UCLA sorgt für das Comeback von Laiatu Latu

Die Feier begann vor dem ersten Spiel, dem ersten Zweikampf, dem ersten Sieg.

Während er sich auf den Saisonauftakt der UCLA vorbereitete, blickte Laiatu Latu auf den Trainer, der ihm die ganze Zeit zur Seite gestanden hatte. Sie hatten so viel durchgemacht.

So viel Zweifel. So viel Herzschmerz. So viele Ärzte.

Geschah das wirklich?

Fast zwei Jahre lang hatten sie gehört, wie ein medizinischer Experte nach dem anderen sie mit dem gleichen Wort niederschlug: Nein.

Nein, du kannst nicht spielen. Nein, Sie können Ihre Karriere nicht fortsetzen. Nein, du wirst nicht zurückkommen.

„In meinem Büro sind viele Tränen vergossen worden“, sagte Ikaika Malloe, der Coach der Bruins Outside Linebackers, der Latu in Washington getröstet hatte, bevor er ihn rekrutierte, dieselbe Reise nach Süden nach Westwood zu unternehmen, die er in der Hoffnung auf glücklichere Zeiten unternommen hatte.

Jetzt weinten sie durch ihr Lächeln. Latu hatte nie in Frage gestellt, ob dieser Tag kommen würde.

Ja, das geschah wirklich.

„Wirklich“, sagte Latu diese Woche, sein Comeback war abgeschlossen, „ich fühle mich einfach, als hätte ich mein Herz zurückbekommen.“

Es fühlte sich an wie eine Verletzung, die sich schnell von selbst lösen würde.

In der bereits surrealen Vorbereitung auf die Saison 2020, abgesagten Spielen und Spielern, die sich inmitten der COVID-19-Pandemie aussetzen, erlitt Latu im Training der Vorsaison einen Schlag. Die Nackenverletzung, die er sich zugezogen hatte, schreckte ihn nicht ab.

Er fühlte sich stark und gesund und trainierte weiter, als ob er bald zurückkommen würde.

Aber die Taubheit ging nie weg, was die Ärzte beunruhigte. Latu wurde für ein Spiel pausiert. Dann ein anderer. Eine verkürzte Saison verging, ohne dass er eine runterspielte.

Die Operation hat nichts gelöst.

Es entmutigte Latu auch nicht, angesichts seines Glaubens an sich selbst.

„Ich liebe das Spiel so sehr und kann mir nicht vorstellen, nicht zu spielen, und ich muss mein volles Potenzial ausschöpfen“, sagte Latu. „Das hat mich wirklich weitergebracht.“

Eine Handvoll Spezialisten, die sich über Zoom mit ihm trafen und über Krankenakten brüteten, ihn aber nicht untersuchen konnten, kamen zu demselben Urteil. Wieder zu spielen war zu gefährlich. Im schlimmsten Fall riskierte er eine Lähmung.

Bevor Washington vor der Saison 2021 mit dem Frühjahrstraining begann, wurde Latu gesagt, er müsse sich aus medizinischen Gründen zurückziehen. Latu zog Bilanz über seine Gefühle und weigerte sich zu akzeptieren, dass dies das Ende war.

„Ich habe ihnen gesagt, dass ich das Gefühl habe, dass ich noch nicht fertig bin“, sagte Latu.

Latus alleinerziehende Mutter Kerry half ihm bei der Suche nach Ärzten, die ihn entlasten könnten.

In der Zwischenzeit wurde Malloe ein Ersatzvater.

Malloe wusste, dass Latu oft darüber nachdachte, Feuerwehrmann zu werden, und versuchte, ihn mit der Feuerwehr von Seattle in Verbindung zu bringen. Als Männer des Glaubens besuchten der Trainer und sein Schüler gemeinsam die Bibelstudien.

Die spirituelle Komponente wurde für Latu noch wichtiger, nachdem ihm klar wurde, dass er Gott nie für eine erfolgreiche Blinddarmoperation in der Mittelschule gedankt hatte.

Malloe hielt Latu bei den Huskies involviert und behandelte ihn de facto als studentischen Assistenztrainer, der Übungsfilme studierte und Übungen für andere Linebacker entwickelte.

Während Latu optimistisch blieb und weiter trainierte, als würde er sich auf eine weitere Saison vorbereiten, fühlte sich Malloe zeitweise hilflos.

„Aus Sicht eines Trainers“, sagte Malloe, „können wir uns nur auf die Aussagen der Ärzte verlassen.“

Latu wollte das letzte Wort. Er dachte an College- und NFL-Spieler, die ähnliche Verletzungen durchgemacht hatten.

Als Malloe im Dezember den Job an der UCLA annahm, war Latu bereits im Transferportal und suchte nach einer anderen Chance. Malloe sagte, er könne es vielleicht den Bruins anbieten, die Latu von seiner Sacramento High School rekrutiert hatten.

„Ich sagte ‚Ja‘“, erinnerte sich Latu an den Austausch, „‚Lass es uns tun.’ ”

Latu kam in Westwood ohne Zusicherungen an, dass er wieder spielen würde.

Beschränkt auf Einzelübungen im Frühlingstraining war es manchmal schwer, sich als Teil des Teams zu fühlen. Aber schon wieder Pads und einen Helm aufzusetzen, reichte aus, um den Redshirt-Junior mit Energie zu versorgen. Er studierte jedes Detail dessen, was um ihn herum geschah, und machte eine mentale Wiederholung nach der anderen, um sich auf seine eigene Rückkehr vorzubereiten.

Endlich, Ende April, ungefähr in der letzten Woche des Frühjahrstrainings, überbrachte ein Arzt die Botschaft, die Latu schon lange hören wollte. Er würde ihn zum Spielen freigeben.

Kerry Latu weinte, als ihr Sohn mit den Neuigkeiten anrief, ihre Unterhaltung war seine einzige Freude.

„Ich habe nicht wirklich gefeiert“, sagte Laiatu, „es war nur Zeit, mich an die Arbeit zu machen.“

Das Trainerteam verordnete Übungen zur Kräftigung seines Nackens. Auf dem Spielfeld musste er alte Techniken auf eine neue Art und Weise neu lernen, Trainer ermutigten ihn – und seine Teamkollegen – dazu, ohne den Kopf anzugreifen.

„Es hat meinen Unterricht völlig verändert“, sagte Malloe, „in Bezug auf den Schutz dieser Kinder und was sie tun und wie sie es auf dem Feld tun.“

Beim Saisonauftakt der Bruins gegen Bowling Green nahm Latu den Rat seines Trainers etwas zu wörtlich und weigerte sich, seinen Kopf zu benutzen, als er törichterweise einen Block in den Rücken setzte. Der Verstoß löschte den Touchdown von Teamkollege Darius Muasau bei einem fummeligen Return aus und veranlasste Latu, sich sofort zu entschuldigen.

Letztes Wochenende war alles vergeben, als Latu gegen Alabama State die Hauptrolle spielte, zwei Sacks auf Teamhöhe erzielte und einen Fummel erzwang, als er den Quarterback traf.

„Wirklich, sehr glücklich für Latu“, sagte UCLA-Trainer Chip Kelly. „Aber wie alles in diesem Spiel bekommst du es, weil du dafür arbeitest und es verdienst, und er hat verdient, was ihm passiert ist.“

Egal, was für den Rest der Saison passiert, es könnte schwierig sein, das Hochgefühl zu übertreffen, das Latu fühlte, als er gerade für seine erste Defensivserie auf das Feld zurückkehrte.

„Ich schaue mich nur im Rose Bowl um“, sagte er, „wie, verdammt, das ist verrückt.“

In der Nähe strahlte Malloe und nannte es „wie einen Moment stolzer Eltern“. Es war Zeit zum Feiern, für den Spieler und seinen Mentor war der bedeutendste Sieg des Tages gesichert.