Connecticut hielt seinen Versuch, sich als nationaler Meister zu wiederholen, aufrecht, indem es seinen ersten echten Test des NCAA-Turniers überstand und 21 Punkte vom Neuling Stephon Castle holte, während es in der zweiten Hälfte eines 86-72-Sieges über Alabama im Final Four am Samstag defensiv hart durchgriff Nacht.
Die topgesetzten Huskies (36-3) hatten vor ihrer Ankunft in der Wüste eine March-Madness-Show abgeliefert, zu der auch ein 30:0-Lauf bei der Dezimierung von Illinois in der Elite Eight gehörte.
Dies war eher eine langsame Phase, bei der UConn einer frühen Welle von Dreierwürfen standhielt, bevor er die Crimson Tide (25-12) ohne ein Field Goal während einer fünfminütigen zweiten Halbzeit abwehrte.
Als nächstes steht für die Huskies im nationalen Meisterschaftsspiel am Montag ein deutlich körperlicherer Test gegen den 2,17 Meter großen und 137 Kilogramm schweren Zach Edey und Purdue an. UConn hat mit 7-2 Donovan Clingan einen eigenen großen Mann, der das Spiel mit 18 Punkten und vier geblockten Schüssen beendete.
„Ein Kampf der Giganten. Ich finde es einfach großartig für College-Basketball. „Wir und Purdue waren in den letzten zwei Jahren eindeutig die beiden besten Teams des Landes“, sagte UConn-Trainer Dan Hurley. „Ich finde es einfach großartig für den College-Basketball, dass die beiden großen Hunde am Montag spielen.“
Wenn Sie dieses Duell überleben, wird UConn der erste wiederholte nationale Meister seit Florida in der Saison 2006/07 sein.
„Es fühlt sich gut an, aber die Arbeit ist noch nicht erledigt“, sagte Clingan
Der Final-Four-Sieg der Huskies war sicherlich nicht so einfach, wie das Endergebnis vermuten ließ.
Alabama behauptete sich beim ersten Final-Four-Auftritt des Programms und lieferte sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit einem Team, das in seinen ersten vier NCAA-Turnierspielen insgesamt 28 Sekunden Rückstand hatte.
Der kluge Point Guard Mark Sears tat sein Bestes, um Alabama im Spiel zu halten, und erzielte 24 Punkte. Grant Nelson hatte in March Madness ein weiteres großes Spiel und beendete das Spiel mit 19 Punkten, 15 Rebounds und einem Highlight-Dunk gegen Clingan.
Selbst das war nicht genug gegen ein UConn-Team, das an beiden Enden des Spielfelds zu den effizientesten zählt.
Die Huskies verbrachten die ersten zwei Wochen des Turniers damit, ihre Gegner mit einem durchschnittlichen Vorsprung von 27,8 Punkten zu terrorisieren.
Alabama steckte dem Moloch einen Strich durch die Rechnung, indem es Clingan vom Korb wegzog und die Dreier versenkte.
Clingan hatte zwei frühe Blocks und schien bereit zu sein, seine Elite Eight-Leistung zu wiederholen, als Illinois bei von ihm bestrittenen Schüssen 0 zu 19 erzielte.
Als die Crimson Tide anfing, Clingan zu hohen Pick-and-Rolls zu zwingen, öffneten sich die Bahnen zum Korb – ebenso wie die Drei-Punkte-Linie.
Alabama blühte die ganze Saison über mit drei Bällen auf und besiegte Clemson in der Elite Eight mit 16 Schüssen aus der Tiefe. The Tide blieb gegen UConn am Ball und erzielte in der ersten Halbzeit acht von elf Treffern, während Sears wiederholt bis zum Rand vordrang und die Huskies scheinbar genau dort platzierte, wo sie sie haben wollten.
Nein.
Die Huskies behielten trotz des Drei-Punkte-Sperrfeuers von Alabama ihre Fassung, führten ihre Offensive ruhig und führten zur Halbzeit mit 44:40.
UConn rollte in der zweiten Halbzeit weiter und Nelson hielt die Flut in Reichweite. Sein donnernder Dunk über Clingan ließ Tide-Trainer Nate Oats schreien und in die Hocke gehen, als würde er den Haka machen.
Oats‘ Freund Hurley lachte – oder schrie zuletzt.
Hurley hat UConn zum wohl besten Zwei-Wege-Team einer Generation gemacht, und die Huskies zeigten in ihrem Schlusserfolg beide Seiten.
UConn wehrte Alabamas offene Angriffe aus dem Drei-Punkte-Bogen ab und begann, den Ball zu Clingan zu bringen, der die Tide überwältigte, als er sich dem Rand näherte.
Die Huskies bauten ihre Führung nach und nach aus, drängten die Tide jedes Mal zurück, wenn sie einen Lauf machten, und bereiteten sich darauf vor, am Montagabend Geschichte zu schreiben.