Die Bühne für den großen Durchbruch der UCLA im März war bereitet.
Gegen den amtierenden Landesmeister gab es eine späte Führung. Endlich fielen die Schüsse für die Bruins.
Dann kam ein zu dieser Jahreszeit bekanntes Gefühl – überwältigende Enttäuschung.
Bei ihrem jüngsten Rückschlag in dieser Phase des NCAA-Frauenbasketballturniers gerieten die zweitgesetzten Bruins am Samstag in einem Halbfinale der Albany 2 Regional in der MVP Arena in den letzten Minuten einer 78:69-Niederlage gegen den drittgesetzten Louisiana State ins Stocken.
Nachdem Gabriela Jaquez 2:46 Minuten vor Schluss einen Drei-Punkte-Vorsprung gehalten hatte, lagen die Bruins mit weniger Punkten, Kämpfen und Überlegenheit auf dem restlichen Weg in Führung.
UCLA (27-7) verfehlte in den letzten Minuten zu viele Würfe und LSU (31-5) schaffte genug Freiwürfe, um am Montag gegen den Sieger des anderen regionalen Halbfinales zwischen dem topgesetzten Iowa und dem fünftgesetzten Colorado weiterzukommen. Wenn die Hawkeyes die Buffaloes besiegen, wird es eine Neuauflage des nationalen Meisterschaftsspiels der letzten Saison geben.
UCLA-Guard Kiki Rice fährt im dritten Viertel ihres Sweet-16-Spiels am Samstag gegen LSU-Guard Flau’jae Johnson.
(Mary Altaffer / Associated Press)
Nachlässiges Ballhandling und kaltes Schießen waren die größten Probleme, die die Saison der Bruins beendeten. Die UCLA erzielte 19 Ballverluste und machte nur sieben von 32 Dreierwürfen (21,9 %). Jaquez, Londynn Jones und Lauren Betts erzielten jeweils 14 Punkte für die Bruins, die nur 35,7 % schossen.
Flau’Jae Johnson und Angel Reese erzielten beide Double-Doubles für die Tigers, wobei Johnson 24 Punkte und 12 Rebounds erzielte, während Reese 16 Punkte und 11 Rebounds erzielte.
Die Bruins hatten eine Chance, als Reese 8:16 vor Spielende ihr viertes Foul auffing und auf die Bank ging. Kiki Rice von der UCLA machte beide Freiwürfe, die ihr zugesprochen wurden, und verschaffte ihrem Team damit einen Vorsprung von 55:52.
Aber die Bruins konnten ihren Vorsprung in den nächsten vier Minuten nicht ausbauen und führten mit dem gleichen Vorsprung, als Reese zurückkehrte.
Nachdem die UCLA das Spiel mit drei von 22 Schüssen aus Drei-Punkte-Distanz begonnen hatte, gelang es ihr schließlich, im dritten Viertel einen Neun-Punkte-Rückstand auszugleichen.
Zwei aufeinanderfolgende Dreierwürfe von Jones brachten die Bruins mit 45:44 in Führung, bevor Charisma Osborne einen Treffer erzielte und den Vorsprung ihres Teams auf zwei Punkte ausbaute.
Zum zweiten Mal in Folge musste die UCLA einen erheblichen Rückstand zur Halbzeit hinnehmen, nachdem sie von ihren Verteidigern nur wenig bekommen hatte und mit 34:27 in Rückstand geriet. Rice, Osborne und Jones erzielten zusammen 11 Punkte und sechs Ballverluste, während sie nur fünf von 18 Schüssen machten.
Insgesamt machten die Bruins einen von 16 Dreierwürfen, bevor Jones fünf Sekunden vor Schluss in der ersten Halbzeit einen versenkte und so verhinderte, dass ihr Team mit einem zweistelligen Rückstand in die Halbzeit ging.
Es gab eine lange Liste von Problemen für die UCLA. Zusätzlich zu den zehn Ballverlusten ließen die Bruins ihre Offensive nicht ausreichend durch Betts laufen, die zur Halbzeit des Spiels nur sechs Punkte hatte, nachdem sie zwei der ersten drei Körbe ihres Teams erzielt hatte.
Dies geschah nur einen Tag, nachdem UCLA-Trainerin Cori Close darüber gesprochen hatte, wie wichtig es ist, Betts an den Ball zu bringen, und festgestellt hatte, dass ihr Team bei Ballbesitz, bei dem Betts eine Berührung hatte, 13 % besser schoss.
Das Einzige, was den Bruins in der Anfangsphase gut tat, war die Entschlossenheit von Jaquez, der um Offensiv-Rebounds kämpfte und durch Verteidiger zu Körben fuhr.
Am Ende waren die Bruins nicht hart genug.