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Die GOP-Debatten haben sich in Performance-Kunst verwandelt. Sie erniedrigen unseren Wahlprozess, aber viele in den nationalen Medien weichen von Fakten und Redlichkeit ab und ermöglichen es den schlechtesten Kandidaten, den Aufmerksamkeitsmarkt an sich zu reißen.
Hier sind zunächst drei neue Geschichten von Der Atlantik:
Arbeiten mit den Schiedsrichtern
Ich habe mir gestern Abend die Vorwahldebatte der Republikaner angeschaut und hatte zunächst nicht wirklich die Absicht, noch einmal über einen Prozess zu schreiben, der mittlerweile eine landesweite Peinlichkeit darstellt. Aber als es vorbei war, konnte ich den Gedanken nicht loswerden, wie weit Amerika in den letzten Jahrzehnten gekommen ist – und wie tief unsere Politik gefallen ist.
Ich werde Nikki Haley nicht dafür kritisieren, dass sie Vivek Ramaswamy gestern Abend als „Abschaum“ bezeichnet hat. Ramaswamy hat versucht, Haleys Tochter in die Debatte einzubeziehen, und ich applaudiere ihr dafür, dass sie sich so klar zu Wort gemeldet hat. Ich habe hier schon oft gesessen und versucht, Ramaswamy zu beschreiben, während ich über meinem Bestand an mehrsilbigen Wörtern gebrütet habe –unausstehlich, abscheulich, unerträglich– und der ehemalige UN-Botschafter kam mir mit einem legitimen Schlag zuvor, der offensichtlich aus berechtigtem Ekel kam.
Aber nachdem Haley auf Ramaswamy verzichtet hatte, wanderten meine Gedanken zurück zu einer früheren Ära und zu anderen Debatten. Ich hatte plötzlich ein Gefühl dafür, wie schnell die Zeit verging und wie verwirrend mir bewusst wurde, wie viel sich im Laufe der Jahre verändert hatte.
Ich dachte insbesondere an 1988.
1988 war ich 27 Jahre alt und interessierte mich sehr für Politik, nachdem ich in Washington, D.C. gearbeitet und zwei Jahre lang als gesetzgeberischer Assistent für das Repräsentantenhaus von Massachusetts in Boston gearbeitet hatte. (Schließlich würde ich ein Jahr im US-Senat verbringen.) Im Herbst war ich zurück in Neuengland, um für meine Doktorarbeit zu recherchieren, aber ich verfolgte aufmerksam die landesweite Präsidentschaftswahl zwischen George HW Bush und Mike Dukakis, und ich wollte mir die Vizepräsidentschaftsdebatte zwischen dem Republikaner Dan Quayle und dem Demokraten Lloyd Bentsen nicht entgehen lassen.
Ich wecke diesen Hauch von Nostalgie, um uns alle an Bentsens unsterblichen Schimpftiraden gegen Quayle während dieser Debatte zu erinnern, daran, wie schlimm es damals schien und wie urig das alles jetzt wirkt.
Quayle war 41 Jahre alt und hatte fast zwölf Jahre lang im Kongress gedient. Heute scheint Quayle – verglichen mit Präsidentschaftskandidaten wie dem Demokraten Dean Phillips oder dem Republikaner Tim Scott oder sogar mit Barack Obama im Jahr 2008 – für eine Kandidatur auf nationaler Ebene qualifiziert zu sein. Aber in jenen Tagen öffneten Quayles Jugend, sein jungenhaftes Aussehen und seine ungeschickten Momente aus dem Stegreif die Tür für Fragen zu seinen Qualifikationen.
Quayle wurde gefragt, was er tun würde, wenn er die Präsidentschaft übernehmen müsste. Er fuchtelte herum und stammelte von Gebeten, Kabinettssitzungen und seiner Zeit im Kongress. Als der Moderator, Tom Brokaw, auf die Frage zurückkam, hatte Quayle offenbar das Gefühl, wegen seiner Unerfahrenheit kritisiert zu werden, und so verglich er sich mit John F. Kennedy: „Ich habe genauso viel Erfahrung im Kongress wie Jack Kennedy, als er suchte die Präsidentschaft.”
Und dann drehte Bentsen den Schlüssel zu seiner nuklearen Reaktion:
Senator, ich habe mit Jack Kennedy gedient. Ich kannte Jack Kennedy. Jack Kennedy war ein Freund von mir. Senator, Sie sind kein Jack Kennedy.
Quayle wandte sich mit einem Ausdruck voller Schmerz und Wut an Bentsen und sagte: „Das war wirklich unangebracht, Senator.“
Als ich den Film in Echtzeit sah, schämte ich mich für Quayle und war wütend auf Bentsen. Es war dumm von Quayle, sich auf Kennedy zu berufen, nicht zuletzt, weil er hätte wissen müssen, dass jede Erwähnung von JFK Bentsens billigen Hinterhalt auslösen würde (einen, den Bentsen, wie sich herausstellte, im Voraus vorbereitet hatte). Aber zur Ehre beider Männer war, dass dieser Schlag auf die Kehle nur ein Moment in einer ansonsten echten Debatte zwischen seriösen Politikern war.
Spulen wir vor ins Jahr 2023. Der Spitzenkandidat für die Nominierung, Donald Trump, hat sich bisher nicht die Mühe gemacht, zu einer der Debatten zu erscheinen. Auf der Vorwahlbühne der Republikaner, bei der es nicht um den zweiten Platz, sondern um den Posten des Oberbefehlshabers ging, saß ein Senator, dessen substanzloser Wahlkampf keinen Anklang fand, der aber gestern Abend schließlich für Aufsehen sorgte, indem er mit einer Freundin in der Öffentlichkeit auftrat ; ein Gouverneur, dessen unsteter Wahlkampf durch Kulturkonflikte, Distanziertheit und seine Unfähigkeit, sich in seiner Haut wohlzufühlen, erschwert wird; zwei weitere ehemalige Gouverneure, die zuvor vor Trump auf die Knie gegangen waren; und Vivek Ramaswamy, der leider immer noch Vivek Ramaswamy heißt. Es war eine völlig unseriöse Angelegenheit.
Warum passiert das? Ein Grund dafür liegt zum Teil in der strukturellen Sperre, die Trump nun bei der Nominierung hat, was den Kandidaten die Last nimmt, zu ernst genommen zu werden. Zu diesem Zeitpunkt könnte er die Hälfte seiner Anhänger verlieren und trotzdem gewinnen. Aber ein weiterer Grund ist die Art und Weise, wie die Medien darauf bestehen, diese Wahl als einen weiteren Wettbewerb zwischen normalen Politikern zu behandeln, ein Problem, das gestern Abend in Miami deutlich zutage trat.
Um den NBC-Journalisten Lester Holt und Kristen Welker gerecht zu werden, muss man sagen, dass die letzte Nacht eine geordnetere Angelegenheit war als die vorherige Runde. (Hugh Hewitt war auch da. Ich melde mich bei ihm.) Aber die Fragen stammten aus einem Spielbuch aus der Zeit vor Trump, altmodischem Zeug über Wirtschaft und Außenpolitik – und nichts über den wahrscheinlichen Gewinner der Vorwahl. seine zahlreichen strafrechtlichen Anklagen oder seine Pläne, die amerikanische Demokratie schon am ersten Tag zu untergraben.
Stattdessen gingen Haley und Chris Christie sowie der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, mutig ihre Gesprächsthemen durch. Scott seinerseits schien für die Präsidentschaft einer Bibelschule zu kandidieren. Wie immer beschäftigte sich Ramaswamy mit einem Blödsinn nach dem anderen, wobei er sowohl seine Ignoranz gegenüber Themen unter Beweis stellte (die Moderatoren ließen ihn mit einigen eklatanten Fehlern davonkommen, darunter einen über die Abstimmung am Dienstag über das Abtreibungsrecht in Ohio) als auch sein Engagement bekräftigte, Anhänger von Fans zu gewinnen von Joe Rogan, Tucker Carlson und Elon Musk.
Hewitt, ein konservativer Talkradio-Moderator und Wegbereiter von Trump, versuchte, die Republikanische Partei wie eine normale politische Organisation erscheinen zu lassen, indem er seltsame Fragen stellte, darunter eine darüber, wie viele Schiffe die US-Marine haben sollte, als ob dies eines der Themen wäre, die es zu lösen gilt schuf einen Abstand von 40 Punkten zwischen Trump und dem Rest des Feldes.
Hewitt ist ein GOP-Anhänger und wusste, was er tat, und zu viele in den nationalen Medien folgen demselben Weg, weil sie von einer Tendenz zur Normalität beherrscht werden, der Überzeugung, dass die Dinge gar nicht so anders sind als zuvor und dass sie sich in Zukunft nicht so dramatisch ändern werden. Wie Margaret Sullivan heute schrieb Der Wächter, sollten die Medien der Öffentlichkeit mitteilen, was bei dieser Wahl auf dem Spiel steht. Aber leider.
Stattdessen betonten Journalisten das Alter von Joe Biden und Trumps „freizügigen“ Stil. Sie geben der „Polarisierung“ die Schuld an der Haltung der Öffentlichkeit, als ob sie selbst keine Rolle spielen würden. Und natürlich entscheiden sie über das Pferderennen – und nicht darüber, was ein paar Längen nach der Ziellinie passieren würde.
Dieses Bekenntnis zu einer falschen Neutralität ist der Grund, warum Journalisten höflich nicken müssen, während ein Trump oder ein Ramaswamy (oder, auf der anderen Seite, eine Marianne Williamson, die wieder kandidiert) auf der Bühne unverständliche Dinge sagt. Kandidaten wegen ihrer Lächerlichkeit oder Beleidigung zur Rechenschaft zu ziehen, würde zu Vorwürfen der Voreingenommenheit und Parteilichkeit führen.
Die Medien scheinen – wie leider auch die Demokraten – die rechte Kritik an ihnen verinnerlicht zu haben. Gestern Abend hat sich wieder einmal gezeigt, dass die Schiedsrichter gearbeitet haben. Und vielleicht zahlen wir alle nächstes Jahr den Preis.
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