Nach monatelangem Feilschen über den endgültigen Umzug der UCLA zur Teilnahme an der Big Ten-Konferenz treten die Regenten der University of California beiseite und erlauben, dass die Abreise wie geplant abläuft.
Die Regenten stimmten während eines Treffens am Mittwoch an der UCLA dafür, den Bruins den Beitritt zu den Big Ten zu erlauben, vorausgesetzt, sie ergreifen Maßnahmen, um das Reisen zu mildern und andere Probleme des Wohlbefindens von Studentensportlern anzugehen.
Durch den Beitritt zum Crosstown-Rivalen USC als Teil einer erweiterten Big Ten, die 16 Teams umfassen wird, werden die Bruins dazu beitragen, die erste Küsten-zu-Küsten-Konferenz des Landes zu bilden, sowie eine würdige Folie für die aufgeladene Southeastern Conference.
Der für August 2024 geplante Umzug soll die finanzielle Zukunft einer UCLA-Sportabteilung sichern, die mit neunstelligen Schulden schwimmt, und gleichzeitig die Möglichkeit vermeiden, olympische Sportmannschaften zu kürzen. Allein in ihrem ersten Jahr als Big Ten-Mitglied wird die Schule voraussichtlich 65 bis 75 Millionen US-Dollar an Einnahmen aus Medienrechten einstreichen, was ungefähr das Doppelte dessen ist, was sie verdient hätte, wenn sie in der Pac-12-Konferenz geblieben wäre.
Die Flucht der UCLA auf grünere Weiden, während sie ihre Schwesterschule, die UC Berkeley, als Teil eines verkleinerten Pac-12 hinter sich ließ, war einer der Gründe, warum der Umzug in politischen und akademischen Kreisen einen massiven Aufruhr auslöste. Einige Wochen nach Bekanntgabe der Entscheidung am 30. Juni äußerte sich Gouverneur Gavin Newsom empört darüber, dass die UCLA einen solch monumentalen Schritt machen würde, ohne ihre Pläne den Regenten mit Ausnahme von UC-Präsident Michael V. Drake vollständig offenzulegen.
Die Regenten stimmten mit 11-5 für die Genehmigung des Umzugs. Zu den Bedingungen gehört die Bereitstellung von rund 6,3 Millionen US-Dollar für akademische Unterstützung, Ernährungsunterstützung und psychische Gesundheitsdienste für alle studentischen Sportler. Der größte Betrag – 4,3 Millionen US-Dollar – entfällt auf Lebensmittel, die Frühstück und Mittagessen auf dem Campus für alle UCLA-Athleten, professionelle Ernährungsberatung und nahrhafte Mahlzeiten auf Reisen erfordern.
Der Vorstand genehmigte auch eine Änderung, die die sogenannte „Berkeley-Steuer“ festlegte, die vorbehaltlich der Genehmigung durch den Vorstand zwischen 2 und 10 Millionen US-Dollar liegen wird. Die Steuer auf die UCLA würde als Subvention für Cal dienen und den Bären helfen, eine erwartete Verringerung der Einnahmen auszugleichen, die durch den Abgang der Bruins verursacht wird.
„Wir freuen uns, 2024 an der Big Ten Conference teilzunehmen, und sind dankbar für das durchdachte Engagement des Board of Regents bei dieser Entscheidung“, sagte Martin Jarmond, Sportdirektor der UCLA, in einer Erklärung. „Wir haben uns immer davon leiten lassen, was für unsere 25 Teams und mehr als 700 studentischen Athleten am besten ist, und die Big Ten bieten aufregende neue Wettkampfmöglichkeiten auf einer größeren nationalen Medienplattform.“
Die Regenten verbrachten mehrere Monate damit, den vorgeschlagenen Schritt sowie ihre Fähigkeit, seine Ausführung zu vereiteln, zu bewerten, wenn sie sich dafür entschieden. Während eines Treffens an der UCLA im August teilte der UC-Systemanwalt Charlie Robinson den Regenten mit, sie behielten die Befugnis, die Abreise der UCLA zu blockieren, obwohl UCLA-Kanzler Gene Block innerhalb seiner delegierten Befugnisse gehandelt hatte, um einen Vertrag auszuführen, der seine Schule betraf.
Andere Kritiker des Umzugs stimmten ein, darunter Pac-12-Kommissar George Kliavkoff, UCLA-Basketballlegende Bill Walton und Ramogi Huma, ein ehemaliger Bruins-Linebacker und Geschäftsführer der National College Players Assn. Zu ihren Bedenken gehörten erhöhte Reiseanforderungen für Athleten, die Aufgabe traditioneller Rivalitäten und der Mangel an Nutznießern neben dem UCLA-Sportdirektor Martin Jarmond und einer Handvoll hochbezahlter Trainer auf dem Campus.
„Nicht alles Geld ist gutes Geld“, schrieb Huma kürzlich in einem Brief an die Regenten. „Die Regenten sollten nicht zulassen, dass eine Handvoll Leute die Seele des UCLA-Leichtathletikprogramms für Fernsehdollars verkaufen, die für Luxusboxen in Stadien und üppige Gehälter für einige wenige ausgegeben werden.“
Seit der Ankündigung des Umzugs blieben Jarmond und Block standhaft in ihrer Überzeugung, dass die Big Ten-Mitgliedschaft die UCLA-Sportabteilung stärken würde, indem sie unter anderem ihre Marke stärkte und ihre Rekrutierungsbasis vergrößerte.
Die Big Ten haben zugesagt, einen Teil der erhöhten Reisekosten der UCLA auszugleichen, indem sie Jamborees an neutralen Orten mit olympischen Sportarten mehrerer Konferenzschulen abhalten, und die Bruins könnten die Flugkosten senken, indem sie Flüge mit USC-Teams teilen.
Als zusätzliche Gründe, warum die Big Ten-Mitgliedschaft den Bruins zugute kommen würde, nannte Block eine erhöhte nationale Präsenz für UCLA-Athleten und einen stärkeren Wettbewerb. Die Big Ten haben seit ihrem Debüt nach der Saison 2014 acht Teams in die College Football Playoffs platziert, im Gegensatz zu nur zwei aus dem Pac-12 – keines mehr seit der Saison 2016. Darüber hinaus stellten die Big Ten neun Teams beim NCAA-Männer-Basketballturnier 2022, verglichen mit nur drei aus dem Pac-12.
Jarmond war nach der Abstimmung begeistert und sagte: „Wir haben einige Dinge zu planen, es ist 2024, das ist noch ein bisschen entfernt, aber wir freuen uns darauf. Das ist großartig für die UCLA und unsere studentischen Athleten, besonders. Das wird uns wirklich weiterbringen.“
In einer seltenen Demonstration der Einheit zwischen den Erzrivalen priorisierten die UCLA-Athleten den Verbleib in derselben Konferenz mit USC gegenüber Cal. Laut einer Umfrage unter 111 Bruins-Athleten, die von der UCLA und dem UC-Büro des Präsidenten durchgeführt wurde, sagten 93 %, es sei wichtig oder sehr wichtig, die UCLA auf derselben Konferenz wie die USC zu halten, verglichen mit nur 24 %, die sagten, dass die UCLA und Cal zusammentreffen sollten die gleiche Wichtigkeit.
Mit den Regenten, die der UCLA den Weg zu den Big Ten ebnen, werden die Bruins in den kommenden Jahren viele neue mögliche Rivalen zur Auswahl haben.