PHOENIX – Ein hemdloser, gemeißelter Israel Adesanya hielt den goldenen Ultimate Fighting Championship-Mittelgewichtsgürtel über seinem Kopf, als sein Gegner Marvin Vettori während einer Pressekonferenz höhnisch auf den Champion warf. UFC-Präsident Dana White trennte sie mit seinen ausgestreckten Armen.
Die beiden werden am Samstagabend in der Gila River Arena in Glendale, Arizona, kämpfen, dem gleichen Ort, an dem sie sich 2018 in einem Dreirunden-Wettbewerb mit einem umstrittenen Ergebnis geprügelt haben. Adesanya gewann mit geteilter Entscheidung, zwei der drei Richter erklärten ihn zum Sieger. Seitdem ist der Kickboxer zum Höhepunkt des Sports aufgestiegen und hat sieben aufeinanderfolgende Kämpfe in der 185-Pfund-Division gewonnen, einschließlich des Titels im Jahr 2019 über einen KO in der zweiten Runde.
Aber Vettori stieg auch auf und gewann fünf Kämpfe in Folge, während er behauptete, den Champion vor drei Jahren besiegt zu haben. Adesanya sagte, er habe zugehört und sei froh, dass die beiden die Debatte endlich beilegen können.
“Er hält an diesem Kampf fest, als wäre es der größte Sieg seiner Karriere”, sagte Adesanya.
Das Aufeinandertreffen von Adesanya und Vettori bei der UFC 263-Karte am Samstag ist einer von zwei Rückkämpfen von knapp umkämpfte Kämpfe. Der andere ist der Champion im Fliegengewicht Deiveson Figueiredo und der Herausforderer Brandon Moreno, eine Wiederholung eines Kampfes im Dezember 2020, der unentschieden endete.
Nate Diaz, ein Fanfavorit und UFC-Veteran, kehrt ebenfalls von einer fast zweijährigen Abwesenheit zurück, um gegen Leon Edwards, einen starken Anwärter im Weltergewicht, in einem Fünf-Runden-170-Pfund-Kampf zu kämpfen. Normalerweise würden Edwards und Diaz drei Runden als Undercard-Kampf ohne Titel kämpfen. Aber beide Kämpfer wollten fünf Runden kämpfen, und zum ersten Mal in der UFC-Geschichte erlaubte White dies.
UFC 263 ist die zweite Veranstaltung in jüngster Zeit, die das Unternehmen in den USA ohne Einschränkungen im Zusammenhang mit Coronaviren wie Masken, soziale Distanzierung oder Kapazitätsgrenzen durchführen möchte. Vor fast zwei Monaten sahen in Jacksonville, Florida, rund 15.000 Zuschauer zu, wie Kamaru Usman seinen Gürtel im Weltergewicht durch KO gegen Jorge Masvidal verteidigte. Während eines Großteils der Pandemie hat die Meisterschaft in ihrem Komplex in Las Vegas, wo die UFC ihren Hauptsitz hat, sowie in Florida und in den Vereinigten Arabischen Emiraten Veranstaltungen mit begrenzten oder keinen Fans veranstaltet.
„Es war immer super wichtig, weil es so nah an Vegas liegt“, sagte White über die Ausrichtung einer Veranstaltung in Phoenix. „Wir haben das letzte hier gemacht und dann hat diese Pandemie zugeschlagen. Sie haben Florida, Sie haben Texas und Sie haben Arizona. Gott sei Dank für diese drei Staaten.“
Adesanya, der 2017 bei der UFC unterschrieb, katapultierte sich kurz nach seinem Kampf mit Vettori schnell zu einem der marktgängigsten Stars des Unternehmens.
Der Kämpfer wurde in Nigeria geboren und zog mit seiner Familie im Alter von 12 Jahren nach Neuseeland. Er begann, Mixed Martial Arts zu praktizieren, weil er in seiner Kindheit gemobbt wurde, sagte er.
Adesanya, derzeit Nummer 4 der Pfund-für-Pfund-Kämpfer in der UFC, kann auf 15 KO-Platzierungen zurückblicken und wird für seine Länge und seinen präzisen Schlag respektiert.
Vor drei Monaten forderte er Jan Blachowicz um den Titel im Halbschwergewicht heraus und versuchte, neben Conor McGregor, Daniel Cormier, Amanda Nunes und Henry Cejudo als einzige Kämpfer gleichzeitig Gürtel in mehreren Gewichtsklassen zu halten.
Aber er wog fünf Pfund unter der 205-Pfund-Grenze, und Blachowicz nutzte den starken Unterschied (der wahrscheinlich wuchs, nachdem er vom Abnehmen rehydriert hatte), indem er gegen Adesanya kämpfte und durch einstimmigen Beschluss gewann. Es war die erste Niederlage in Adesanyas Profikarriere. Nach dem Kampf sagte er, er würde ins Mittelgewicht zurückkehren und den Gürtel mit seinen „eisernen schwarzen Fäusten“ verteidigen.
Adesanya verteidigte 2018 die meisten Takedown-Versuche von Vettori gut, und Vettori wird höchstwahrscheinlich versuchen, Adesanya im Rückkampf zu Boden zu bringen. Seit der Niederlage hat er fünf Kämpfe in Folge gewonnen und versucht, der erste italienische UFC-Meister zu werden. Ihre wunden Gefühle haben sich seit dem ersten Treffen nur noch verstärkt.
Nachdem Adesanya Vettori während der Pressekonferenz beleidigt hatte, erhob er sich von seinem Platz, um sich ihm zu nähern, von Sicherheitsleuten gestoppt.
Figueiredo und Moreno teilen sich auch eine Fehde. Bei der Pressekonferenz drängte Figueiredo Moreno, was die Sicherheitskräfte zum Einschreiten veranlasste. Im Dezember kämpften beide Männer in Las Vegas in einem Kampf über fünf Runden, ein Kampf, der so eng war, dass die Richter keinen Sieger erklärten.
Figueiredo behielt immer noch den 125-Pfund-Gürtel, aber das nicht eindeutige Ergebnis erforderte einen Rückkampf. Der rasante Kampf endete kurzzeitig in der dritten Runde, als Figueiredo Moreno unbeabsichtigt in die Leiste trat, was illegal ist. Der vom Schiedsrichter von Figueiredo abgezogene Punkt könnte die Differenz auf den Scorekarten gewesen sein.
Aber der am meisten erwartete Kampf unter den Fans könnte Diaz gegen Edwards sein. Obwohl Diaz in Stockton, Kalifornien, ansässig ist, war seine Unterstützung durch die Menge während ihrer Pressekonferenz am lautesten, und es wurde noch lauter, als er den Kopf senkte, ein Feuerzeug anzündete und an seinem Platz Marihuana rauchte.
Diaz trat 2007 der UFC bei und wurde unter den engagierten Gläubigen immer respektiert. Aber er wurde 2016 im Mainstream bekannt, als er kurzfristig gegen McGregor als Verletzungsersatz kämpfte und den frechen irischen Star in der zweiten Runde in einen Würgegriff brachte. Einige Monate später absolvierten sie einen spannenden Rückkampf, den Diaz in einer Entscheidung verlor.
Er kämpfte 2019 zweimal, besiegte Anthony Pettis, verlor aber gegen Masvidal. Trotz seiner Untätigkeit zeigte seine Unterstützung bei den Fans und in den sozialen Medien, dass sein Ansehen nicht nachgelassen hatte. Er sagte, er habe sich aufgrund seiner starken Bilanz dafür entschieden, gegen Edwards zu kämpfen.
Edwards hat seit 2015 acht Kämpfe in Folge gewonnen, als er durch eine Entscheidung gegen Usman verlor. Sein letzter Kampf gegen Belal Muhammad im März wurde als No Contest eingestuft, nachdem Edwards dem Kämpfer unbeabsichtigt ins Auge gestochen hatte.
“Ich wollte gegen einen würdigen Gegner kämpfen und dafür bin ich hier”, sagte Diaz. “Ich komme, um zu gewinnen.”