Am Oberlauf des Skykomish River im US-Bundesstaat Washington sorgt ein wegweisendes Team von Bauingenieuren für Abkühlung. Umgesiedelte Biber verstärkten die Wasserspeicherung und senkten die Flusstemperaturen, was darauf hindeutet, dass solche Systeme ein wirksames Instrument sein könnten, um einige der Auswirkungen des Klimawandels abzuschwächen.
In nur einem Jahr nach ihrer Ankunft senkten die neuen Rekruten die durchschnittlichen Wassertemperaturen um etwa 2 Grad Celsius und erhöhten den Grundwasserspiegel um bis zu 30 Zentimeter, berichten Forscher im Juli Ökosphäre. Während Forscher Biberdämme als Mittel zur Wiederherstellung von Bächen und zur Anreicherung von Grundwasser diskutiert haben, waren die Auswirkungen nach einer großen, gezielten Umsiedlung relativ unbekannt (SN: 26.03.21).
„Diese Wasserspeicherung ist während der Trockenperioden so entscheidend, weil sie das Ökosystem widerstandsfähig gegen Dürren und Brände halten kann“, sagt Emily Fairfax, Ökohydrologin an der California State University Channel Islands in Camarillo, die nicht an der Studie beteiligt war.
Der Skykomish River fließt die Westseite der Cascade Mountains in Washington hinunter. Der Klimawandel verändert bereits die Hydrologie der Region: Die Schneedecke schrumpft und der Schneefall verwandelt sich in Regen, der schnell abfließt. Auch die Gewässer erwärmen sich, was eine schlechte Nachricht für Lachspopulationen ist, die in heißem Wasser ums Überleben kämpfen.
Biber sind dafür bekannt, auch an der Hydrologie herumzubasteln (SN: 27.07.18). Sie bauen Dämme, Teiche und Feuchtgebiete und vertiefen Bäche für ihre Höhlen und Hütten (komplett mit Unterwassereingängen). Die Dämme verlangsamen das Wasser, speichern es länger stromaufwärts und kühlen es ab, während es durch den darunter liegenden Boden fließt.
Von 2014 bis 2016 haben Gewässerökologe Benjamin Dittbrenner und Kollegen 69 Biber umgesiedelt (Castor canadensis) von Tieflandgebieten des Bundesstaates bis zu 13 flussaufwärts gelegenen Standorten im Einzugsgebiet des Skykomish River, einige mit Reliktbiberteichen und andere unberührt. Da Biber familienorientiert sind, verlegte das Team ganze Clans, um die Chancen zu erhöhen, dass sie dort bleiben würden.
Die Forscher brachten Singletons auch mit potenziellen Partnern zusammen, was gut zu funktionieren schien: „Sie waren überhaupt nicht wählerisch“, sagt Dittbrenner von der Northeastern University in Boston. Frische Baumstämme und Holzabfälle brachten die Biber in ihre neuen Nachbarschaften.
An den fünf Standorten, an denen langfristig gebaut wurde, bauten Biber 14 Dämme. Dank dieser Dämme stieg das Volumen des Oberflächenwassers – Bäche, Teiche, Feuchtgebiete – auf etwa das 20-fache des Volumens von Bächen ohne neue Biberaktivität. Währenddessen zeigten unterirdische Brunnen an drei Standorten, dass nach dem Dammbau die Menge an Grundwasser auf mehr als das Doppelte angewachsen ist, was an der Oberfläche in Teichen gespeichert wurde. Die Stromtemperaturen stromabwärts der Dämme sanken um durchschnittlich 2,3 Grad C, während sich Bäche, die nicht der Bastelei der Biber ausgesetzt waren, um 0,8 Grad C erwärmten. Diese Änderungen traten alle innerhalb des ersten Jahres nach der Umsiedlung auf.
„Wir erreichen die Wiederherstellungsziele fast augenblicklich, was wirklich cool ist“, sagt Dittbrenner.
Entscheidend ist, dass die Dämme die Temperaturen so weit gesenkt haben, dass die Bäche in einem besonders heißen Sommer fast vollständig aus dem schädlichen Bereich für Lachse genommen wurden. „Diese Fische erleben auch Hitzewellen im Wassersystem, und die Biber schützen sie davor“, sagt Fairfax. „Das war für mich riesig.“
Die Studie ergab auch, dass kleine, flache, verlassene Biberteiche tatsächlich wärmende Bäche waren, vielleicht weil das Kühlsystem im Laufe der Zeit zusammengebrochen war. Diese Teiche als potenzielle Umsiedlungsorte ins Visier zu nehmen, könnte der effektivste Weg sein, um die Temperaturen zu senken, sagen die Forscher. Wenn sich umgesiedelte Populationen etablieren und vermehren, könnten junge Biber, die ihre Heimat verlassen, zuerst diese verlassenen Stellen aufsuchen, sagt Dittbrenner, da dies weniger Energie verbraucht, als bei Null anzufangen. „Wenn sie einen Reliktteich finden, ist das Spiel eröffnet.“