Amerikaner machen nicht mehr so viele Babys wie früher. Letztes Jahr wurden 3,6 Millionen geboren – die niedrigste Zahl seit 1979. Die Pandemie-„Babybüste“ könnte die Zahl von 2021 noch weiter drücken; Forscher schätzen, dass das Coronavirus und seine wirtschaftlichen Auswirkungen in den USA in diesem Jahr zu etwa 300.000 weniger Geburten führen könnten.
Nachrichten über sinkende Geburtenraten sind nicht immer schlecht. Es kann bedeuten, dass Frauen weniger ungewollte Schwangerschaften haben und sich dafür entscheiden, die Elternschaft zu verschieben. Ein Geburtenrückgang führt jedoch in der Regel zu wirtschaftlichen Ängsten, da Jahrzehnte später weniger Arbeitnehmer und Steuerzahler einfließen. Demographen sind sich nicht einig, wie schwerwiegend diese Besorgnis ist – die Geburtenrate in den USA ist immer noch höher als in vielen Vergleichsländern –, aber es gibt noch einen weiteren Grund, warum dies wichtig ist: Obwohl ungewollte Schwangerschaften zurückgegangen sein könnten, deuten einige Umfragedaten darauf hin, dass viele Amerikaner kein so viele Kinder wie sie möchten. Das ist ein Zeichen dafür, dass es zu schwer ist, ein Kind in Amerika zu haben und großzuziehen.
Länder, deren Geburtenraten gestiegen sind, haben Lehren darüber, was in den USA funktionieren könnte. Die beiden wichtigsten Möglichkeiten, Menschen zu helfen, die Kinder zu bekommen, die sie sich wünschen, sind ihnen Zeit und Geld zu geben. Ein Land kann finanzielle Unterstützung in Form von Bargeld und Steuergutschriften anbieten; Sie kann auch die Arbeitsplatzflexibilität fördern, indem sie Elternzeit- und Kinderbetreuungsprogramme finanziert und Eltern, die sich für Teilzeitarbeit entscheiden, einen Arbeitsplatzschutz bietet. Diese Strategien, sagten mir Demografen, sprechen zwei Hauptgründe an, warum viele Menschen, die sich Kinder wünschen, zögern, sie zu bekommen: weil sie es sich nicht leisten können und weil sie bei ihrer Karriere keine Kompromisse eingehen wollen.
Tomáš Sobotka, ein Forscher am österreichischen Wiener Institut für Demographie, der Geburtenraten auf der ganzen Welt untersucht hat, sagte mir, dass Regierungen klug wären, jedem eine Mischung aus Unterstützung anzubieten. “Wenn man sie universell macht”, sagte er, “wählen sich Paare einfach selbst aus, um verschiedene Richtlinien zu wählen, die sie mögen.”
In den Jahren unmittelbar nach der Einführung einer familienpolitischen Änderung in einem Land kann es laut Sobotka einen Anstieg der Geburtenzahlen geben. Dies geschah zum Beispiel in Schweden Anfang der 1990er Jahre nach einer Verlängerung des Elternurlaubs für einige Familien und in Polen Mitte der 2010er Jahre, nachdem die Regierung anfing, Eltern, die ihr Kind um ein weiteres Kind erweiterten, eine monatliche Geldleistung von etwa 130 US-Dollar anzubieten Familie. Aber in vielen Ländern ist der Aufschwung nur von kurzer Dauer, und Sobotka warnte davor, dass diese Politik einige Eltern dazu veranlassen könnte, einfach früher als geplant Kinder zu bekommen.
Auf lange Sicht sind die Auswirkungen der Politik auf die Geburtenraten im Allgemeinen bescheidener, aber immer noch offensichtlich. Sobotka sagte mir, dass Länder, die mehr für die Unterstützung von Familien ausgeben, im Durchschnitt höhere Geburtenraten aufweisen. In den letzten zwei Jahrzehnten verzeichneten Deutschland und Estland einen Anstieg ihrer Geburtenrate, da sie den Einwohnern mehr Kinderbetreuungsmöglichkeiten und besser bezahlten Elternurlaub ermöglichten.
Ein Land, dessen Geburtenrate stark gestiegen ist, ist die Tschechische Republik. Das Ausmaß des Anstiegs ist zugegebenermaßen teilweise darauf zurückzuführen, dass sich diese Zahl von einem sehr niedrigen Punkt erholte: Vor etwa 20 Jahren erreichte die tschechische Geburtenrate ihren Tiefpunkt, nachdem sie in den 1990er Jahren nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion eingebrochen war. Gleichzeitig stieg das Alter, in dem tschechische Frauen tendenziell ihr erstes Kind bekamen, was die Geburtenrate rechnerisch zeitweise senken wird.
Der steile Anstieg seither wird auf die verbesserte wirtschaftliche und politische Stabilität, das Abflachen des Durchschnittsalters frischer Mütter und die Unterstützung der Eltern, insbesondere in Form von Geld- und Steuergutschriften, zurückgeführt. Mitte der 2000er Jahre begann die Tschechische Republik, den Eltern etwa 10.000 US-Dollar pro Kind in monatlichen Barraten zu zahlen; Heute beträgt dieses „Elterngeld“ insgesamt rund 14.000 US-Dollar, was fast so viel ist, wie tschechische Arbeitnehmer im Durchschnitt pro Jahr nach Steuern verdienen. Lyman Stone, Forschungsleiter bei der Beratungsfirma Demographic Intelligence, sagte mir, dass er Bargeldunterstützung für besonders effektiv hält, weil Familien selbst entscheiden können, wie sie sie verwenden, und wies darauf hin, dass die Ausgaben für bargeldbasierte Familienleistungen einen höheren Anteil der tschechischen BIP über dem Durchschnitt der OECD, einer Gruppe, die 38 meist wohlhabende Länder repräsentiert.
Sobotka sagte, dass die Politik der Tschechischen Republik im Laufe der Zeit zu mehr Geburten geführt habe, insbesondere von zweiten und dritten Kindern. Er stellte fest, dass die Geburtenraten dort stärker gestiegen sind als in der benachbarten Slowakei, die einen ähnlichen postsowjetischen Fruchtbarkeitsrückgang hatte, aber ein weniger großzügiges Paket von Maßnahmen.
Im Moment befindet sich Amerika in einem Fruchtbarkeitsabschwung, der dem tschechischen vor einigen Jahrzehnten ähnelt (abzüglich des Niedergangs des Kommunismus). In den USA stieg das Durchschnittsalter von Müttern bei ihrer ersten Geburt von 21 im Jahr 1972 auf 26 im Jahr 2018. Leslie Root, eine Postdoktorandin für Demografie an der University of Colorado in Boulder, sagte mir, dass dieses Phänomen, wenn es weiter auftritt, es könnte führen dazu, dass die amerikanische Fruchtbarkeit für weitere fünf bis zehn Jahre weiter sinkt.
Obwohl dieser Rückgang unvermeidlich sein mag, bedeutet dies nicht, dass eine neue familienfreundliche Politik in Amerika nicht helfen würde. „Wenn man sich die USA im Vergleich zu Peer-Ländern ansieht, könnten wir buchstäblich überall anfangen“, sagte mir Root, „weil die Messlatte für das, was wir für Eltern tun, auf dem Boden liegt.“
Die jüngste Ausweitung der Kindersteuergutschrift – die Eltern bis zu 3.600 US-Dollar pro Jahr pro Kind einbringt – ist ein Anfang, soll aber derzeit erst in diesem Jahr in Kraft treten. Ein ehrgeizigeres und umfassenderes Paket, so Root, könnte zu einer Erholung der Fruchtbarkeit in den USA beitragen, sobald sich das Durchschnittsalter bei der ersten Geburt stabilisiert hat – obwohl sie nichts von tschechischem Ausmaß erwartet.
Sobotka sagte mir unterdessen, dass eine andere Möglichkeit, über die Rolle der Politik nachzudenken, darin besteht, nicht „einen Babyboom in der Zukunft“ auszulösen, sondern zu verhindern, dass „die Fruchtbarkeit viel weiter nach unten abrutscht als bisher“. In diesem Sinne kann Erfolg am Ende ein bisschen wie Stagnation aussehen. Aber hinter dieser Wohnungsnummer stünde der unbestreitbare Vorteil, dass mehr Menschen die Familie haben können, die sie wollen.
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