Die Überschwemmungen dieser Woche in Vermont, bei denen heftige Regenfälle fernab von Flüssen oder Küsten Zerstörungen verursachten, sind ein Beweis für eine besonders gefährliche Klimagefahr: Katastrophale Überschwemmungen können überall und fast ohne Vorwarnung immer häufiger auftreten.
Und die Vereinigten Staaten, warnen Experten, sind bei weitem nicht auf diese Bedrohung vorbereitet.
Die Idee, dass es überall, wo es regnen kann, zu Überschwemmungen kommen kann, ist nicht neu. Aber steigende Temperaturen verschärfen das Problem: Sie ermöglichen es der Luft, mehr Feuchtigkeit zu speichern, was zu intensiveren und plötzlicheren Niederschlägen führt, die scheinbar aus dem Nichts kommen. Und die Auswirkungen dieser Verschiebung sind enorm.
„Es wird immer schwieriger, sich an diese veränderten Bedingungen anzupassen“, sagte Rachel Cleetus, politische Direktorin für das Klima- und Energieprogramm der Union of Concerned Scientists. „Es ist einfach immer und überall.“
Die Bundesregierung kämpft bereits darum, amerikanische Gemeinden auf schwere Überschwemmungen vorzubereiten, indem sie bessere Regenwasserkanäle und Pumpen finanziert, Deiche und Deiche baut und Straßen und andere grundlegende Infrastruktur erhöht. Wenn der Meeresspiegel steigt und die Stürme schlimmer werden, könnten die am stärksten von Überschwemmungen bedrohten Teile des Landes – Orte wie New Orleans, Miami, Houston, Charleston oder sogar Gebiete von New York City – leicht das gesamte Regierungsbudget für Klimaresilienz verschlingen, ohne das Problem zu lösen für jeden von ihnen ein Problem.
Die Hochwasserkarten des Bundes, die den Regierungen als Leitfaden für den Bau von Wohnraum und Infrastruktur dienen, sollen regelmäßig aktualisiert werden. Allerdings gelingt es ihnen oft nicht, das volle Risiko zu erfassen – das Ergebnis fehlender Ressourcen, manchmal aber auch des Widerstands seitens lokaler Beamter, die keine neuen Grenzen für die Entwicklung wollen.
Und wie die Überschwemmungen in Vermont zeigen, kann die Regierung ihre Resilienzbemühungen nicht nur auf die offensichtlichen Gebiete in der Nähe von Küsten oder Flüssen konzentrieren.
Dem Land fehlt jedoch eine umfassende, aktuelle nationale Niederschlagsdatenbank, die dabei helfen könnte, Hausbesitzer, Gemeinden und die Regierung über die steigenden Risiken durch starke Regenfälle zu informieren.
Nach Angaben der First Street Foundation, einer in New York ansässigen gemeinnützigen Forschungsgruppe, ist die tatsächliche Zahl der von Überschwemmungen bedrohten Häuser in Vermont dreimal so hoch wie auf den Bundeshochwasserkarten angegeben.
Dieses sogenannte „versteckte Risiko“ ist auch in anderen Teilen des Landes erschreckend hoch. Laut First Street ist in Utah die Zahl der gefährdeten Grundstücke bei Berücksichtigung der Niederschläge achtmal so hoch wie die Zahl, die auf den Hochwasserkarten des Bundes erscheint. In Pennsylvania ist das Risiko fünfeinhalbmal so hoch; in Montana viermal so viel. Bundesweit sind etwa 16 Millionen Immobilien gefährdet, verglichen mit 7,5 Millionen in bundesweit ausgewiesenen Überschwemmungsgebieten.
Die Folge sind schwere Überschwemmungen an scheinbar unerwarteten Orten wie Vermont. Im vergangenen Sommer schlossen Regenstürme Teile des Yellowstone-Nationalparks und zwangen Besucher zur Evakuierung. Im März verursachten starke Regenfälle in sechs Landkreisen in Nevada, dem trockensten Bundesstaat des Landes, Katastrophenmeldungen auf Bundesebene.
Die Überschwemmungen in Vermont verdeutlichen die Notwendigkeit, mehr für die Modellierung und Planung von Überschwemmungsereignissen auszugeben, sagte Mathew Sanders, der die staatlichen Resilienzbemühungen für die Pew Charitable Trusts leitet. „Man muss darauf achten, wie das Wasser fließen wird“, sagte er. „Wir müssen uns irgendwie neu vorstellen, was die strategischsten Interventionen sein werden.“
Viel Wasser bringt oft Tragödien an Orte, die damit am wenigsten umgehen können.
Letztes Jahr löste eine Regenflut Sturzfluten aus, die durch die Senken im Osten von Kentucky strömten. Die Wucht des Wassers zerstörte einige Häuser, zerstörte Lastwagen und verstopfte die restlichen Gebäude mit Schlamm und Schutt. Mehr als 35 Menschen starben.
Die über die Appalachen verstreuten Gemeinden sind mit Überschwemmungen vertraut, bei denen Wasser aus den durch das Gebiet fließenden Bächen austritt. Aber die Heftigkeit dieser Flut verwirrte die Familien, die schon lange dort lebten. „In weniger als zwei Stunden wurden wir vom Liegen zur Obdachlosigkeit“, sagte Gary Moore, dessen Haus etwas außerhalb von Fleming-Neon, Kentucky, zerstört wurde, in den Tagen nach der Flut.
Die durch den Klimawandel verschärften Überschwemmungen wurden auch durch die anhaltenden Auswirkungen des Kohlebergbaus verschärft, da die Industrie, die einst die Gemeinden mit Strom versorgte, zurückging und kahle Hänge und Berge mit weggeblasenen Gipfeln zurückließ. Der Verlust von Bäumen verschlechterte die Geschwindigkeit und Menge des Regenabflusses.
In Houston sind tödliche und verheerende Überschwemmungen seit langem eine bekannte Bedrohung, so sehr, dass die schlimmsten Stürme zu einer Abkürzung für Zeitmarkierungen geworden sind: Tropensturm Beta (2020), Tropensturm Imelda (2019), Hurrikan Harvey (2017) und der Überschwemmung am Steuertag (2016).
Doch bis zu die Hälfte der Häuser, die in den letzten Jahren von Überschwemmungen heimgesucht wurden, befanden sich außerhalb der offiziellen Hochwasserrisikozonen. Eine Analyse des Harris County Flood Control District ergab, dass 68 Prozent der während des Hurrikans Harvey überschwemmten Häuser außerhalb der 100-jährigen Überschwemmungsebene lagen, weil das Wasser in den Bächen und den Bayous durch das Gebiet floss.
In Summerville, Georgia, einer Stadt mit rund 4.400 Einwohnern in den Bergrücken im Nordwesten des Bundesstaates, überschwemmte eine Sturzflut im Jahr 2021 Häuser und Geschäfte nach einer Überschwemmung durch Überreste des Tropensturms Claudette. Ein Großteil von Summerville liegt außerhalb der 100-jährigen Überschwemmungsebene, und die Zerstörung und die daraus resultierenden Aufräumarbeiten überwältigten die Stadt.
Überschwemmungen sind auch in Horry County, South Carolina, einem Küstengebiet, zu dem auch der Ferienort Myrtle Beach gehört, zu einer Quelle von Frustration und Schmerz geworden. April O’Leary, eine Anwohnerin, die eine Gruppe namens Horry County Rising gegründet hat, sagte in einer Anhörung mit Beamten des Bundesnotfallmanagements im Jahr 2021, dass fast die Hälfte der überschwemmten Häuser im Landkreis außerhalb der ausgewiesenen Überschwemmungszone lägen.
„Nach einer Überschwemmung gibt es wirklich keine Erholung“, sagte Frau O’Leary den Beamten. „Man erholt sich finanziell nie vollständig und Familien leben ständig in Angst vor Überschwemmungen.“
Da die Bedrohung durch Überschwemmungen und andere Klimaschocks immer schlimmer wird, hat die Bundesregierung die Mittel für Klimaresilienzprojekte erhöht. Das Infrastrukturgesetz von 2021 sah etwa 50 Milliarden US-Dollar für solche Projekte vor, die größte Zuwendung in der amerikanischen Geschichte.
Aber diese Mittel liegen immer noch weit unter dem Bedarf. In diesem Frühjahr gab die Federal Emergency Management Agency bekannt, dass sie 5,6 Milliarden US-Dollar an Anträgen für zwei ihrer wichtigsten Katastrophenvorsorgeprogramme erhalten habe – fast doppelt so viel, wie verfügbar war.
Anna Weber, eine leitende Politikanalystin beim Natural Resources Defense Council, die sich auf Überschwemmungsrisiken spezialisiert hat, sagte, die Regierung müsse mehr Geld an die wirtschaftlich am stärksten gefährdeten Gemeinden weiterleiten – jene Orte, die am wenigsten in der Lage seien, Resilienzprojekte aus eigener Kraft zu finanzieren.
Laut Amy Chester, Geschäftsführerin von Rebuild by Design, einer in New York ansässigen gemeinnützigen Organisation, die Gemeinden dabei unterstützt, sich auf Katastrophen vorzubereiten und sich davon zu erholen, bietet das Ausmaß der erforderlichen Interventionen auch eine Chance, alte Fehler zu beheben. Sie sagte, Städte und Gemeinden könnten ihre Bauweise überdenken, das Land, das auf Flüssen, Bächen und Feuchtgebieten gebaut wurde, der Natur zurückgeben und neue Parks oder andere Landschaften schaffen, um Regenfälle aufzufangen.
In diesem Sinne sei die Anpassung an den Klimawandel eine Chance, sagte sie. „Wann sonst“, fragte Frau Chester, „können Sie noch einmal darüber nachdenken, wie Sie leben möchten?“