MINNEAPOLIS – Vor jedem Hinweis auf jedes Spiel, an dem ihre Familie teilnimmt, versucht UConn Redshirt Senior Forward Evina Westbrook, ihre Mutter Eva zu entdecken. Westbrook macht sich per se keine Sorgen, wenn sie sie zunächst nicht findet, aber sie sucht und sie haben im Laufe der Jahre eine Routine entwickelt. Selbst beim Final Four gibt es keinen Grund, daran zu brechen. „Wir stellen Augenkontakt her und dann ist sie mit dem Aufwärmen fertig“, sagt Eva.
Neu in diesem Jahr ist jedoch, was Westbrook nach Abschluss der Feierlichkeiten vor dem Spiel tut. In ihrer Debütkampagne mit UConn in der vergangenen Saison stand Westbrook in allen 30 Spielen in der Startelf; 2021/22 hat sie erst mit 15 angefangen und seit dem 23. Januar nur zweimal. Eva spielt jetzt die Rolle einer Schlüsselreserve und sagt, ihre Tochter habe die Anpassung mit „Reife“ bewältigt.
„So muss man sein“, fügt sie hinzu. „Evina kam nicht zu UConn, weil sie dachte, dass ihr irgendetwas leicht gegeben werden würde. Sie kam hierher, um vom besten Trainer trainiert zu werden und mit den besten Spielern zu spielen.“
Beim 63:58-Sieg von Nr. 2 UConn gegen Nr. 1 Stanford am Freitagabend zeigten die Top-Spieler der Huskies nicht ihr Bestes. Die letztjährige Nationalspielerin des Jahres, Paige Bückers, erzielte nur 14 Punkte und machte fünf Turnovers. Star-Neuling Azzi Fudd fügte acht Punkte hinzu und wurde durch Foulprobleme in der ersten Halbzeit behindert. An ihrer Stelle waren jedoch Westbrook und ihre Mitältesten, Center Olivia Nelson-Ododa und Wache Christyn Williams.
Sophomore Guard Nika Muhl sagte: „Sie wollen nur gewinnen. Und wir sind da, um ihnen zu folgen. Wir hören ihnen zu.“
UConn spielte zum 14. Mal in Folge in den Final Four, hatte aber seit 2016 nicht mehr das Titelspiel des Sports erreicht. Das wird sich jedoch in 48 Stunden ändern, nachdem der Titelverteidiger besiegt wurde. „Wie durch ein unbekanntes Wunder spielen wir Sonntagnacht“, sagte Trainer Geno Auriemma.
Mit zwei der erfolgreichsten Trainer des Sports an der Seitenlinie, in Auriemma und Stanfords Tara VanDerveer, begann das nationale Halbfinale ähnlich wie ein Schwergewichts-Preiskampf. Die Anzeigetafel zeigte zur Mitte des ersten Viertels 4: 2 an, wobei die Huskies dem Kardinal verschiedene defensive Blicke zuwarfen – 2: 3-Zone, voller Druck und Mann-gegen-Mann – in der Hoffnung, etwas zu finden, irgendetwas, das würde ein Stanford-Vergehen entgleisen lassen, das landesweit auf Platz 5 der Bewertung stand.
Am Donnerstag sagte Auriemma, er denke, sein Team und sein Gegner würden sich gegenseitig spiegeln. „Was ich nicht mag“, fügte er hinzu. Und für einen Großteil der Nacht konnte sich kein Team von seinem Spiegelbild lösen.
Nachdem sie nach dem ersten Viertel nur mit drei geführt hatten, fingen die beiden zweiten Stürmer Aaliyah Edwards und Fudd weniger als zwei Minuten nach Beginn des zweiten zweite Fouls auf. Dann jedoch trat Westbrook als stabilisierende Kraft auf. Sie begrub ruhig zwei Triples für sechs ihrer neun Punkte, wobei jeder Korb UConn half, eine 27-26-Führung in die Umkleidekabine zur Halbzeit zu bringen.
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Das dritte Viertel sah dem ersten sehr ähnlich, wobei die beiden Teams in den ersten 5:45 des Zeitraums zusammen nur 12 Punkte erzielten. Aber bei der 2:22-Marke, nachdem Stanford einen Punkt Vorsprung beansprucht hatte, fügte Auriemma sowohl Williams als auch Nelson-Ododa wieder in die Aufstellung ein, und plötzlich begannen sich die Überlegungen der Teams auf dem Platz zu unterscheiden.
Auf UConns anschließenden offensiven Ballbesitz begrub Williams ein Triple. Bei der nächsten Fahrt der Huskies auf dem Boden schlug Nelson-Ododa einen Sprungschuss aus mittlerer Entfernung nieder. Nachdem Nelson-Ododa mit zwei Vorsprung ins vierte Viertel gegangen war, verwandelte er ein altmodisches Drei-Punkte-Spiel, um den Vorsprung der Huskies auf fünf auszubauen. Dann traf Williams ihren zweiten Dreier und Nelson-Ododa machte zwei Freiwürfe – obwohl Auriemma danach sagte, der erste „war wie eine Kugel“ und der zweite „irgendwie eingerollt“. Und plötzlich, nach einem 11-Punkte-Vorsprung ihrer Senioren, führen die Huskies mit acht.
Während der Kardinal in den letzten siebeneinhalb Minuten des Spiels den Vorteil seines Gegners aushebeln würde, war das Ende von UConn am Freitag nach jüngsten Maßstäben eher zahm: Es gab schließlich keine Schüsse in letzter Sekunde oder Verlängerungen. Trotzdem sagte Auriemma: „Ich weiß nicht, was ich mehr über diese Gruppe sagen kann, als wir gesagt haben, aber es war ziemlich bemerkenswert, um ehrlich zu sein.“
Der Kardinal fuhr eine 24-Spiele-Siegesserie nach Minneapolis, nachdem alle bis auf einen Spieler im letztjährigen Titelteam in dieser Saison zurückgekehrt waren. Und doch bedeutete die zusätzliche Erfahrung im Gegensatz zu den Huskys nicht unbedingt zusätzlichen Komfort. „Ich denke, wir hatten wirklich Probleme, unsere Offensive zu führen“, sagte VanDerveer. „Ich denke, es gab einige selbst zugefügte Wunden, was wir da draußen gemacht haben, und es war enttäuschend.“
Pac-12-Spielerin des Jahres Haley Jones erzielte 20 Punkte für Stanford, und der zweite Stürmer Cameron Brink fügte 15 hinzu. Aber kein anderer Spieler erzielte mehr als sechs Punkte, geschweige denn zweistellig.
„Wir haben neulich gesagt, dass es in diesem Turnier schwer ist, Punkte zu bekommen“, sagte Auriemma. „Heute war es sicherlich nicht anders.“
Wie bei jedem UConn-Spiel in dieser Saison führte Williams ihr Team zum Aufwärmen vor dem Spiel aus dem Tunnel. Aber am Freitagabend, nach 40 aufreibenden Minuten und nachdem sie sich einen Platz im nationalen Meisterschaftsspiel gegen South Carolina gesichert hatte, war sie auch die erste Huskies-Spielerin, die in die Umkleidekabine joggte.
Williams tat dies, nachdem sie die UConn-Fans begrüßt hatte, die den Sieg von der Bank des Teams aus gesehen hatten, und wusste, dass das letzte Spiel ihrer Karriere am Sonntagabend stattfinden wird, wenn ein schwer fassbarer Titel auf dem Spiel steht.
„Ich hoffe, sie haben noch eine Nacht drin“, sagte Auriemma.
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