Die gesundheitsschädlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung treten in geringerem Maße auf als bisher angenommen, sagte die Weltgesundheitsorganisation am Mittwoch, als sie mit der ersten Aktualisierung ihrer Luftqualitätsrichtlinien seit 15 Jahren einen neuen Standard für politische Entscheidungsträger und die Öffentlichkeit festlegte.
Die Gesundheitsbehörde der Vereinten Nationen hat ihre überarbeiteten Leitlinien veröffentlicht, da der Klimawandel ein führendes Thema bei der UN-Vollversammlung in New York ist. Der chinesische Präsident Xi Jinping kündigte am Dienstag an, dass China keine Kohlekraftwerke mehr finanzieren werde, die mehrere der unter die Richtlinien fallenden Schadstoffe erzeugen.
Seit der letzten Aktualisierung der WHO-Empfehlungen haben bessere Überwachung und Wissenschaft das globale Bild über die Auswirkungen von sechs großen Luftschadstoffen auf die menschliche Gesundheit aufgeklärt. Nach Angaben der Agentur leben bereits 90 % der Weltbevölkerung in Gebieten mit mindestens einer besonders schädlichen Schadstoffart.
„Nichts ist lebenswichtiger als die Luftqualität“, sagte WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus gegenüber Reportern. „Und doch trägt das einfache Atmen aufgrund der Luftverschmutzung zu 7 Millionen Todesfällen pro Jahr bei. Fast jeder auf der Welt ist einer ungesunden Luftverschmutzung ausgesetzt.“
Laut WHO ist die Luftverschmutzung jetzt mit anderen globalen Gesundheitsrisiken wie ungesunde Ernährung und Tabakrauchen vergleichbar. Es wird als „die größte Umweltbedrohung für die menschliche Gesundheit“ anerkannt, sagte Dr. Dorota Jarosinska, Programmmanagerin der WHO Europa für Lebens- und Arbeitsumgebungen.
Die Richtlinien – die nicht rechtsverbindlich sind und als Referenz für politische Entscheidungsträger, Interessenvertretungen und Wissenschaftler gedacht sind – ändern die empfohlenen Konzentrationen von sechs Schadstoffen, von denen bekannt ist, dass sie Auswirkungen auf die Gesundheit haben: zwei Arten von Feinstaub, bekannt als PM 2,5 und PM 10, sowie B. Ozon, Stickstoffdioxid, Schwefeldioxid und Kohlenmonoxid.
Die Richtlinien könnten auch eine Botschaft an die breite Öffentlichkeit über Lebensstil und Geschäftsentscheidungen senden – sei es beim Fahren von Autos und Lastwagen, beim Entsorgen von Müll, bei der Arbeit in der Industrie oder in der Landwirtschaft.
Laut WHO können die wichtigsten vom Menschen verursachten Quellen der Luftverschmutzung geografisch variieren, umfassen jedoch den Energie- und Transportsektor sowie Mülldeponien und Hausmannskost und Heizung. Es riet den Menschen, ihren Teil dazu beizutragen, ihren Lebensstil zu ändern – nicht Automotoren nutzlos laufen zu lassen; Vermeidung der Verwendung von Kunststoffen, die verbrannt werden könnten; und zu Fuß, mit dem Fahrrad oder mit öffentlichen Verkehrsmitteln zur Arbeit zu kommen.
„Wir hoffen, dass die strengeren Standards die Aufmerksamkeit darauf lenken, wie wichtig saubere Luft für die Gesundheit von Mensch und Ökosystem ist“, sagte Jessica Seddon, globale Leiterin für Luftqualität am World Resources Institute. “Die Schwierigkeit wird darin liegen, die WHO-Richtlinien für den durchschnittlichen Menschen, der seinen Tag verrichtet, sinnvoll zu machen.”
Während wohlhabende Länder in Europa, Asien und Nordamerika in den letzten Jahren Fortschritte bei der Verbesserung der Luftqualität gemacht haben, atmen laut WHO weltweit mehr als 90 % der Weltbevölkerung Luft mit PM 2,5-Konzentrationen ein, die die empfohlenen Werte in ihren letzten Richtlinien, veröffentlicht in 2006.
Solche Partikel können tief in die Lunge eindringen und in den Blutkreislauf gelangen, was zu Auswirkungen auf die Atemwege und das Herz-Kreislauf-System führt. Luftverschmutzung wurde mit Herzkrankheiten, Diabetes, Krebs und frühem Tod in Verbindung gebracht, und jüngste Beweise deuten auf negative Auswirkungen auf Schwangerschaft, kognitive Entwicklung bei Kindern und psychische Gesundheit hin, sagen Experten.
Die neuen Richtlinien legen die empfohlenen Luftverschmutzungswerte für fast alle sechs Partikel sowohl auf Tages- als auch auf Jahresbasis nach unten fest oder ändern sie nach unten. Zum Beispiel haben sie die PM 2,5-Empfehlung jährlich auf 5 Mikrogramm pro Kubikmeter gekürzt, von zuvor 10.
„Das ist einfach eine riesige Veränderung“, sagte Susan Anenberg, außerordentliche Professorin für Umwelt- und Arbeitsschutz sowie globale Gesundheit an der George Washington University. „Dieser Jahresdurchschnitt für PM 2,5 in den Richtlinien wird extrem schwer einzuhalten sein. … Es gibt derzeit nur sehr wenige Menschen auf dem Planeten, die so niedrig exponiert sind.“
Die Leitlinien von 2005 – die tatsächlich ein Jahr später veröffentlicht wurden – veranlassten viele Länder, Maßnahmen zu ergreifen, obwohl sie freiwillig sind, betont die WHO. Seitdem sind die Beweise für die negativen Auswirkungen der Luftverschmutzung auf die Gesundheit auf der Grundlage verbesserter Systeme zur Messung der Schadstoffbelastung und Expositionsbewertungen gewachsen, die zu der Aktualisierung geführt haben.
Die Überarbeitungen heben auch ein weiteres Umweltproblem hervor, das weit verbreiteten Sorgen über die globale Erwärmung und die Auswirkungen der Verbrennung fossiler Brennstoffe entspricht.
Damit Länder auf der ganzen Welt die Standards der neuen WHO-Leitlinien erfüllen können, “wird es große Veränderungen unserer menschlichen Systeme erfordern”, sagte Anenberg. „Sie müssen aufhören, fossile Brennstoffe zu verbrennen, und was die Welt in den kommenden Wochen gegen den Klimawandel beschließt, wird große Auswirkungen darauf haben, ob wir einer solchen Richtlinie folgen können oder nicht.“
In sechs Wochen findet im schottischen Glasgow ein wichtiger UN-Klimagipfel statt.
Obwohl Industrieländer und einige Entwicklungsländer Standards für die Luftqualität festgelegt haben, hat ein Bericht des UN-Umweltprogramms Anfang dieses Monats festgestellt, dass ein Drittel der Länder der Welt keine gesetzlich vorgeschriebenen Standards für die Qualität der Außenluft haben. Viele davon befinden sich in Afrika und im Westpazifik.
In den letzten 20 Jahren hat sich die Luftqualität an Orten verbessert, an denen Richtlinien zur Verringerung der Schadstoffemissionen durchgesetzt wurden, darunter in Europa, den Vereinigten Staaten und Kanada, sagte Vincent-Henri Peuch, Direktor des Copernicus Atmosphere Monitoring Service der Europäischen Union.
Auch China hat Verbesserungen erlebt. Aber die Luftqualität habe sich in vielen anderen Teilen der Welt verschlechtert, insbesondere in Ländern mit niedrigem Einkommen, sagte Peuch.
Es gibt Bereiche, die versprechen. Experten sehen Verbesserungen durch die Stilllegung alter Autos und deren Ersatz durch Modelle, die weniger Stickstoffdioxid emittieren oder mit Batterien betrieben werden.
Aber die Gesamtbotschaft der WHO war stark.
„Die wenig beneidenswerte Herausforderung für die politischen Entscheidungsträger wird darin bestehen, auf eine Weise zu reagieren, die die nachgewiesenen Gesundheitsschäden, wie von der WHO festgelegt, minimiert, aber mit einer Politik, die verhältnismäßig, kosteneffektiv und entscheidend ist, die dem ganzen Land und der Bevölkerung gerecht wird.“ sagte Professor Alastair Lewis vom National Center for Atmospheric Science an der University of York.
Costley berichtete aus Washington.