Die einzige fast vollständig intakte Genyornis-Eierschale, die jemals entdeckt wurde. Es wurde von N. Spooner gefunden und von Gifford H. Miller, Südaustralien, gesammelt. Das Vorhandensein von vier Stichwunden auf dem Ei weist darauf hin, dass es von einem aasfressenden Beuteltier gefressen wurde. Bildnachweis: Gifford H. Miller
Forscher identifizieren Urvögel hinter prähistorischen Rieseneiern
Eine jahrelange wissenschaftliche Kontroverse in Australien darüber, welches Tier die wahre Mutter der riesigen Ur-Eier ist, wurde beigelegt. In einer kürzlich durchgeführten Studie zeigten Wissenschaftler der Universität Kopenhagen und ihre globalen Kollegen, dass die Eier nur die letzten einer seltenen Megafauna-Linie sein könnten, die als „Dämonenten des Schicksals“ bekannt ist.
Stellen Sie sich vor, neben einem 200 kg schweren, zwei Meter großen Vogel mit einem riesigen Schnabel zu leben. Dies war die Situation für die ersten Menschen, die sich vor etwa 65.000 Jahren in Australien niederließen.
Genyornis newtonidie letzten Mitglieder der „Demon Ducks of Doom“, koexistierten dort mit unseren Vorfahren als eine Art einer heute ausgestorbenen Familie entenähnlicher Vögel.
Illustration von Genyornis newtoni, der vor etwa 50.000 Jahren in Australien von einer Rieseneidechse gejagt wurde. Bildnachweis: Illustration des Künstlers Peter Trusler.
Laut einer aktuellen Studie von Experten der Universität Kopenhagen und einem internationalen Team von Kollegen legte der flugunfähige Vogel Eier in der Größe von Cantaloupe-Melonen, vermutlich zur Freude der alten Menschen, die sie höchstwahrscheinlich sammelten und als essentielle Proteinquelle verzehrten. Die Forschung wurde gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Proceedings of the National Academy of Sciences.
Seit Experten vor 40 Jahren erstmals die 50.000 Jahre alten Eierschalenstücke fanden, sind die riesigen Eier Gegenstand von Diskussionen. Bis vor kurzem war nicht bekannt, ob die Eier wirklich zur Familie der „Dämonenten“, auch bekannt als Dromornithiden, gehörten.
Seit 1981 ist die Identität des Vogels, der die Eier legt, für Wissenschaftler auf der ganzen Welt umstritten. Während einige vorgeschlagen Genyornis newtoniandere dachten, die Muscheln stammten von Programm Vögel, ein ausgestorbenes Mitglied der Megapoden-Artengruppe. Programm waren „hühnerartige Vögel“, die nur zwischen fünf und sieben Kilo wogen und riesige Füße hatten.
Die Eierschalen sind laut Befürwortern zu wenig Programm Vogel, für einen Vogel von der Größe Genyornis newtoni sie zu legen.
„Unsere Analyse von Proteinsequenzen aus den Eiern zeigt jedoch eindeutig, dass die Eierschalen nicht von Megapoden und deren stammen können Programm Vogel“, erklärt Josefin Stiller, Assistenzprofessorin am Institut für Biologie der Universität Kopenhagen und eine der Forscherinnen hinter der neuen Studie.
„Sie können nur von den Genyornis sein. Damit haben wir eine sehr lange und hitzige Debatte über den Ursprung dieser Eier beendet“, fügt der Co-Autor und Professor der Universität Kopenhagen, Matthew Collins, hinzu, dessen Forschungsgebiet die Evolutionsgenetik ist.
Rechts ist ein Emu-Ei und links das Ei, von dem die Forscher glauben, dass es von der Demon Duck of Doom stammt. Genyornis newtoni. Letzteres Ei wiegt etwa 1,5 Kilogramm, was mehr als dem 20-fachen Gewicht eines durchschnittlichen Hühnereis entspricht. Bildnachweis: Trevor Worthy
Proteinanalysen und eine Gendatenbank identifizierten die Mutter
In Sanddünen in den südaustralischen Städten Wallaroo und Woodpoint untersuchten die Wissenschaftler die Proteine aus Eierschalen.
Die Proteine wurden durch Bleichmittel in kleine Stücke zerlegt, bevor die Forscher die Stücke in der richtigen Reihenfolge zusammensetzten und mithilfe künstlicher Intelligenz ihre Struktur untersuchten. Die Proteinsequenzen gaben ihnen eine Sammlung von Gen-„Codes“, die sie mit den Genen von mehr als 350 Arten derzeit existierender Vogelarten vergleichen konnten.
Ein großer Femur aus Genyornis newtoni (links) und rechts ein etwas kleinerer Femur von einem Emu. Bildnachweis: Trevor Worthy
„Wir haben unsere Daten aus dem B10K-Projekt verwendet, das derzeit Genome für alle wichtigen Vogellinien enthält, um zu rekonstruieren, zu welcher Vogelgruppe der ausgestorbene Vogel wahrscheinlich gehörte. Es wurde ziemlich deutlich, dass die Eier nicht von einem Megapoden gelegt wurden und daher nicht zu dem gehörten Programm“, erklärt Josefin Stiller.
Damit haben die Forscher das Rätsel um die Herkunft der alten Aussie-Eier gelöst und uns neue Erkenntnisse zur Evolution geliefert.
„Wir sind begeistert, eine interdisziplinäre Studie durchgeführt zu haben, in der wir die Proteinsequenzanalyse verwendet haben, um Licht in die tierische Evolution zu bringen“, schließt Matthew Collins.
Die Eier wurden von den ersten Menschen in Australien verzehrt
Frühere Untersuchungen zu den Eierscherben deuten darauf hin, dass die Schalen gekocht und dann in Feuerstellen entsorgt wurden. Die Verkohlung auf Eierschalenoberflächen bestätigt dies und beweist, dass die frühesten Australier die Eier vor etwa 65.000 Jahren verschlungen haben.
Eierschalenfragmente aus einem alten Nest in Südaustralien. Die Masse der auf einem Quadratmeter gesammelten Eierschale entspricht etwa 12 ganzen Eiern. Bildnachweis: Gifford H. Miller
Australiens erste Bewohner sammelten wahrscheinlich Eier aus Nestern, was laut Hypothese vor 47.000 Jahren zum Aussterben des Genyornis-Vogels geführt haben könnte.
Weitere Informationen zu dieser Forschung finden Sie unter First Australian People Ate Giant Eggs of Huge Flightless Birds.
Referenz: „Alte Proteine lösen Kontroversen über die Identität der Genyornis-Eierschale“ von Beatrice Demarchi, Josefin Stiller, Alicia Grealy, Meaghan Mackie, Yuan Deng, Tom Gilbert, Julia Clarke, Lucas J. Legendre, Rosa Boano, Thomas Sicheritz-Pontén, John Magee, Guojie Zhang, Michael Bunce, Matthew James Collins und Gifford Miller, 24. Mai 2022, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2109326119