Warum stellte Präsident Biden die Bronzebüste von Cesar Chavez am Tag seiner Amtseinführung – 27 Jahre nach seinem Tod – im Oval Office auf? Warum unterstützten 17 Millionen Amerikaner 1975 seinen Boykott der kalifornischen Tafeltrauben? Liegt es daran, dass die Genese von Chavez’ Aktivismus in der Organisierung der Gemeinschaft und dem Engagement der Wähler lag? Er war ein Bürgerrechtler, bevor er ein Landarbeiterführer wurde, und er vertrat eine transformative Vision des Gewerkschaftswesens. Da republikanische Gesetzgeber in vielen roten Bundesstaaten Gesetze erlassen, um die Wahl von Farbigen zu vereiteln, ist dies ein guter Zeitpunkt, um die Wurzeln von Chavez zu untersuchen.
Chavez ‘Reise ins Weiße Haus begann im Alter von 25 Jahren, als er Fred Ross Sr. traf, einen der größten Community-Organisatoren Amerikas.
„Als ich Fred Ross zum ersten Mal traf, war er ungefähr die letzte Person, die ich sehen wollte“, sagte Chavez und lobte Ross im Jahr 1992. Ross kam in das raue East San Jose Barrio Sal Si Puedes (Get Out If You Can) in Frühjahr 1952, nach der Gründung des Mutter-Chapters in East Los Angeles ein Chapter der Community Service Organization zu organisieren. Chavez hatte vor kurzem die Felder verlassen. Er dachte zunächst, Ross sei ein College-Professor aus Berkeley oder Stanford, um Mexikaner zu studieren und beleidigende Fragen zu stellen.
Während eines „Haustreffens“, das für Ross im überfüllten Wohnzimmer seines Hauses veranstaltet wurde, plante Chavez, sich „zu rächen“, indem er sich von einigen harten jungen Kumpels abschrecken ließ. Dann fing Ross an, über die Ermächtigung durch die Wahlurne zu sprechen – und veränderte Chavez’ Leben. Ross schrieb in sein Tagebuch: “Ich glaube, ich habe den Kerl gefunden, den ich suche.”
Über 40 Tage und Nächte lang half Chavez dem CSO, 4.000 Wähler zu registrieren. Am Wahltag schickte die Republikanische Partei des Landkreises „Herausforderer“, um Latino-Erstwähler einzuschüchtern – was an die Unterdrückung von Bürgerrechten im Süden heute erinnert. Die Strategie ging nach hinten los. Ein Latino-Wähler sagte: „Zuerst war ich wirklich sauer, aber dann dachte ich, wenn sie sich so viel Mühe geben, um uns vom Wählen abzuhalten, bedeutet das, dass sie auf uns achten.“
Als so viele Latinos stimmten, ordneten Bezirksbeamte an, dass die Verpackungshäuser keinen Müll mehr in Barrio-Bäche kippen sollten, und sanierten Senkgruben, die Amöbenruhr verursacht hatten.
Ross stellte Chavez als Vollzeit-Organisator ein. Gemeinsam gründeten Ross und Chavez 22 CSO-Chapter in ganz Kalifornien, die mehr als 500.000 Wähler verpflichteten und 50.000 legalen Einwohnern halfen, Bürger zu werden. Es entwickelten sich Führungskräfte wie Edward Roybal, Herman Gallegos, Cruz Reynoso und unzählige andere. CSO kämpfte gegen Wählerunterdrückung, Polizeibrutalität, Berufsdiskriminierung und Schultrennung. Sie bildete eine vielfältige Koalition aus Latinos, Afroamerikanern, Juden, Katholiken, japanischen Japanern und Gewerkschaftsführern.
Chavez und Ross leiteten die Registrierung von 160.000 Latinos und stellten beim Präsidentschaftsrennen von John Kennedy 1960 Wähler aus, wobei sie Lob von John und Robert Kennedy erhielten, die sich mit Chavez trafen.
Nach seinem 25-tägigen Fasten für die Gewaltfreiheit im Jahr 1968 bat Chavez Ross, eine landesweite Registrierung und Wahlbeteiligung für die Präsidentschaftskampagne von Robert Kennedy durchzuführen. Organisatoren von United Farm Workers und Traubenstreikende schlossen sich erfahrenen CSO-Aktivisten in East LA an. „Vogelhunde“ gingen vor den stellvertretenden Standesbeamten von Tür zu Tür und markierten mit Kreide Bürgersteige vor Häusern mit nicht registrierten Wählern. In 20 Tagen registrierten sie allein in der Eastside 11.000 neue Wähler.
Chavez reiste für Kennedy durch den Staat. John Lewis erinnerte sich daran, dass er die letzten Wochen vor der Vorwahl im Juni damit verbracht hatte, Chavez „tief in einige der ärmsten Viertel von Los Angeles zu begleiten, sowohl Latinos als auch Afroamerikaner. Wir haben unzählige Leute getroffen und mit ihnen gesprochen – einzeln oder auf Kundgebungen.“ Die hohe Beteiligung in Latino- und Schwarzenvierteln brachte Kennedy den Sieg, bevor er im Ambassador Hotel erschossen wurde.
Ross lehrte Chavez, dass es beim Organisieren darum geht, den Menschen zuzuhören, sie in Themen einzubeziehen, die ihnen wichtig sind, und sie zu kollektivem Handeln anzuspornen. CSO wurde die größte und einflussreichste kalifornische Latino-Bürgerrechtsgruppe der 1950er und frühen 60er Jahre. „CSO war die beste und effektivste Basisorganisation, der ich je angehört habe“, bestätigte Cruz Reynoso, später der erste kalifornische Richter des Obersten Gerichtshofs in Lateinamerika.
»Mit Reden kann man nichts machen«, bemerkte Chavez. „Du kannst nichts tun, wenn du nicht die Macht hast…. Und nur mit viel Arbeit kann man Strom erzeugen.“
Chavez erfüllte sich 1962 seinen Traum, Landarbeiter zu organisieren, und nutzte mit Ross’ Hilfe – zusammen mit Dolores Huerta und Gilbert Padilla – die Prinzipien des Community Organizing, die sie in CSO gelernt hatten, um die UFW aufzubauen. Sie wussten, dass nur eine Gewerkschaft gegen Missbräuche auf den Feldern vorgehen konnte. Aber sie glaubten auch, dass es mehr als einer Gewerkschaft brauchte, um die lähmenden Dilemmata zu überwinden, mit denen die Außendienstmitarbeiter bei der Rückkehr in ihre Gemeinden konfrontiert waren; es würde eine Bewegung erfordern.
Die gleiche Wählerunterdrückung, die CSO in den 50er Jahren bekämpfte, erlebt jetzt ein Wiederaufleben. Die Verabschiedung von HR 1, dem For the People Act und die anschließende Organisation, um Wähler zu gewinnen, wäre die wahrste Hommage an Cesar Chavez, John Lewis und Fred Ross.
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