Der Trainer betrat nur wenige Tage vor dem großen Rivalitätsspiel das Übungsfeld der UCLA und wich Fragen zu seinem Schicksal aus.
„Den Lärm habe ich nicht unter Kontrolle“, sagte er. „Mein Fokus liegt auf meinen Spielern und ihrem Wohlergehen und darauf, ihnen beizubringen, wie sie sich durch Widrigkeiten bewegen können.“
Der Trainer bestand darauf, dass er keinen Ruf nach seinem Job gehört habe.
„Das weiß ich nicht“, sagte er. „Ich habe keinen einzigen Artikel gelesen, ich war nicht auf der Website, ich höre kein Radio, ich schaue kein Fernsehen, also hätte ich keine Ahnung, was außerhalb dieser Mauern vor sich geht. Wenn es Spekulationen gibt, weiß ich nichts davon.“
Der Trainer sagte, seine Spieler seien das Einzige, was zählte.
„Meine Aufgabe ist es, sicherzustellen, dass diese jungen Männer am Samstag darauf vorbereitet sind, ihr Bestes zu geben“, sagte er.
Das Jahr war 2017. Der Trainer war Jim Mora.
Er war vier Tage später weg, Moras Entlassung nach sechs Spielzeiten erfolgte nur wenige Stunden nach der Niederlage der Bruins gegen USC im Coliseum.
Chip Kelly klang am Montag auf unheimliche Weise ähnlich wie sein Vorgänger, als er nach seinem Jobstatus gefragt wurde, nachdem eine zweite Niederlage in Folge seinen Rekord gegen Ende seiner sechsten Saison auf 33-33 sinken ließ, weit schlechter als Moras 46-30-Rekord.
„Sie müssen sich auf das konzentrieren, was Sie kontrollieren können“, sagte Kelly, „und was Sie kontrollieren können, ist, einen guten Montag zu haben und dafür zu sorgen, dass sich Ihre Spieler und Ihre Mitarbeiter auf das konzentrieren, was wir tun müssen.“
Hat Kelly die Buhrufe gehört, die letztes Wochenende zur Halbzeit und zu Beginn des vierten Viertels den Rose Bowl füllten?
„Überhaupt nicht“, sagte Kelly. „Und wenn man im Spiel ist, glaube ich nicht, dass man das hört, und ich mache mir darüber keine Sorgen.“
Hatte Kelly Angst, dass sich die Geschichte wiederholen könnte und er am Samstagnachmittag sein letztes Spiel im Coliseum trainieren könnte, wenn UCLA (6-4 insgesamt, 3-4 Pac-12) auf USC (7-4, 5-3) trifft?
„Nein, überhaupt nicht“, sagte Kelly. „Mein Anliegen ist es, USC zu spielen, also ist das alles, worauf wir uns konzentrieren. Wir reden immer davon, am besten vorbereitet und am wenigsten abgelenkt zu sein. Alles, was nicht der nächste kommende Gegner ist, lenkt uns nur von unserer Aufgabe ab, und unsere Aufgabe ist es, uns um das zu kümmern, was wir diese Woche in Bezug auf die Dinge tun müssen unserer Vorbereitung auf eine wirklich gute Fußballmannschaft.“
UCLA-Trainer Chip Kelly spricht mit seinen Spielern während eines Sieges über Utah im Oktober 2022.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Vorbereitung gehörte letztes Wochenende nicht zu den Stärken der Bruins, als sie gegen Arizona State mit 17:7 verloren, was möglicherweise jeglichen verbliebenen guten Willen im Kelly-sollte-bleiben-Reservoir ausgelöscht hätte. Nachdem sein Team Schwierigkeiten hatte, die ausgefallenen Swinging-Gate-Spielzüge der Sun Devils zu unterbinden, die den Offensiv-Lineman auf einer Seite des Spielfelds überlasteten, sagte Kelly, er habe sein Team auf eine Formation vorbereitet, die sein Gegner zuvor verwendet hatte.
Ungefähr zur gleichen Zeit erzählte Kenny Dillingham, Trainer des US-Bundesstaates Arizona, Reportern, dass er das Swinging Gate letzte Woche im Training installiert hatte, nachdem er YouTube-Aufnahmen von Utah gesehen hatte, wie er die Formation in den 1970er Jahren leitete. Und Bruins-Verteidiger Alex Johnson räumte ein, dass uns das schwingende Tor „ein wenig überrascht“ habe, nachdem die 250 Yards der Sun Devils mehr als das Dreifache der 83 waren, die sie in der Vorwoche gegen Utah geschafft hatten.
Kelly war nicht bereit, über eine Bilanz nachzudenken, die keine Bowl-Siege und rekordverdächtige Heimbesucherzahlen beinhaltet, selbst wenn die Bruins nur noch einen Sieg brauchen, um die dritte Saison in Folge mit einer Siegesbilanz abzuschließen.
„Wenn wir uns mit den wöchentlichen Dingen befassen“, sagte Kelly, „konzentrieren wir uns darauf, gegen wen wir diese Woche spielen, also werfen wir keinen großen Blick darauf, wo wir stehen oder was wir von diesem Standpunkt aus tun, glaube ich.“ Ich glaube nicht, dass du die Zeit dafür hast.“
Sofern die Sportfunktionäre der UCLA nicht bereits die Entscheidung getroffen haben, Kelly zu verlassen, stehen sie vor einem Rätsel, bei dem es um Prioritäten und die Aussicht auf die Zahlung eines Buy-outs in Höhe von rund 9 Millionen US-Dollar geht, sofern es nicht zu einer ausgehandelten Reduzierung kommt.
Kellys Unterstützer können auf die „Bücher- und Ball“-Kultur verweisen, die er eingeführt hat, gute Bürger und hervorragende akademische Leistungsträger stehen an der Reihe. Kelly gelang auch mit der Einstellung des Defensivkoordinators D’Anton Lynn ein Volltreffer, der das einzige lästige Problem behoben hat, das die Bruins in Kellys ersten fünf Saisons plagte.
Kellys Kritiker können entgegnen, dass die Offensive der Bruins aufgrund der Quarterback-Mischung des Teams und einem Mangel an einfallsreichen Spielanweisungen seltsamerweise eingebrochen ist. Kellys Weigerung, die Namens-, Image- und Ähnlichkeitsbemühungen des Teams zu fördern, die das Lebenselixier der Rekrutierung und Kaderbindung sind, könnte in den kommenden Saisons zu einem Rückgang der Talente führen. Und die „Meisterschaften“, die Kelly in seiner einleitenden Pressekonferenz erwähnte, sind nicht zustande gekommen. Das beste Ergebnis der UCLA war ein Unentschieden auf dem zweiten Platz im Pac-12 South im Jahr 2021.
Der letzte Versuch eines Reporters, Kelly dazu zu bringen, seine Leistung ein wenig leichtfertig zu beurteilen, wurde ebenfalls zurückgewiesen.
Reporter: „Wie haben Sie sich im Großen und Ganzen an der UCLA geschlagen?“
Kelly: „Noch einmal: Ich bin kein Typ, der große Dinge im Blick hat. Mein Fokus liegt auf USC.“
Reporter: „Aber das tue ich, also stelle ich die Frage.“
Kelly: „Ich denke, ich habe es großartig gemacht.“
Reporter: „Basierend auf?“
Kelly: „Basierend auf Ihrem Gesamtbild.“
Reporter: „Was ist mit Ihrem kleinen Bild?“
Kelly: „Mein Fazit ist, dass wir uns auf diese Woche konzentrieren und ich denke, das ist es, was Sie tun müssen.“
Ungefähr eine Minute später, nachdem Kelly die letzte Frage beantwortet hatte, ging er weg, die Antworten auf sein Schicksal überließ jemand anderem.