Im 20. Jahrhundert hörten die größten Tiere, die es je gegeben hat, fast auf zu existieren. Bartenwale – die Gruppe, zu der Blau-, Finn- und Buckelwale gehören – wurden schon lange gejagt, aber als der Walfang industriell wurde, wurden die Jagden zu Massakern. Mit Harpunen mit Sprengspitzen, die aus Kanonen abgefeuert wurden, und Fabrikschiffen, die Kadaver auf See verarbeiten konnten, schlachteten Walfänger die Giganten wegen ihres Öls ab, das zum Anzünden von Lampen, zum Schmieren von Autos und zur Herstellung von Margarine verwendet wurde. In nur sechs Jahrzehnten, was ungefähr der Lebenserwartung eines Blauwals entspricht, hat der Mensch die Blauwalpopulation von 360.000 auf nur noch 1.000 reduziert. In einem Jahrhundert töteten Walfänger mindestens 2 Millionen Bartenwale, die zusammen doppelt so viel wogen wie alle wilden Säugetiere auf der Erde heute.
All diese vermissten Wale haben eine enorme Menge an nicht gefressenem Essen hinterlassen. In einer neuen Studie haben der Stanford-Ökologe Matthew Savoca und seine Kollegen erstmals genau abgeschätzt, wie viel. Sie berechneten, dass diese Kreaturen vor dem industriellen Walfang jedes Jahr etwa 430 Millionen Tonnen Krill – kleine, garnelenartige Tiere – verzehrt hätten. Das ist doppelt so viel wie der gesamte Krill, der heute existiert, und doppelt so viel wie alle Fische, die die heutige Fischerei jährlich fängt. Aber Wale haben trotz ihres astronomischen Appetits die Ozeane nicht so ausgelaugt, wie es die Menschen heute tun. Ihr eisenreicher Kot wirkte wie Dung, düngte ansonsten verarmte Gewässer und säte die Basis der reichen Nahrungsnetze, die sie dann fraßen. Als die Wale getötet wurden, brachen diese Nahrungsnetze zusammen und verwandelten Meere, die einst Regenwald waren, in ihrem Reichtum in Meereswüsten.
Aber diese tragische Geschichte muss keine „weitere deprimierende Retrospektive“ sein, sagte mir Savoca. Diese Ökosysteme vor dem Walfang sind „noch da – degradiert, aber immer noch da“. Und die Studie seines Teams weist auf einen möglichen Weg hin, sie wiederherzustellen – indem man einen umstrittenen Plan zur Umkehr des Klimawandels umfunktioniert.
Bartenwale sind schwer fassbar und suchen oft weit unter der Meeresoberfläche nach Nahrung. Sie sind auch elastisch: Wenn ein Blauwal auf Krill stürzt, kann sein Maul anschwellen, um ein Wasservolumen zu verschlingen, das größer ist als sein eigener Körper. Aus diesen Gründen haben Wissenschaftler Schwierigkeiten herauszufinden, wie viel diese Kreaturen essen. In der Vergangenheit untersuchten Forscher entweder die Mägen von gestrandeten Walen oder extrapolierten von viel kleineren Tieren wie Mäusen und Delfinen nach oben. Aber neue Technologien, die in den letzten zehn Jahren entwickelt wurden, haben bessere Daten geliefert. Drohnen können fütternde Wale fotografieren, sodass die Forscher ihre sich aufblähenden Münder einschätzen können. Echolote können Sonar verwenden, um die Größe von Krillschwärmen zu messen. Und mit Saugnäpfen befestigte Tags, die mit Beschleunigungsmessern, GPS und Kameras geliefert werden, können Wale tief unter Wasser verfolgen – „Ich halte sie für Wal-iPhones“, sagte Savoca.
Mit diesen Geräten berechneten er und seine Kollegen, dass Bartenwale dreimal mehr fressen, als Forscher bisher angenommen hatten. Sie fasten zwei Drittel des Jahres und ernähren sich von ihren riesigen Speckvorräten. Aber an den 100 oder so Tagen, an denen sie tun essen, sie sind unglaublich effizient. An jedem Fütterungstag können diese Tiere 5 bis 30 Prozent ihres ohnehin schon gigantischen Körpergewichts abbauen. Ein Blauwal könnte 16 Tonnen Krill verschlingen.
Das Massenabschlachten der Wale muss also doch ein Paradies für ihre Beute geschaffen haben? Nachdem Walfänger im Industriezeitalter diese Giganten getötet hatten, wären jedes Jahr etwa 380 Millionen Tonnen Krill ungefressen geblieben. In den 1970er Jahren gingen viele Wissenschaftler davon aus, dass die ehemaligen Walfanggebiete eine Krilltopie werden würden, stattdessen zeigten spätere Studien, dass die Krillzahlen stürzte um mehr als 80 Prozent.
Die Erklärung für dieses Paradoxon ist Eisen, ein Mineral, das alle Lebewesen in geringen Mengen benötigen. Der Nordatlantik erhält Eisen aus Staub, der von der Sahara herüberweht. Aber im Südpolarmeer, wo Eis das Land bedeckt, ist Eisen knapper. Vieles davon ist in den Körpern von Krill und anderen Tieren eingeschlossen. Wale setzen dieses Eisen frei, wenn sie essen, und geben es frei, wenn sie kacken. Das ausgeschiedene Eisen stimuliert dann das Wachstum von winzigem Phytoplankton, das wiederum den Krill ernährt, der wiederum die Wale ernährt und so weiter.
Genau wie viele große Säugetiere an Land bekannt sind, bauen die Wale die gleichen Ökosysteme, von denen sie abhängig sind. Sie essen nicht nur Krill; sie schaffen auch die Bedingungen, unter denen Krill gedeihen kann. Sie tun dies so gut, dass ihr riesiger Appetit selbst in der Zeit vor dem Walfang die üppigen Wunderländer, die sie gesät haben, kaum beeinträchtigt hat. Damals schwärmte der Krill so dicht, dass er die Oberfläche des Südpolarmeeres rot färbte. Wale feierten so intensiv, dass Seeleute ihre Wasserspeier in alle Richtungen emporschnellen sahen, so weit das Auge reichte. Mit dem Aufkommen des industriellen Walfangs implodierten diese Ökosysteme. Savocas Team schätzt, dass der Tod von einigen Millionen Walen den Ozeanen Hunderte Millionen Tonnen Kot, etwa 12.000 Tonnen Eisen und viel Plankton, Krill und Fisch entzogen hat.
Befürworter des Walfangs argumentieren manchmal, dass der gigantische Appetit der Wale die Ernährungssicherheit der Küstennationen bedrohe, und lehnen Modellstudien ab, die diese Idee widerlegen, so Leah Gerber, eine Biologin für Meeresschutz an der Arizona State University, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. Dagegen seien die empirischen Ergebnisse aus Savocas Studie „schwer zu widerlegen“, sagte mir Gerber.
Die neue Studie, sagt Kelly Benoit-Bird, Meeresbiologin am Monterey Bay Aquarium Research Institute in Kalifornien, ist eine wichtige Erinnerung daran, wie „ausgenutzte Arten Teil eines komplexen Netzes sind, mit vielen Auswirkungen, die von unseren Handlungen ausgehen“. Das Töten eines Wals hinterlässt ein Loch im Ozean, das viel größer ist als die Kreatur selbst.
Es gibt heute mehr Wale als noch vor einigen Jahren – Anfang 2020 freuten sich Wissenschaftler, als sie 58 Blauwale in subantarktischen Gewässern entdeckten, in denen vor Jahren nur eine Handvoll Tiere gesehen worden waren. Aber diese Zahl ist immer noch deprimierend niedrig. “Sie können die Wale nicht zurückbringen, bis Sie ihr Futter zurückbringen”, sagte Savoca. Und er denkt, er weiß, wie das geht.
Im Jahr 1990 schlug der Ozeanograph John Martin vor, dass der Südliche Ozean an Eisenmangel leidet und dass die gezielte Aussaat des Wassers mit dem Nährstoff das Wachstum von Phytoplankton ermöglichen würde. Das blühende Plankton würde Kohlendioxid aufsaugen, argumentierte Martin, und den Planeten abkühlen und das Tempo der globalen Erwärmung verlangsamen. Forscher haben diese Idee seitdem in 13 Experimenten getestet, indem sie kleinen Abschnitten des südlichen und pazifischen Ozeans Eisen hinzugefügt haben und gezeigt haben, dass Plankton als Reaktion tatsächlich gedeiht.
Solche Experimente zur Eisendüngung wurden in der Regel als Geoengineering bezeichnet – bewusste Versuche, das Klima der Erde zu verändern. Savoca und seine Kollegen glauben jedoch, dass der gleiche Ansatz für den Naturschutz verwendet werden könnte. Die Zugabe von Eisen zu Gewässern, in denen es noch Krill und Wale gibt, könnte den sprudelnden Nahrungskreislauf auf Hochtouren bringen und es Walen ermöglichen, sich in Zahlen zu erholen, die näher an ihren historischen Höchstständen liegen. „Wir würden ein unfruchtbares Land wiederverwildern, indem wir Kompost einpflügen, und das ganze System würde sich erholen“, sagt Victor Smetacek, Ozeanograph am Alfred-Wegener-Institut für Polar- und Meeresforschung in Deutschland. (Smetacek war an drei früheren Eisendüngungsexperimenten beteiligt und hat Gespräche mit Savocas Gruppe geführt.)
Das Team plant, ein kleines und sorgfältig kontrolliertes Experiment vorzuschlagen, um die Auswirkungen der Eisendüngung auf die Nahrungsnetze der Wale zu testen. Die bloße Vorstellung davon „wird für einige Leute schockierend sein“, gab Savoca zu. Wissenschaftler und Interessenvertretungen haben sich in der Vergangenheit vehement gegen Experimente zur Zugabe von Eisen ausgesprochen, da sie befürchten, dass gewinnorientierte Unternehmen die Technologie patentieren und kommerzialisieren würden und dass das zusätzliche Eisen giftige Algenblüten auslösen würde.
Aber mit den neuen Schätzungen von Savoca “haben wir jetzt eine viel bessere Vorstellung davon, wie viel Eisen die Wale im System recyceln und wie viel wir wieder hinzufügen müssen, damit wir keine negativen Auswirkungen haben”, sagte er. Sein Ziel ist es nicht, etwas Seltsames und Unnatürliches zu tun, sondern effektiv als Ersatz-Defäkator zu fungieren und kurzzeitig die Rolle zu spielen, die Wale spielten, bevor sie bis zum Aussterben gejagt wurden. Diese Kreaturen würden immer noch mit vielen Herausforderungen konfrontiert sein – Schiffsangriffe, Lärmbelästigung, sich verfangende Fanggeräte, Schadstoffe –, aber zumindest würden die Nahrungsvorräte zu ihren Gunsten kippen.
Der Walfang zerstörte fast ein florierendes Nahrungsnetz, „aber in dem Splitter, den wir haben, sehe ich viel Hoffnung“, sagte Savoca. Er spricht nicht von der Wiederherstellung längst verlorener Ökosysteme, wie sie zum Beispiel verschwanden, als Mammuts und andere landgestützte Megafauna vor Zehntausenden von Jahren ausstarben. „Dies ist ein System, das noch lebte, als unsere Großeltern noch lebten“, sagte er. “Und wir wollen es zurückbringen.”