CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Einem Raumschiff, das Millionen von Kilometern entfernt in einen kleinen, harmlosen Asteroiden gepflügt war, gelang es, seine Umlaufbahn zu verschieben, sagte die NASA am Dienstag bei der Bekanntgabe der Ergebnisse ihres Save-the-World-Tests.
Die Weltraumbehörde hat den Test vor zwei Wochen versucht, um zu sehen, ob in Zukunft ein Killerfelsen aus dem Weg der Erde geschoben werden könnte.
„Diese Mission zeigt, dass die NASA versucht, auf alles vorbereitet zu sein, was das Universum uns entgegenwirft“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während eines Briefings im Hauptquartier der Weltraumbehörde in Washington.
Die Raumsonde Dart hat einen Krater in den Asteroiden geritzt Dimorphos schleuderte am 26. September Trümmer in den Weltraum und hinterließ eine kometenartige Spur aus Staub und Trümmern erstreckt sich über mehrere tausend Meilen (Kilometer). Es bedurfte aufeinanderfolgender Nächte mit Teleskopbeobachtungen aus Chile und Südafrika, um festzustellen, wie stark der Einschlag die Bahn des 160 Meter (525 Fuß) großen Asteroiden um seinen Begleiter, einen viel größeren Weltraumfelsen, veränderte.
Vor dem Einschlag brauchte der Mond 11 Stunden und 55 Minuten, um seinen Mutterasteroiden zu umkreisen. Wissenschaftler hatten mit einer Einsparung von 10 Minuten gerechnet, aber Nelson sagte, der Aufprall habe die Umlaufbahn des Asteroiden um 32 Minuten verkürzt.
„Lassen Sie uns alle einen Moment Zeit nehmen, um dies in sich aufzunehmen … zum allerersten Mal hat die Menschheit die Umlaufbahn eines Himmelskörpers verändert“, bemerkte Lori Glaze, NASA-Direktorin für Planetenwissenschaften.
Der Apollo-Astronaut Rusty Schweickart, Mitbegründer der gemeinnützigen B612 Foundation, die sich dem Schutz der Erde vor Asteroideneinschlägen verschrieben hat, sagte, er sei „eindeutig erfreut, keine Frage“ über die Ergebnisse und die Aufmerksamkeit, die die Mission der Asteroidenablenkung gebracht hat.
Die Wissenschaftler des Teams sagten, dass die Menge an Trümmern offenbar eine Rolle bei dem Ergebnis gespielt habe. Der Aufprall könnte auch dazu geführt haben, dass Dimorphos ein wenig wackelte, sagte der NASA-Programmwissenschaftler Tom Statler. Das kann sich auf die Umlaufbahn auswirken, aber sie wird niemals zu ihrer ursprünglichen Position zurückkehren, bemerkte er.
Die beiden Leichen waren ursprünglich bereits weniger als eine Meile (1,2 Kilometer) voneinander entfernt. Jetzt sind sie zehn Yards (Meter) näher.
Keiner der Asteroiden stellte eine Bedrohung für die Erde dar – und tut es immer noch nicht, während sie ihre Reise um die Sonne fortsetzen. Aus diesem Grund haben Wissenschaftler das Paar für diese wichtige Generalprobe ausgewählt.
Planetenverteidigungsexperten ziehen es vor, einen bedrohlichen Asteroiden oder Kometen mit Jahren oder sogar Jahrzehnten Vorlaufzeit aus dem Weg zu schubsen, anstatt ihn in die Luft zu jagen und mehrere Teile zu erschaffen, die auf die Erde regnen könnten.
„Wir brauchen wirklich auch diese Vorwarnzeit, damit eine Technik wie diese effektiv ist“, sagte Missionsleiterin Nancy Chabot vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, die das Raumschiff gebaut und die 325-Millionen-Dollar-Mission verwaltet hat.
„Du musst wissen, dass sie kommen“, fügte Glaze hinzu.
Letztes Jahr auf den Markt gebracht, der Automatengroße Dart – kurz für Double Asteroid Redirection Test – wurde zerstört, als er mit 22.500 km/h auf den 7 Millionen Meilen (11 Millionen Kilometer) entfernten Asteroiden prallte.
„Dies ist eine enorme Leistung, nicht nur, um den ersten Schritt zu erreichen, um uns möglicherweise vor zukünftigen Asteroideneinschlägen schützen zu können“, sondern auch für die Menge an international gesammelten Bildern und Daten, sagte Daniel Brown, Astronom an der Nottingham Trent University in England, per E-Mail gesagt.
Brown sagte auch, es sei „besonders aufregend“, dass der Trümmerschweif von Amateur-Himmelsbeobachtern mit mittelgroßen Teleskopen gesehen werden kann.
Die Wissenschaftler des Teams warnten davor, dass mehr Arbeit erforderlich ist, um nicht nur mehr der unzähligen Weltraumfelsen dort draußen zu identifizieren, sondern auch ihre Zusammensetzung zu bestimmen – einige sind solide, während andere Trümmerhaufen sind. Scouting-Missionen könnten beispielsweise erforderlich sein, bevor Impaktoren gestartet werden, um die Umlaufbahnen abzulenken.
„Wir sollten nicht zu eifrig sagen, dass ein Test auf einem Asteroiden uns genau sagt, wie sich jeder andere Asteroid in einer ähnlichen Situation verhalten würde“, sagte Statler.
Trotzdem freuen er und andere sich über diesen ersten Versuch.
„Wir haben uns das jahrelang vorgestellt und es endlich wahr zu haben, ist wirklich ein ziemlicher Nervenkitzel“, sagte er.
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