Die Militanten erreichten das private Internatsgelände kurz vor Mitternacht, als die Schüler in einer teilweise bewölkten Nacht in einer kleinen Stadt in den üppigen westlichen Feldern Ugandas zu Bett gingen.
Zuerst schossen sie dem Wachmann der Schule in den Kopf, bevor sie zu den Studentenwohnheimen gingen. Als sie die verschlossenen Wohnheime der Jungen nicht betreten konnten, warfen sie Brandbomben hinein, setzten Matratzen in Brand und entzündeten ein Feuer, das nach Angaben von Zeugen, Regierungsbeamten und Sicherheitsbeamten bald das Gebäude erfasste. Voller Angst schlossen die Mädchen die Türen ihres Schlafsaals auf und versuchten zu fliehen, doch die Angreifer holten sie ein und hackten sie mit Macheten zu Tode.
Als alles vorbei war, starben bei dem Angriff am Freitagabend in Mpondwe, einer Stadt nahe der Grenze Ugandas zur Demokratischen Republik Kongo, 37 der 63 Schüler der Schule, so Janet Museveni, die First Lady und Ministerin für Bildung und Sport des Landes .
Die Angreifer, Mitglieder einer islamistischen militanten Gruppe, brannten auch die Bibliothek der Schule nieder, plünderten ein Lebensmittelgeschäft und entführten sechs Schüler, die sie zum Tragen der geplünderten Waren benutzten, sagten Militärbeamte. Als sie aus der Stadt in die dichten Wälder des Kongo flohen, töteten sie drei weitere Menschen, darunter eine Frau in den Sechzigern – was die Gesamtzahl der Todesopfer auf 41 erhöhte.
„Die Gemeinde ist am Boden zerstört und ihr geht es so schlecht“, sagte Mumbere Jackson, die am Sonntagnachmittag an der Beerdigung einiger Schüler in der nahegelegenen Stadt Kajwenge teilnahm. „Viele fragen: Wo waren die Sicherheitskräfte? Wie sind diese Leute hierhergekommen und haben diese Gräueltat begangen?“
Die Invasion der Mpondwe Lhubiriha Secondary School war der tödlichste Terroranschlag in Uganda seit Jahren und weckte Befürchtungen vor einem Wiederaufleben militanter Aktivitäten in einer Region mit einer Geschichte verheerender grenzüberschreitender Aufstände.
Der brutale Angriff machte die Reichweite und die anhaltende Stärke der Alliierten Demokratischen Kräfte deutlich, einer aufständischen Gruppe, die dem Islamischen Staat die Treue geschworen hat, und dass die Vereinigten Staaten eine terroristische Gruppe eingestuft haben.
„Der Angriff auf eine Schule ist wahrscheinlich Teil des Rekrutierungswillens“, sagte Richard Moncrieff, Projektleiter für die Region der Großen Seen bei der International Crisis Group, „hat aber auch einen Schockeffekt, der das breitere dschihadistische Publikum der Gruppe anspricht.“
Der Angriff vom Freitag, fügte er hinzu, „zeigt, dass die Gruppe trotz fast zweijähriger konzentrierter gemeinsamer Operationen gegen die Gruppe immer noch über erhebliche Kapazitäten verfügt.“
Es verdeutlichte auch die Sicherheitsherausforderungen, vor denen Uganda steht, obwohl sein langjähriger Präsident Yoweri Museveni Truppen in Konflikten in ganz Afrika stationiert und Entwicklungs- und Militärhilfe in Milliardenhöhe von westlichen Ländern, darunter den Vereinigten Staaten, erhält.
Die 1995 als Opposition gegen die Herrschaft von Herrn Museveni gegründeten Alliierten Demokratischen Kräfte haben in ganz Uganda mehrere Angriffe verübt, darunter 1998 einen Angriff auf ein College, bei dem 80 Studenten getötet wurden. Die Alliierten Demokratischen Kräfte haben auch Gemeinden im gesamten Ostkongo angegriffen, einer grünen, mineralreichen Region, die von jahrzehntelangen Gräueltaten Dutzender bewaffneter Gruppen geplagt wurde.
Ende 2021 löste die Gruppe Explosionen in der ugandischen Hauptstadt Kampala aus, bei denen drei Menschen getötet wurden. Dieser Angriff veranlasste Präsident Museveni, eine gemeinsame Militärkampagne mit dem Kongo zu starten, um die Gruppe aus ihren Lagern im Ostkongo zu vertreiben. Dennoch rekrutiert die Gruppe weiterhin neue Soldaten für den Kampf, darunter auch Kinder, und führt blutige Razzien durch, wie etwa im März, bei dem 36 Menschen in einem Dorf in der Provinz Nord-Kivu im Osten des Kongo getötet wurden.
Beobachter kritisierten den militärischen Ansatz der ugandischen und kongolesischen Regierung in der Region und sagten, dass sich die Regierungen auf den Staatsaufbau und die Bereitstellung besserer wirtschaftlicher Möglichkeiten konzentrieren müssten, um dauerhafte Lösungen zu finden.
„Der Angriff zeigt, dass eine umfassendere Strategie als nur eine militärische Strategie erforderlich ist“, sagte Moncrieff.
Die Mpondwe Lhubiriha Secondary School wurde von einer Nichtregierungsorganisation unter der Leitung eines Kanadiers namens Peter Hunt gebaut, sagte Bildungsministerin Museveni.
Sie nannte die Agentur nicht, aber Untersuchungen und ein Anwohner deuten darauf hin, dass es sich um die Partnerships for Opportunity Development Association handelt, eine gemeinnützige Organisation, die mit lokalen Gemeinden in ganz Afrika durch Projekte wie Bienenzucht, Näh- und Gartenprojekte zusammenarbeitet.
Auf ihrer Website, die aktiv war, aber nach Frau Musevenis Rede offline ging, gab die Organisation an, dass die weiterführende Schule in Mpondwe ab Oktober 2010 in einem Zeitraum von viereinhalb Monaten von einem ugandischen Team und kanadischen Freiwilligen gebaut wurde. Die Schule betreute hauptsächlich Schüler aus der Umgebung, denen geringe Gebühren berechnet wurden und die durch Zuschüsse mit Lehrbüchern und Computern ausgestattet wurden.
Frau Museveni sagte, dass Prüfer, die von der Hilfsgruppe geschickt wurden, um die Finanzen der Schule zu überprüfen, am Donnerstag, einen Tag vor dem Angriff, abgereist seien. Sie fügte hinzu, dass es einen Konflikt zwischen der Hilfsgruppe, die die Schule gebaut hatte, und örtlichen Gruppen im Bezirk gegeben habe, die die administrative Kontrolle übernehmen wollten.
Mehrere Versuche, die Schulleitung und die Hilfsgruppe zu erreichen, blieben zunächst erfolglos.
Die Stadt Mpondwe leidet vorerst noch unter der Tragödie. Als Beamte am Samstag in der Stadt eintrafen, forderten Sicherheitsbeamte die Bewohner auf, Ruhe zu bewahren, und versprachen, die Täter zur Rechenschaft zu ziehen. Generalmajor Dick Olum, der Kommandeur der ugandischen Militäroperation im Kongo, sagte in einer Pressekonferenz, man suche immer noch nach den sechs entführten Studenten und habe einige der Militanten am späten Samstag in einen Kampf verwickelt.
Selevest Mapoze, der Bürgermeister von Mpondwe, sagte, viele Bewohner der armen Bauerngemeinde seien aus Angst vor einem weiteren Angriff aus der Stadt geflohen. Andere, sagte er, lagerten in einer Leichenhalle und warteten auf die Leichen ihrer Angehörigen oder machten DNA-Tests, um sie zu identifizieren.
„Wir versuchen, sie davon zu überzeugen, zurückzukommen, weil wir für die Sicherheit zuständig sind“, sagte er in einem Telefoninterview. „Aber es ist hart. Die Stimmung ist schwer. In der Stadt herrschte tiefes Schweigen.“