Unabhängige Gutachter stellen fest, dass die Pläne der NASA zur Marsprobenrückgabe ernsthafte Mängel aufweisen – Ars Technica

Eine unabhängige Überprüfung der ehrgeizigen Mission der NASA, etwa ein halbes Kilogramm Gestein und Erde von der Marsoberfläche zurückzuholen, hat ergeben, dass das Programm in seiner jetzigen Form nicht durchführbar ist.

Die NASA hatte geplant, die entscheidenden Elemente ihrer Mars Sample Return-Mission (MSR) bereits im Jahr 2028 zu starten, mit einem Gesamtbudget für das Programm von 4,4 Milliarden US-Dollar. Der am Donnerstag veröffentlichte Bericht des unabhängigen Prüfungsausschusses kommt zu dem Schluss, dass sowohl dieser Zeitplan als auch das Budget völlig unrealistisch sind.

Die Mission könnte frühestens im Jahr 2030 von der Erde aus starten, und diese Möglichkeit wäre nur mit einem Gesamtbudget von 8 bis 11 Milliarden US-Dollar möglich.

„MSR hat für die NASA Priorität bei der Erforschung des Weltraums“, heißt es in dem Bericht. „Allerdings wurde MSR von Anfang an mit unrealistischen Budget- und Zeitplanerwartungen gegründet. MSR wurde außerdem in einer schwerfälligen Struktur organisiert. Daher gibt es derzeit weder einen glaubwürdigen, übereinstimmenden technischen noch einen angemessen begrenzten Zeitplan, keine Kosten und keine technische Basislinie, die dies ermöglichen könnte.“ mit den voraussichtlich verfügbaren Mitteln erreicht werden können.“

Die Ergebnisse der unabhängigen Überprüfung unter der Leitung von Orlando Figueroa, einem pensionierten stellvertretenden Zentrumsdirektor für Wissenschaft und Technologie am Goddard Space Flight Center der NASA, spiegeln einen vor etwa drei Monaten von Ars Technica veröffentlichten Bericht wider, der ernsthafte Fragen zu Kosten und Zeitplan aufwirft. Einige Wissenschaftler, darunter der ehemalige NASA-Wissenschaftschef Thomas Zurbuchen, äußerten die Sorge, dass die steigenden Kosten für die Mars-Probenrückgabe die Finanzierung anderer Wissenschaftsmissionen ausschlachten würden.

Nach dem Ars Technica-Bericht äußerten auch einige politische Entscheidungsträger im US-Senat ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Ausrichtung des Probenrückgabeprogramms.

Die Mission

Im Rahmen des bestehenden Plans der NASA wird die Raumfahrtbehörde einen großen „Sample Retriever Lander“ entwickeln. Nachdem dieses Fahrzeug auf dem Mars gelandet ist, wird der Perseverance-Rover, der Proben von Marsstaub in 38 Titanröhren von der Größe eines großen Hotdogs gesammelt und gelagert hat, seine Proben zum Lander bringen.

Sobald diese Probenröhrchen an den Lander geliefert werden, werden sie an Bord einer Rakete namens Mars Ascent Vehicle platziert. Diese Rakete wird von Lockheed Martin entwickelt und im Lander verstaut. Nach dem Start vom Mars wird diese Rakete den „Orbiting Sample Container“ in die Marsumlaufbahn entlassen, wo er von einem von der Europäischen Weltraumorganisation gebauten „Earth Return Orbiter“ aufgenommen wird. Dieses Fahrzeug würde die Proben zurück in die Erdumlaufbahn transportieren, wo sie in ein kleines Raumschiff abgegeben würden, um etwa fünf Jahre nach Beginn der Mission auf dem Planeten zu landen.

Als Ersatzplan für den Fall, dass Perseverance die Proben nicht an den Lander liefern kann, schlug die NASA vor, zwei kleine Hubschrauber wie den einzubeziehen Einfallsreichtum Fahrzeug zum Abholen der Proben. Die unabhängigen Gutachter sagten, ein einzelner Hubschrauber wäre wahrscheinlich akzeptabel.

Warum die Rücksendung von Proben vom Mars wichtig ist

Der Bericht bekräftigt die wissenschaftliche Bedeutung der Rücksendung von Proben vom Mars, sowohl für geologische Zwecke als auch zur Beurteilung, ob auf dem Roten Planeten, der in seiner fernen Vergangenheit eher erdähnlich war und über eine dichte Atmosphäre sowie Flüsse und Seen verfügte, einst Leben existierte .

„MSR stellt den entscheidenden nächsten Schritt in einem strategischen Programm zur Marserkundung dar, das sich über die letzten vier Jahrzehnte erstreckt“, heißt es in dem Bericht. „US-amerikanische und europäische Orbiter und US-Rover haben vielversprechende Orte gefunden, an denen einst Leben existiert haben könnte.“

Eine Probenrückführungsmission hat seit Jahrzehnten hohe Priorität in der wissenschaftlichen Gemeinschaft und war unter anderem die am häufigsten nachgefragte Mission in den letzten beiden Erhebungen des Berichts „Decadal Survey of Planetary Science“ der National Academies, der in weltraumpolitische Entscheidungen des Kongresses und des Präsidenten einfließt.

Die Rezensenten wiesen auch darauf hin, wie wichtig es sei, dass die NASA und die Europäische Weltraumorganisation bei der Erforschung des Weltraums weltweit führend seien, was ein Markenzeichen der Soft Power sei. China hat bereits Pläne angekündigt, seine Probenrückführungsmission „Tianwen-3“ zum Mars bereits im Jahr 2028 oder 2030 zu starten, was eine klare Herausforderung für die wissenschaftliche Führungsrolle der USA bei der Marserkundung darstellt.

Viele Probleme zu beheben

In dem Bericht heißt es, dass die NASA sich besser mit der Planetenforschungsgemeinschaft auseinandersetzen muss, um ihre Priorisierung der Mission und ihren Status als Höhepunkt einer jahrzehntelangen Mars-Erkundungsstrategie zu erläutern. Darüber hinaus sagten die Gutachter, dass die Stornierung der Mars-Probenrückgabe dies tun würde nicht Setzen Sie Milliarden von Dollar für andere Planetenforschungsmissionen frei.

„Eine besondere und verständliche Sorge der Gemeinschaft sind die Auswirkungen, die MSR auf den Rest der Planetary Science Division haben könnte“, heißt es in dem Bericht. „Die NASA muss sich mit dieser Besorgnis auseinandersetzen und gleichzeitig die Vorstellung klarstellen und widerlegen, dass die Streichung der MSR zwangsläufig höhere Budgets für alle anderen in der Planetary Science Division oder sogar im Mars Exploration Program bedeutet die planetarische Wissenschaftsgemeinschaft.“

Da dies möglicherweise die einzige kurzfristige Chance der wissenschaftlichen Gemeinschaft ist, Proben vom Mars zu untersuchen, heißt es in dem Bericht auch, dass die Agentur den Perseverance-Rover „so schnell wie möglich“ anweisen sollte, den Jezero-Krater zu verlassen. Ziel eines solchen Manövers wäre es, „die wertvollsten Proben in der Nähe des Kraterrandes und darüber hinaus“ zu erhalten, um die Chance zu maximieren, Proben zu finden, die Hinweise auf Leben enthalten könnten.

Insgesamt enthält der Bericht mehr als 20 Erkenntnisse und Empfehlungen, die der NASA und dem federführenden Feldzentrum der Mission, dem Jet Propulsion Laboratory, klar signalisieren, dass ihre aktuellen Pläne für die Mars Sample Return-Mission gescheitert sind. Infolgedessen muss die Agentur ihre Pläne erheblich überarbeiten, mit dem Ziel, die Kosten zu senken, einen angemessenen Zeitplan festzulegen und das wissenschaftliche Potenzial zu maximieren.

Die NASA hat auf die Veröffentlichung des Berichts mit der Ankündigung einer eigenen Überprüfung der Überprüfung reagiert und erklärt, dass dieses Team bis März 2024 eine Empfehlung für den weiteren Weg zur Mars-Probenrückgabe im Rahmen eines ausgewogenen wissenschaftlichen Gesamtprogramms abgeben werde.