Valentina „Bullet“ Shevchenko verteidigt ihren Titel im Fliegengewicht an diesem Samstag bei UFC 275 gegen Taila Santos.
Doch bei allem Respekt vor Santos, der Fokus liegt nicht auf ihr, sondern eher auf Shevchenkos nächster Gegnerin – die höchstwahrscheinlich die Gewinnerin des Titelkampfs im Bantamgewicht im Juli sein wird, in der Champion Julianna Peña gegen Amanda Nunes antritt.
„Ich bin offen für eine Rückkehr ins Bantamgewicht gegen Amanda oder Julianna“, sagt Shevchenko, die zweimal gegen Nunes verloren hat – die erste war eine einstimmige Entscheidung im Jahr 2016, die zweite ein Jahr später im Jahr 17 –, aber Peña besiegte durch Vorlage im ’17. „Eine Trilogie mit Amanda wäre großartig, oder ein Rückkampf gegen Julianna wäre sehr interessant. Ich bin definitiv offen für beide Möglichkeiten.“
Shevchenko (22-3) ist die überwältigende Favoritin, da sie ihren neunten Sieg in Folge anstrebt, und es ist unmöglich, nicht nach vorne zu schauen. Ein Sieg am Samstag würde die Konkurrenten im Fliegengewicht weiter ausräumen. Santos belegt derzeit den vierten Platz in der Division, und Shevchenko hat bereits alle anderen in den Top 5 besiegt.
Entweder Peña oder Nunes würden ein Pay-per-View gegen Shevchenko anführen, was sie derzeit mit ihrer aktuellen Gegnerliste im Fliegengewicht nicht tun kann. Und das ist beim weniger angekündigten Santos (19-1) der Fall, da dies der Co-Main Event-Kampf unter Glover Teixeira ist, der den Titel im Halbschwergewicht gegen Jiří Procházka verteidigt. UFC 275 wird Shevchenkos fünfte Titelverteidigung in Folge markieren, bei der sie die Karte nicht anführt, aber diese Serie würde enden, wenn sie gegen Nunes oder Peña kämpft.
Shevchenko wird ihren Titel im Fliegengewicht am Samstag bei UFC 275 verteidigen.
Gary A. Vasquez-USA HEUTE Sport
Obwohl Santos ihre letzten vier Kämpfe gewonnen hat – zuletzt im November einen souveränen Sieg gegen Joanne Wood –, hat sie sich noch nie einer Herausforderung wie Shevchenko gestellt. Während Shevchenko in ihrem Angriffs- und Bodenspiel Vorteile hat, weigert sie sich, Santos auf die leichte Schulter zu nehmen.
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„Ich schließe nicht einfach die Augen und denke, ich bin der Beste“, sagt Shevchenko. „Ich weiß, wie hart sie ist. Alles kann passieren, und deshalb habe ich mich so gut vorbereitet. Ich habe sehr hart mit meinem Team gearbeitet. Ich fühle mich großartig, ich fühle mich stark und ich bin bereit für die Verteidigung.“
Shevchenko erreicht weiterhin neue Exzellenzniveaus. Sie kehrte im November 2020 zurück, nachdem sie operiert worden war, um ihr mediales Seitenband zu reparieren, und nutzte dann die fünf Runden gegen Jennifer Maia bei UFC 255 effektiv als Sparringssitzung, um ihr Bein zu testen. Seitdem hat sie Jéssica Andrade durch TKO besiegt und sie aus dem Fliegengewicht geführt, und im letzten September hat sie in ihrem Kampf gegen Lauren Murphy einen weiteren TKO folgen lassen. Mit nur 34 Jahren glaubt Shevchenko, dass sie gerade in ihre Blütezeit eintritt.
„Das ist meine Zeit“, sagt Shevchenko. “Alter ist nur eine Zahl. Ich habe mich noch nie besser gefühlt.“
Diese bevorstehende Strecke wird dazu beitragen, Shevchenkos Vermächtnis zu definieren. Sie braucht den Sieg gegen Santos, am besten auf überzeugende Art und Weise, was die Möglichkeit für karriereprägende Momente im Bantamgewicht eröffnen soll. Die endgültige Lösung des Nunes-Rätsels würde Shevchenkos Vermächtnis als eines der größten aller Zeiten weiter festigen. Wenn Shevchenko zusätzlich ein paar Siege als Champion im Fliegengewicht und im Bantamgewicht aneinanderreihen könnte, würde sie das auf eine andere Stufe der Größe heben.
All das ist umstritten, bis sie Santos am Samstag besiegt, eine Tatsache, die niemand besser versteht als Shevchenko.
„Das ist mein Leben“, sagt Shevchenko. “Ich will gewinnen; Ich muss gewinnen. Es gibt nichts Wichtigeres als das.“
Justin Barrasso ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter @Justin Barrasso.