Die Inflation ist 2021 in die Höhe geschossen, wobei verschiedene offizielle Messungen der Verbraucherpreise schneller gestiegen sind als seit Jahren. Aber in einer entscheidenden Hinsicht können die Daten etwas untertrieben sein.
Viele Arten von Unternehmen, die mit Lieferengpässen und Arbeitskräftemangel konfrontiert sind, haben diese Probleme nicht durch Preiserhöhungen (oder nicht nur durch Preiserhöhungen) gelöst, sondern durch Maßnahmen, die ihren Kunden eine geringere Erfahrung bieten könnten.
Ein Hotelzimmer kostet vielleicht genauso viel wie vor einem Jahr – beinhaltet aber aufgrund des Mangels an Haushältern keine tägliche Reinigung mehr. Einige Restaurants bieten eingeschränkten Service an, mit Kellnern, die dünn gestreckt sind. Möchtegern-Autokäufern wird empfohlen, bei der Farbe und sogar bei der Marke und dem Modell flexibel zu sein, damit sie nicht lange auf ihre neuen Räder warten müssen.
Laut Black Box Intelligence, die Online-Bewertungen von 60.000 Restaurants verfolgt, ist die Kundenstimmung in Bezug auf die Sauberkeit in Restaurants in diesem Jahr um 4,2 Prozent gesunken. Beschwerden über die Sauberkeit von Tischen, Böden und Badezimmern gab es häufig. Auch die Zufriedenheit mit dem Kundenservice war rückläufig, insbesondere bei den Getränken, da sich die Gäste eher über eine falsche Bestellung oder gar kein Getränk beschwerten.
Menschen, die versuchen, Geräte und andere Einzelhandelswaren zu kaufen, warten länger. Laut JD Power konnten in diesem Jahr selbst bei den am höchsten bewerteten Einzelhändlern nur 57 Prozent der Kunden innerhalb von fünf Minuten einen Kundenservice in Anspruch nehmen, gegenüber 68 Prozent im Jahr 2018.
Staatliche Statistikämter versuchen, Veränderungen der Produktqualität bei der Berechnung der Inflation zu berücksichtigen. Dieser Prozess, der als hedonische Anpassung bekannt ist, gilt jedoch am häufigsten für physische Objekte. Es ist relativ einfach, den Wert beispielsweise der Nähqualität eines Hemdes oder des Wertes einer Rückfahrkamera bei einem Neuwagen abzuschätzen. Es gibt eine ganze Welt von Inflationsalarmisten, die argumentieren, dass dieser Prozess dazu führt, dass die wahre Inflation unterschätzt wird.
Aber Qualitätsänderungen im Zusammenhang mit dem Kundenservice können mehrdeutig und schwer zu messen sein. Das Bureau of Labor Statistics, das den Verbraucherpreisindex erstellt, berücksichtigt keine Qualitätsanpassungen bei 237 der 273 Komponenten, die in den Index eingehen, einschließlich der überwiegenden Mehrheit der Dienstleistungen.
Alan Cole, ein ehemaliger Mitarbeiter des Joint Economic Committee des Kongresses, der den Newsletter Full Stack Economics schreibt, bemerkte diese Art von Ärger diesen Sommer während einer langen Fahrt durch den Nordosten – Fast Food, das schrecklich lange auf sich warten ließ, schlecht bestückte Gewürzstationen, Getränkeautomaten, die ausverkauft waren. Die Dynamik wurde ihm noch deutlicher, als er in einem Hotel übernachtete, das einen großen Bereich hatte, der den Gästen ein warmes Frühstück servierte – es war größtenteils leer, mit ein paar traurigen Mini-Boxen Müsli.
Jahrelang hatte er argumentiert, dass offizielle Inflationsmaße die Inflation tatsächlich überbewerteten, weil es viele unter dem Radar liegende Produktverbesserungen gab, die nicht von den Daten erfasst wurden, wie zum Beispiel Software, die weniger fehlerhaft wurde. Nun, so schloss er, schien das Gegenteil zu passieren.
Bei Arbeitskräfte- oder Versorgungsengpässen passen manche Unternehmen größtenteils oder vollständig an, indem sie ihre Preise erhöhen. Andere finden weniger offensichtliche, weniger leicht messbare Wege zur Anpassung. Betrachten Sie zum Beispiel Mietwagen im Vergleich zu Hotels. Beide hatten mit Engpässen zu kämpfen. Aber sie zeigten sich auf unterschiedliche Weise.
„Die Autofirma musste einfach höhere Preise verlangen, während das Hotel stattdessen durch die Servicequalität den Schlag verkraften konnte“, sagte Cole in einem E-Mail-Austausch. „Wir messen sie auf unterschiedliche Weise. Das Problem des Autokonzerns wird als Inflation gemessen, während das Problem des Hotels meist durch Anekdoten vermittelt wird.“
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Unternehmen Lieferengpässen durch andere Mechanismen als Preiserhöhungen begegnen. Einzelhändler wollen sich nicht den Vorwurf der Preistreiberei machen, wenn Waren knapp werden, insbesondere in Zeiten von Naturkatastrophen. Am Ende stehen leere Regale, eine Rationierung durch die Hintertür. In den 1970er Jahren schossen die Benzinpreise in die Höhe – aber nicht genug, um lange Schlangen und Regeln zu verhindern, welche Autos an welchen Tagen tanken dürfen.
Diese besondere Wirtschaftskrise hatte weitreichende Folgen, die die Interpretation von Wirtschaftsdaten schwieriger als üblich gemacht haben. „Normalerweise ist es für Makroökonomen nur ein kleiner Fleck auf dem Radarschirm, wenn es zu einer Katastrophe kommt“, sagte Carol Corrado, eine angesehene wissenschaftliche Mitarbeiterin am Conference Board, die Inflationsmessungen erforscht hat. “Aber wir sprechen mit dem Covid-Schock von einem anderen Kessel, und die wirtschaftlichen Auswirkungen und Kosten sind viel schwieriger zu messen als in der Vergangenheit.”
Für staatliche Statistikbehörden wäre es schwierig zu versuchen, diese versteckten Kosten zu messen und sie in die Inflationsmaße einzubeziehen, sagen Leute, die die Daten genau studieren.
Die Präferenzen beim Kundenservice – insbesondere, wie viel guter Service wert ist – variieren stark von Person zu Person und sind schwer zu quantifizieren. Wie viel zusätzlich würden Sie für einen Fast-Food-Hamburger aus einem Restaurant zahlen, das seine Toilette häufiger putzt als auf der anderen Straßenseite?
„Was das Niveau einer Qualitätsanpassung erreicht, wird ziemlich subjektiv“, sagte Alan Detmeister, Senior Economist bei UBS, der früher Inflationsdaten für die Federal Reserve verfolgte. “Wenn das Arbeitsministerium überhaupt beschließen würde, einige dieser Dinge qualitätsmäßig anzupassen, würde es ihnen extrem schwer fallen.”
In einigen Fällen ist die Qualitätssteigerung einer Person die Verschlechterung einer anderen. Ist der Online-Check-in in einem Hotel eine wünschenswerte Zeitersparnis oder ein Verlust an persönlicher Note, die einen echten Wert hat? Vernünftige Menschen können anderer Meinung sein.
Darüber hinaus scheint es in den Dienstleistungsbranchen eine gewisse Schatteninflation zu geben, doch das Gegenteil gilt wohl seit vielen Jahren.
Angenommen, Sie glauben, dass das Essen im Restaurant in den letzten Jahrzehnten abwechslungsreicher und köstlicher geworden ist, da die Köche geschickter und kreativer geworden sind. Wenn ja, war die durchschnittliche jährliche Inflationsrate von 2,7 Prozent der Preise für Vollservice-Restaurants von 2000 bis 2019, die das Bureau of Labor gemeldet hat, vielleicht zu hoch.
Es ist plausibel zu glauben, dass dies wahr ist, und auch, dass der Preisanstieg von 4,9 Prozent in den im August endenden 12 Monaten zu gering war, wenn die Auswirkungen des Arbeitskräftemangels vollständig berücksichtigt worden wären.
Dies deutet darauf hin, warum die Inflation die Menschen so sehr stört – und warum sie ein politisches Minenfeld für die Biden-Regierung ist. Es sind nicht nur die Preise, die Sie sehen und die Zahlen, die in Wirtschaftsmodelle oder die Schlagzeilen der Nachrichten und die Inflationsziele der Zentralbanken eingespeist werden.
Es ist auch so, dass mit einer bestimmten Menge an Ausgaben Erfahrungen gekauft werden, die etwas weniger befriedigend sind, und dass dies zu einer Ansammlung von Frustrationen führt, die sich nicht unbedingt in den Zahlen niederschlagen.