Überschwemmungen in der östlichen Sierra bedrohen die Lebensader von Los Angeles

OLANCHA, Kalifornien —

Seit mehr als 100 Jahren hat das Aquädukt von Los Angeles Erdbeben, Sturzfluten und Dutzende von Bombenangriffen überstanden, während es sich durch die Schluchten und Wüsten der östlichen Sierra Nevada schlängelt.

Aber Anfang dieses Monats erreichten Rekordstürme das Undenkbare, als Hochwasser einen 120 Fuß langen Abschnitt des Aquädukts im Owens Valley untergrub und seine Betonwände zum Einsturz brachte.

„Wir haben das Aquädukt verloren!“ teilte ein Inspektor des Wasser- und Energieministeriums von Los Angeles seinen Vorgesetzten per Handy mit. Während er sprach, unterspülten schokoladenfarbene Abflüsse und Trümmer das Aquädukt westlich des Highway 395 und der Gemeinde Olancha.

Es war das erste Mal in der Geschichte, dass das 200 Meilen lange Aquädukt von extremen Wetterbedingungen durchbrochen wurde, was die Wasserversorgung von 4 Millionen Steuerzahlern in Los Angeles bedrohte.

Es war auch ein Hinweis darauf, wie schwierig es sein würde, die Wasserstraße gegen den sintflutartigen Abfluss eines Winters mit nahezu rekordverdächtiger Schneedecke zu verteidigen. Wochenlang hatten die DWP-Crews schweres Gerät und andere Mittel eingesetzt, um den erwarteten Abfluss im Frühjahr zu kontrollieren, aber selbst langjährige Aquäduktarbeiter waren von der Plötzlichkeit des Bruchs schockiert.

Unter den ersten, die an diesem Morgen des 10. März vor Ort eintrafen, war ein Team unter der Leitung von Ben Butler, Senior Aqueduct and Reservoir Keeper.

„Das Hochwasser kam hart herunter und bildete ein großes, tiefes Becken, das gegen die Wände des Aquädukts drückte“, erinnerte er sich. „Wir fuhren so weit wie möglich hinein, zogen dann Wathosen an und machten uns auf den Weg zur Bresche.“

In den nächsten fünf Tagen war die Rettung der Wasserversorgungslinie von LA die höchste Priorität der DWP, als in Owens Valley die Hölle losbrach.

Traditionell überschwemmten trockene felsige Arroyos und Gräben ihre Ufer; Bewässerungsumleitungen und Durchlässe wurden im Schlamm von der Konsistenz von Erdnussbutter begraben. Am Pleasant Valley Dam, etwa 8 Meilen nördlich der Stadt Bishop, strömte mit Sedimenten beladenes Regenwasser mit einer Geschwindigkeit von 1.000 Kubikfuß pro Sekunde über seinen Überlauf in den Owens River.

„Wir waren bereits in einem All-Mans-on-Deck-Modus, als wir erfuhren, dass das Aquädukt in ernsthaften Schwierigkeiten steckte“, sagte Adam Perez, stellvertretender Leiter des Aquäduktbetriebs. „Bis 15 Uhr an diesem Nachmittag hatten wir einen Spielplan, um eine weitere Verschlechterung zu verhindern, die Lücke zu schließen und den Service aufrechtzuerhalten.“

Als Notfallmaßnahme öffnete die DWP die Überlauftore des Aquädukts 25 Meilen nördlich, um den beschädigten Abschnitt zu entwässern und Reparaturen durchzuführen.

Diese massiven Veröffentlichungen blieben jedoch nicht ohne Folgen. Freigesetztes Wasser überschwemmte Ranches auf dem Talboden sowie einen 800 m langen Abschnitt des State Highway 136 südlich der Gemeinde Lone Pine und drängte in Richtung ausgedehnter Gebiete in Owens Lake, wo es weitere Probleme verursachte.

Der See, der einst von Dampfschiffen befahren wurde, war nach Fertigstellung des Aquädukts im Jahr 1913 zu staubigen Salinen verdunstet. In den letzten Jahren hat die DWP 2,5 Milliarden US-Dollar für Projekte ausgegeben, die verhindern sollen, dass die gesundheitsschädlichen Feinstaubpartikel des Seebodens in die Luft gelangen.

Aber als die Zuflüsse des Aquädukts über die Playa spülten, lösten sie dort alkalische Mineralien auf und schufen einen riesigen ätzenden Solepool, der einige der Staubbekämpfungsprojekte ruinieren könnte, sagten Beamte.

Insgesamt waren mehr als 100 DWP-Mitarbeiter fast eine Woche lang ununterbrochen im Einsatz, um das Aquädukt zu reparieren. Ihre Arbeit umfasste den Austausch beschädigter Betonwände und deren Beschichtung mit einer speziellen Mischung aus Zement, Sand, Fasermaterial und Klebstoffen, die schneller und härter trocknen als herkömmlicher Beton.

„Es war nicht einfach, so viele Schuhe in kurzer Zeit unter ungünstigen Bedingungen auf den Boden zu bringen“, sagte Perez. „Letztendlich waren keine Gemeinden in der Umgebung von den Schäden betroffen.“

Er nickte anerkennend in Richtung der Ladung Sierra-Schneeschmelze, die am Donnerstag hoch und schnell durch den reparierten Abschnitt des Kanals floss, und fügte hinzu: „Unsere Crews haben großartige Arbeit geleistet.“

Mit Blick auf die Zukunft, sagte er, werden die DWP-Inspektoren die täglichen Patrouillen der Aquäduktsysteme und Dämme im Owens Valley verstärken.

Im Zuge der Krise weisen Kritiker jedoch auf den Bruch und die anschließende Überflutung des Talbodens als Zeichen dafür hin, dass das DWP angesichts klimabedingter Wetterextreme die Kontrolle über seine massive und komplexe Aquäduktinfrastruktur verliert.

Das Aquädukt ist eine einzigartige Meisterleistung der Bautechnik und Täuschung und hat sowohl das phänomenale Wachstum von Los Angeles vorangetrieben als auch tief sitzende Verdächtigungen über die Motive der Stadt geweckt, die bis heute im Owens Valley nachklingen.

Das meiste Wasser wird aus dem Owens River abgeleitet, der durch ein Tal floss, das Tausende von Jahren von Paiute-Indianern bewohnt war, bevor weiße Siedler ihr Land besetzten.

Im Jahr 1905 erwarben Agenten der Stadt Los Angeles, die sich als Viehzüchter und Bauern ausgaben, die meisten Land- und Wasserrechte im Owens Valley, und der Bau des Systems aus Tunneln, Leitungen und Stauseen begann 1907.

In den frühen 1920er Jahren brodelten in der Gegend Spannungen wegen der fortgesetzten Akquisitionen der Stadt. Innerhalb von drei Jahren wurde das Aquädukt mehr als ein Dutzend Mal gesprengt.

Am 15. September 1976 riss eine Dynamitexplosion eines der fünf Tore des Torhauses des Aquädukts in Alabama Hills auseinander und spülte 100 Millionen Gallonen Wasser in den Talboden.

Heute ist das Geschwätz in örtlichen Cafés und Wasserstellen vorbei, ob die DWP der Aufgabe gewachsen sein wird, die in diesem Frühjahr und Sommer erwarteten Überschwemmungen zu bewältigen.

Einige Anwohner sind ermutigt durch den Anblick von Karawanen von DWP-eigenen Erdbewegungsmaschinen und Muldenkippern, die mit Geröll und Schlamm zu und von Überschwemmungsgebieten rumpeln.

„Wir hatten in letzter Zeit viel Regen, Schnee und Temperaturschwankungen“, sagte Dan Siegel, Besitzer des Merry-go-Round-Restaurants in Lone Pine. „Ich denke, das DWP hat gute Arbeit geleistet, wenn man bedenkt, wie viele Orte seine Ausrüstung und Arbeitskräfte benötigen.“

Was Vorhersagen potenziell massiver Überschwemmungen betrifft, wenn die Temperaturen in die 80er und 90er Jahre steigen, „werden wir nicht wissen, wie viel Ärger wir haben, bis wir wissen, wie schnell der Schnee schmilzt“, sagte Siegel.

Das System des DWP zeigt allmählich Alterserscheinungen. In den letzten Jahren wurden mehrere Abschnitte des Aquäduktsystems entwässert, um rissige und wulstige Abschnitte aus jahrhundertealtem Beton zu ersetzen.

Seit schwere Stürme im Januar die östliche Sierra-Region heimgesucht haben, verlässt sich die DWP auf taktische Strategien, die während epischer Regenfälle entwickelt wurden, die 2017 eine fünfjährige Dürre beendeten.

DWP-Crews rasen, um verstopfte Kanäle zu reinigen, übermäßigen Abfluss in Weideland und Salbeiebenen umzuleiten und Bermen zu bauen, um Hochwasser aus kleinen Städten entlang des US Highway 395 zu lenken, darunter Olancha, Cartago, Lone Pine, Big Pine und Bishop.

Mit Blick auf die schneebedeckten Gipfel der Sierra im Westen sagte Perez: „Wenn der ganze Schnee heiß und schwer fällt, wenn das Wetter wärmer wird, besteht die Herausforderung darin, die Gemeinden von Owens Valley vor Überschwemmungen zu schützen.“

Die Situation hat jedoch einen Silberstreif am Horizont: Zum ersten Mal seit sechs Jahren kann Los Angeles damit rechnen, mindestens bis zum Spätherbst einen Großteil seines Wassers aus dem Aquädukt zu beziehen, sagte Perez.

Noch vor einem Jahr, am Ende der schlimmsten Dürre seit 1.200 Jahren, lieferte das Aquädukt etwa 13 % der Wasserversorgung der Stadt, wobei ein Großteil des Rests vom State Water Project und dem Colorado River bezogen wurde.