie sich Knie von meinem Hals!’ – sie wissen es vielleicht nicht, aber sie machen den Bill Russell.“