Sechsundzwanzig Tage später, als die UCLA ihre lang erwartete Rückkehr feierte, fanden sich die Bruins in einer surrealen Szene wieder, die an vor einem Jahr erinnert.
Es gab eine Arena, die fast leer war. Gefälschtes Lüftergeräusch. Eingespielte Bandmusik, wenn die Spieler vor dem Spiel auf den Platz liefen.
Erinnerungen an den anhaltenden Einfluss der Pandemie waren am Donnerstagabend im Pauley Pavilion überall zu sehen und zu hören. Zum Glück für die Bruins gab es auch einige bekannte Trends auf dem Platz, die im ersten Spiel des Teams seit fast einem Monat anhielten.
Jules Bernard hielt seine Saison als einer der besten Guards der Nation aufrecht und Johnny Juzang machte mehr als genug Schüsse und stützte die Nummer 5 der UCLA an einem Abend, dessen Verteidigung in der zweiten Hälfte eines 96-78-Sieges über Long Beach State stark verblasste das wurde durch die Knöchelverletzung von Jaime Jaquez Jr. getrübt.
In den letzten Minuten der ersten Halbzeit landete Jaquez auf einem Fuß und rollte sich den rechten Knöchel ab. Der Junior-Wachmann kehrte nicht zurück und saß einen Teil der zweiten Hälfte mit einem großen Wickel am Fuß auf der Bank, bevor er ihn durch seine Socke und seinen Schuh ersetzte.
“Hoffentlich ist es nicht so schlimm”, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin. “Er kann laufen, das ist also ein Anfang.”
UCLA-Wächter Jaime Jaquez Jr. verzieht das Gesicht, nachdem er in der ersten Halbzeit gegen Long Beach State im Pauley Pavilion am Donnerstag hart auf den Boden gefallen ist.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
In einem hastig arrangierten Rückkampf eines Spiels zwischen den Teams vom November führte Bernard die Bruins (9: 1) mit 22 Punkten an und erreichte damit den Saisonhöchststand, den er in diesem ersten Treffen gegen den Strand gesetzt hatte. Juzang schüttelte einen langsamen Start mit 18 Punkten ab und Point Guard Tyger Campbell zählte 11 Punkte, 10 Assists und null Turnover.
„Es ist gut, dass wir Optionen haben“, sagte Juzang. „Andere Typen, andere Nächte, wer auch immer produzieren kann.“
Cronin setzte das erste Spiel seines Teams seit dem 11. Dezember mit einem Neustart der Saison gleich. Die lange Pause war zu Beginn des Spiels offensichtlich, als Juzang einen Grundlinienspringer mit der Luft ballte und zwei Freiwürfe in einer seltsamen Darstellung blockte, für jemanden, der in dieser Saison 86,7% seiner Versuche von der Linie machte.
„Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal zwei Freiwürfe hintereinander verpasst habe“, sagte Juzang, der das Spiel mit einem von drei Freiwürfen und sieben von 14 Schüssen beendete, darunter drei von acht Dreiern.
Die Bruins bauten eine 45-29-Halbzeitführung vor allem auf der Stärke einer soliden Verteidigung auf und behielten die Identität bei, die sie aufgebaut hatten, bevor sie letzten Monat die Basketballaktivitäten inmitten einer Reihe positiver COVID-19-Tests pausierten.
Diese Verteidigung geriet in der zweiten Hälfte ins Stocken, als Long Beach State (4-8) 49 Punkte erzielte und 55,6% seiner Schüsse machte. Cronin schlug vor, dass der Strand seinem Team einen Gefallen tat, indem er das Spiel einigermaßen wettbewerbsfähig hielt.
Ein fast leerer Pauley Pavilion als UCLA am Donnerstag gegen Long Beach State spielt.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
“Dadurch haben wir 40 Minuten weitergespielt, was wir brauchten”, sagte Cronin. „Ich hätte nicht gedacht, dass wir Samstag eine Chance haben [against California] wenn wir heute nicht spielen. Ich war überzeugt, dass wir in großen Schwierigkeiten stecken, wenn wir versuchen, gegen Cal, der wirklich gut spielt, in einem Monat ohne Spiel auf der Straße zu spielen.“
Bei seiner Rückkehr von seinem verstauchten Knieband, das ihn seit dem Saisonauftakt pausiert hatte, gewann UCLA Redshirt-Senior-Stürmer Cody Riley den Eröffnungstipp des Spiels, erzielte die ersten Punkte bei einem Layup und beendete das Spiel mit acht Punkten und zwei Rebounds in 20 Minuten.
Juzang gab danach bekannt, dass er einer der drei Spieler des Teams war, die sich nicht mit COVID-19 infiziert haben, und beabsichtigte, dies für den Rest der Saison beizubehalten.
“Seien Sie clever. Seien Sie verantwortlich“, sagte Juzang über seinen Ansatz. „Es ist so ansteckend, aber ich bin kein Arzt. Einfach gesund bleiben. Ich versuche wirklich gut zu essen. Ich sorge dafür, dass ich Vitamine bekomme, die Ihnen wahrscheinlich helfen können, also tun Sie einfach all diese vorbeugenden Dinge.“
Long Beach State spielte zum zweiten Mal in ebenso vielen Tagen, nachdem er am Mittwochabend gegen Westcliff, einen NAIA-Gegner, angetreten war, 27 Punkte vom Freshman Guard Jadon Jones. Aber Colin Slater und Joel Murray, die im November zusammen 57 Punkte gegen die Bruins erzielten, schafften in dem Rückkampf, der vor weniger als 100 Fans ausgetragen wurde, nur 12 Punkte, nachdem die UCLA die Menge aufgrund der sich verschlimmernden Pandemie auf Familienmitglieder von Spielern beschränkt hatte.
“Ich kann sie nicht schnell genug zurückbringen”, sagte Cronin über die Fans.
Die größte Anpassung im Spiel könnte durch den Stadionbetrieb gekommen sein, der das gefälschte Lüftergeräusch um mehrere Stufen senkte, nachdem es in den ersten Minuten mit ohrenbetäubenden Pegeln durch die leere Arena hallte.
„Das war irgendwie lustig“, sagte Juzang über das Lüftergeräusch. „Und die simulierte Band war ziemlich lustig. Sie spielen normalerweise während der Auszeiten Musik, das war also nicht anders. Wir vermissen die Fans jedoch und hoffen, dass wir sie zurückbekommen, weil wir es lieben, sie dort zu haben – es macht einen großen Unterschied.“