Warum es wichtig ist: Wettbewerb im Raketengeschäft.
In den letzten Jahren wurde das Geschäft mit dem Start von Raumfahrzeugen und Astronauten in die Umlaufbahn von SpaceX dominiert, dem von Elon Musk gegründeten und geführten Raketenunternehmen. Die niedrigeren Preise und die hohe Startrate von SpaceX waren ein Segen für Satellitenbetreiber, die NASA und die US Space Force. Doch diese Kunden, insbesondere die Space Force, wollen sich nicht auf ein einziges Unternehmen verlassen.
Die Space Force verlangt von der United Launch Alliance den Start von zwei Vulcan-Missionen, bevor sie zuversichtlich sein kann, die Rakete für Spionagesatelliten und andere Nutzlasten der nationalen Sicherheit einzusetzen. Je länger das Unternehmen braucht, um die ersten beiden Missionen abzuschließen, desto länger muss es auf die Zertifizierung warten.
Hintergrund: Ein Jahr des Übergangs.
Vor einem Jahrzehnt hatte die United Launch Alliance ein Monopol auf nationale Sicherheitsstarts und nutzte ihre Atlas-V- und Delta-IV-Raketen, deren Flugraketen nahezu fehlerfrei waren. Aber es gab fast keine kommerziellen Kunden, weil die Raketen teuer waren.
Nachdem SpaceX geklagt hatte, öffnete das Militär die Tür für die Zertifizierung der Raketen von SpaceX für nationale Sicherheitsmissionen. Einige im Kongress, insbesondere John McCain, der Senator von Arizona, stellten zunehmend die Frage, wie sich das amerikanische Militär auf die Atlas V verlassen konnte, da ihre Boosterstufe von in Russland gebauten RD-180-Triebwerken angetrieben wurde.
Bisher hat die United Launch Alliance in diesem Jahr nur eine Rakete, eine Delta IV, gestartet, verglichen mit fast 50 von SpaceX.
Im Jahr 2014 kündigte ULA die Entwicklung des Vulcan als Nachfolger des Atlas V und des Delta IV an. Die älteren Raketen werden nicht mehr hergestellt und die Arbeiten an der Vulcan laufen noch.
Anstatt sich beim Vulcan auf russische Motoren zu verlassen, wandte sich ULA an Blue Origin, das von Jeff Bezos, dem Gründer von Amazon, gegründete Unternehmen. Die BE-4-Triebwerke von Blue Origin werden den Vulcan-Träger sowie die New Glenn-Rakete von Blue Origin antreiben, die sich noch in der Entwicklung befindet.
Während die Blue Origin-Raketentriebwerke, die für die erste Vulcan-Rakete verwendet wurden, Testschüsse bestanden, explodierte ein Triebwerk, das für die zweite Mission verwendet werden sollte, während der jüngsten Tests, berichtete CNBC am Mittwoch. Herr Bruno, der CEO, sagte, dass dies wahrscheinlich nicht zu weiteren Verzögerungen im Flugplan führen werde.
„Das ist nicht unerwartet“, sagte Herr Bruno. „Es wird nicht das letzte Mal sein. Und es wird auch andere Komponenten der Rakete geben, die bei den Abnahmetests ebenfalls durchfallen.“
Was kommt als nächstes: Neues Raumschiff und eine neue Mission zum Mond.
Die erste Vulcan-Mission wird einen kommerziellen Mondlander transportieren, der von Astrobotic Technology aus Pittsburgh gebaut wurde, zwei Demonstrationssatelliten für Amazon für sein geplantes Kuiper-Satelliten-Internetnetzwerk und die Asche von Menschen, die im Rahmen einer Gedenkfeier von a im Weltraum begraben werden wollten Firma namens Celestis.
Der zweite Vulcan-Start soll Dream Chaser, ein Raumflugzeug, das von Sierra Space aus Boulder, Colorado, entwickelt wird, zu einem Testflug in die Umlaufbahn befördern. Die aktuelle Version von Dream Chaser wird keine Menschen befördern, sondern stattdessen für den Transport von Fracht zur und von der Internationalen Raumstation eingesetzt.
Wenn die ersten beiden Flüge erfolgreich verlaufen, wird Space Force die Daten überprüfen, um die Vulcan-Rakete zu zertifizieren, und die erste nationale Sicherheitsmission könnte bereits im zweiten Quartal nächsten Jahres starten.
Herr Bruno sagte, die United Launch Alliance strebe den Start von 25 Missionen im Jahr 2025 an und die Mischung werde zur Hälfte aus Regierungsmissionen und zur Hälfte aus kommerziellen Kunden bestehen. „Es ist ein viel ausgewogeneres Portfolio“, sagte Herr Bruno. „Es vervierfacht unsere Startrate.“