Wenn es um Raketen geht, steht SpaceX in den Schlagzeilen, aber die United Launch Alliance (ULA) ist schon fast genauso lange im Spiel (sie wurde 2006 gegründet, vier Jahre nach SpaceX) und schickt Satelliten für eine Reihe von Raketen in die Umlaufbahn Kunden in den Bereichen nationale Sicherheit, zivile und kommerzielle Märkte.
Diese Woche gab es ein Update zum Vulcan Centaur, dem Nachfolger seiner Atlas V- und Delta IV-Raketen. Der Jungfernflug des Vulcan – Cert-1 (kurz für Certification-1) genannt – ist derzeit für den 24. Dezember von Cape Canaveral in Florida aus geplant und soll den Peregrine-Lander von Astrobotic Technology zur Mondoberfläche bringen.
ULA sagte am Montag, dass die Vulcan-Rakete mit den letzten Verarbeitungsarbeiten vor dem ersten Start am Heiligabend beginnt. Dazu gehören eine Generalprobe, bei der die Startsysteme und -verfahren der Rakete auf Herz und Nieren geprüft werden, die Integration von Raumfahrzeugen und die anschließende Endbearbeitung zur Vorbereitung des Starts.
„Dieser Start läutet eine neue Ära für ULA und das Land ein“, sagte Tory Bruno, Präsident und CEO von ULA, in einer am Montag veröffentlichten Mitteilung. „Vulcan erfüllt alle anspruchsvollen Orbitalanforderungen, die für die US-amerikanische Landesverteidigung unerlässlich sind, und bietet ein skalierbares System für alle Missionen, während es weiterhin unübertroffene Zuverlässigkeit und Orbitalpräzision bietet.“
Die Kernstufe des Vulcan wird von zwei BE-4-Triebwerken angetrieben, die von Jeff Bezos‘ Blue Origin gebaut wurden, einem Unternehmen, das auch für seine touristischen Kurzreisen an den Rand des Weltraums bekannt ist und einen Lander für zukünftige Besatzungs- und Frachtmissionen zum Mond entwickelt.
Unter der Annahme, dass die Cert-1-Mission nach Plan verläuft, plant ULA, den Vulcan Anfang 2024 im Rahmen der Cert-2-Mission erneut in die Umlaufbahn zu schicken.
Raumfahrtunternehmen entwickeln ständig neue Raketen. Die in Frankreich ansässige Arianespace bereitet beispielsweise die Ariane 6 für ihren Jungfernflug im nächsten Jahr vor, während das neuseeländische Unternehmen Rocket Lab an der Neutronenrakete arbeitet, die eines Tages menschliche Besatzung befördern könnte. Und dann ist da noch SpaceX, das hofft, seine mächtige Super Heavy-Rakete und Starship-Rakete – zusammen als Starship bekannt – nach einem gescheiterten Flug im April in den kommenden Monaten auf seinen zweiten Testflug schicken zu können.
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