Die United Launch Alliance hat am Donnerstag (25. Mai) den allerersten Triebwerkstest ihrer neuen Vulcan Centaur-Rakete auf der Startrampe in Florida aufgrund eines technischen Problems am Booster abgesagt.
Der Test des Vulcan Centaur-Raketentriebwerks, auch Flight Readiness Firing genannt, war für 18 Uhr EDT (2200 GMT) im Space Launch Complex 41 der Cape Canaveral Space Force Station in Florida geplant. Doch zwei Stunden vor dem Test gab die United Launch Alliance (ULA) ihren Rücktritt bekannt.
„Während des Countdowns stellte das Team eine verzögerte Reaktion des Zündsystems des Booster-Triebwerks fest, die einer weiteren Überprüfung bedarf, bevor mit der Zündung der Flugbereitschaft fortgefahren werden kann“, schrieben ULA-Beamte in einem Twitter-Update.
Die erste Stufe der Vulcan Centaur-Rakete wurde dann zur weiteren Überprüfung in den Hangar der Vertical Integration Facility zurückgebracht.
„Das Team wird weiterhin die Daten überprüfen und feststellen, wann Vulcan Rocket zum Startplatz zurückkehren kann, um den Flugbereitschaftsschuss durchzuführen“, schrieb ULA in einem Folgeupdate.
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Tory Bruno, CEO und Präsident von ULA, sagte auf Twitter, dass es offenbar ein Problem mit den von Blue Origin gebauten BE-4-Motoren gibt, die die erste Stufe des Vulcan Centaur antreiben. „Wir testen bei der Zählung das BE4-Zündsystem“, schrieb Bruno am Donnerstag. „Timing und Reaktion scheinen nicht richtig zu sein. Das muss man verstehen.“
ULA hat den ganzen Mai über an einem statischen Feuertest der Vulcan Centaur-Rakete auf der Startrampe gearbeitet. Letzte Woche rollte das Unternehmen die Rakete bereits am Montag (22. Mai) für einen Test zur Startrampe, um sie dann für weitere Tests zurück in ihren Hangar zu rollen. Für den geplanten Test am Donnerstag kehrte es am Mittwoch zum Pad zurück.
Wenn Vulcans eventuelle statische Feuer- und Nass-Generalprobe reibungslos verläuft, wird der erste Start der Rakete ihr nächster großer Meilenstein sein. Bruno hat zuvor angegeben irgendwann im Juni oder Juli als frühester wahrscheinlicher Starttermin von Vulcan, mit verfügbaren Startfenstern 4 bis 5 Tage jeden Monat. Dieser Zeitplan hängt vom Erfolg des bevorstehenden statischen Brandtests ab.
ULA hat bereits am 12. Mai einen erfolgreichen Tanktest an der neuen Vulcan des Unternehmens abgeschlossen und die Rakete während des Tests mit über einer Million Pfund Treibstoff befüllt. Anschließend bewerteten die ULA-Ingenieure die Ergebnisse der Betankungstests anhand der Designerwartungen von Vulcan.
Zwei Tage nach der erfolgreichen Tankung meldete Bruno am 15. Mai: twittern dass die Tests „gut“ waren, aber dass die Teams vor dem ersten statischen Feuer von Vulcan einige Parameteranpassungen vornehmen würden. Dieser Meilenstein brachte Vulcan seinem ersten Start einen Schritt näher, sodass nur noch eine statische Testzündung der Motoren und eine Nass-Generalprobe übrig blieben, um das Fahrzeug zu validieren.
Die BE-4-Haupttriebwerke der Rakete nutzen Flüssigerdgas (LNG) und flüssigen Sauerstoff als Treibstoff und werden beim Start über eine halbe Million Pfund Schub erzeugen können. Die Centaur V-RL10-Motoren der zweiten Stufe von Vulcan werden mit flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff angetrieben.
Der 62 Meter lange Vulcan Centaur wird in der Lage sein, 7,7 Tonnen (7 Tonnen) Nutzlast in eine geostationäre Umlaufbahn zu befördern, die sich über 22.000 Meilen (36.000 km) über der Erde befindet. Die Rakete wurde entwickelt, um die seit zwei Jahrzehnten im Einsatz befindlichen Veteranen-Trägerraketen Atlas V und Delta IV der ULA zu ersetzen.
Die NASA hat Vulcan bereits in ihr Raketenangebot für zukünftige Missionen aufgenommen. Amazon hat ULA außerdem mit 38 Vulcan-Starts beauftragt, um den Einsatz seiner Kommunikationssatellitenkonstellation Project Kuiper zu unterstützen.
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde am 26. Mai aktualisiert, um die Absage des statischen Feuertests der Vulcan Centaur-Rakete der ULA am 25. Mai widerzuspiegeln. Der Chefredakteur von Space.com, Tariq Malik, hat zu diesem Bericht beigetragen.